— Да, — подтвердил Ко.

— Неизвестно, о чём пойдёт речь?

— А разве ты сам не догадываешься?

Хохето, до того стоявший в тени, подошёл к беседующим шиноби.

— Хината-сама пропала больше трёх месяцев назад, — продолжил он. — Это слишком большой срок, чтобы продолжать сохранять надежду на то, что она всё ещё жива.

— Не говори так! — горячо возразил Ко, всегда принимавший всё, что связано с девушкой, близко к сердцу. — Хината-сама ведь не одна, с ней ученики двух Легендарных Саннинов…

— А ещё трое Акацук, — парировал Хохето. — Пойми, я не меньше тебя хочу верить в то, что с нашей наследницей всё в порядке, но шанс на это очень и очень мал, если вообще существует.

— Она жива, — убеждённо сказал Неджи.

Мужчины повернулись к нему.

— Откуда такая уверенность?

— Я просто это чувствую, — он не знал, как объяснить это, даже с учётом странного стеклянного шара, лежавшего в его вещевом мешке.

Ко, смотревший на него с огромнейшей надеждой, тяжело вздохнул и отвёл взгляд; Хохето устало покачал головой.

— К сожалению, время веры и чувств прошло, — негромко сказал он.

— Значит, вы считаете, что сегодня на собрании…

— Скорее всего, сегодня ночью Хината-сама станет официально мертва для клана.

Неджи непроизвольно крепко стиснул пальцами края длинных рукавов рубашки.

— Я должен поговорить с Хиаши-самой.

— Не лучшая идея, — отозвался Хохето.

— Хиаши-сама сегодня с самого утра приказал никому его не тревожить, — пояснил Ко, — после чего ушёл с Ханаби-самой в зал для тренировок.

— Я всё равно поговорю с ним, — решительно произнёс Неджи и, кивнув старшим шиноби, поспешил в свою комнату. «Происходит именно то, чего я так боялся, — думал он, плотно прикрывая за собой дверь и подходя к шкафу. — Хиаши-сама всегда был готов пойти ради клана на крайние меры, но это… Неужели он готов так поступить с собственной дочерью?»

Откинув крышку стоявшей на одной из полок деревянной шкатулки, Неджи осторожно извлёк из своего дорожного мешка стеклянный шар и коготь. После недолгих обсуждений было решено, что обе находки Неджи спрячет у себя — в поместье Хьюга никто не совал нос в чужие дела и вещи, но вот дома у Кибы собаки кого-нибудь из его родственников вполне могли обнаружить коготь, и тогда весь план ребят пошёл бы насмарку. Поэтому Неджи сперва убедился, что находки в безопасном месте, и только после этого отправился к главе клана.

Когда он приблизился к раздвижным дверям, из зала для тренировок не доносилось ни звука. Впрочем, Неджи не сомневался, что его дядя там, поэтому ничуть не удивился, услышав его голос:

— Я просил не тревожить меня, Неджи.

— Прошу прощения, но мне необходимо с вами поговорить.

На миг повисла пауза.

— Хорошо. Можешь войти.

Хиаши сидел на татами посреди зала, спокойный и собранный, как всегда. Приблизившись, Неджи дождался утвердительного кивка, после чего опустился на татами перед главой клана рядом с Ханаби; девочка очень старалась держаться, как отец, но было видно, что она взволнована и растеряна.

— Я полагаю, ты уже слышал о том, что сегодня будет собрание, — произнёс Хиаши, внимательно глядя на племянника.

— Именно поэтому я здесь, — ответил Неджи; он почувствовал, как рядом напряглась Ханаби, и продолжил: — Шиноби клана обеспокоены. Многие из них полагают, что на этом собрании вы намереваетесь объявить о смерти Хинаты.

— Это действительно так, — спокойно сказал Хиаши. — Прошло три месяца, Неджи. Больше мы не можем позволить себе откладывать это.

— Но почему? — упрямо спросил он. — Ведь нет ни единого доказательства, что Хината и остальные мертвы.

— Как нет и доказательств того, что они живы.

— Но ведь…

— Так будет лучше для всех, — не повышая голоса, прервал его Хиаши. — Сильному клану необходим сильный наследник, а наследник, пропавший для семьи, не просто бесполезен, но и вреден, потому что подрывает её авторитет. Это моё решение, как главы клана, и оно не обсуждается.

Слушая его, Неджи не верил своим ушам. Неужели может родитель столь бесчувственно относиться к судьбе своего ребёнка?..

— Хиаши-сама, — его голос чуть приметно дрожал, — дядя… Хината ведь ваша дочь.

— Она — шиноби клана Хьюга и Скрытого Листа. Шиноби нередко пропадают и погибают на миссиях. Такова наша судьба.

— И вы смиритесь с этим? Спишете всё на судьбу и объявите мёртвой родную дочь, которая, может быть, всё ещё жива и нуждается в вашей помощи?..

— Довольно, — с неожиданной резкостью перебил его Хиаши.

— Вы ведь уже теряли близкого вам человека, — проговорил Неджи; он прекрасно понимал, что нарывается на большие неприятности, но не мог себе позволить смириться и отступить. — Однажды вы сказали мне, что о смерти вашего брата, моего отца, жалеете больше всего на свете. Неужели вы хотите, чтобы к этому добавилось ещё и осознание того, что вы собственными руками перечеркнули жизнь Хинаты?..

Печать на лбу полыхнула огнём. Боль была сильной, даже дыхание перехватило, но Неджи только зажмурился и закусил губу, молча терпя наказание на свою дерзость.

— Я не хотел использовать это на тебе, — негромко сказал Хиаши, прекращая технику. — Но ты забываешься, Неджи; хоть ты и мой племянник, ты остаёшься членом побочной ветви клана и не имеешь права так разговаривать со мной.

— Отец, — осторожно подала голос до того молчавшая Ханаби, — пожалуйста, прислушайся к Неджи-ниисану. Я согласна с ним, и многие в семье тоже.

Хиаши сурово взглянул на дочь.

— Ты ещё мала, Ханаби, и многого не понимаешь. Нередко главе клана приходится принимать нелёгкие, но необходимые решения ради всеобщего блага. Нам приходится жертвовать многим, очень многим, но именно благодаря умению наших шиноби приносить жертвы клан Хьюга существует так долго и процветает.

«Честнее было бы сказать, что жертвы приносит побочная ветвь», — подумал Неджи, но вслух это озвучивать, разумеется, не стал. Он видел, что Хиаши непреклонен, поэтому решил испробовать последнее средство.

— Прошу вас, — Неджи низко склонился перед дядей, почти касаясь лбом пола, — дайте мне время, и я найду доказательства того, что Хината жива.

— Найдёшь доказательства? — вскинул брови Хиаши. — Каким же образом, если это до сих пор не удалось АНБУ?

— Предоставьте это мне, — ответил он, по-прежнему не поднимая головы. — Прошу.

— Я тоже прошу, — Ханаби склонилась перед отцом.

Мгновения, казалось, превратились в часы. Хиаши пристально смотрел на дочь и племянника, ничего не говоря; когда Неджи уже почти отчаялся услышать ответ, глава клана сказал:

— Я могу дать тебе ровно месяц, Неджи.

— Благодарю вас, — едва сдержав вздох облегчения, произнёс он, разгибаясь.

— Надеюсь, у тебя получится, — вдруг очень тихо сказал Хиаши, — потому что это та жертва, которую мне приносить крайне не хочется.

— Я постараюсь не подвести вас, — заверил его Неджи.

Губы Хиаши чуть дрогнули, словно он хотел улыбнуться, но всё же не стал и кивком отпустил племянника. Бросив благодарный взгляд на Ханаби, получив от неё в ответ счастливую улыбку, Неджи поднялся с татами и покинул зал. «Теперь необходимо, чтобы Шикамару вернулся со своей миссии как можно скорее, — думал он. — А я до этого момента должен попробовать выяснить, что это за энергия внутри шара и когтя и могут ли эти вещи подсказать нам, где искать ребят».

========== Глава 14. Тайны, сокрытые под слоем руин ==========

Это место нагоняло на Яхико необъяснимую жуть. Он ведь много в жизни повидал сожжённых селений и развалин — так почему руины Узушио вызывали у него трепет пополам с желанием развернуться и уйти и никогда больше не возвращаться сюда?..

Место, надо признать, было великолепное: клан Узумаки создал свою деревню прямо на берегах реки, и теперь, на закате, солнце красиво золотило водную гладь и то, что осталось от домов, некогда стоявших на окрестных холмах. Когда-то селение было довольно велико и хорошо известно в мире жившими в нём шиноби — специалистами по различным печатям, а ещё славилось своими долгожителями. Кроме того, Узушио имело очень хорошие отношения с Конохой, во многом благодаря тому, что кланы Узумаки и Сенджу были хотя и дальними, но всё же родственниками.