— А как я это сделал? — изумился Гай — и тут же оказался связан неясно откуда, словно из воздуха, возникшими верёвками.

— Анко-сан! — радостно воскликнула Хината, глядя куда-то вбок. Шикамару повернулся и тоже увидел вышедшую из-за дерева Митараши.

— Экспеллиармус! — скомандовала она, и палочка из руки Гая перелетела в её. — Браво, — едко прокомментировала она. — Просто нет слов.

— Анко, ну зачем ты так?! — возмутился Гай. — Ты испортила тренировку!.. А как ты, кстати, меня связала?

— О нет, я тебе не скажу, — помотала головой Анко и новым взмахом палочки заставила путы исчезнуть. — Держи, — она сунула «ценную улику» в руки стоявшему ближе к ней Чоджи. — И больше не теряйте, а то мало ли кто подберёт.

— Гай, — позвал друга пришедший вместе с Анко, но молчавший до того Какаши, — иди сюда, надо поговорить…

— Ли, — и опять Неджи говорил убийственно-ровно, приближаясь к товарищу. — У меня к тебе тоже есть разговор.

Ли нервно сглотнул.

— Я тут вспомнил… мне надо помочь соседке покормить котов, так что я побежал! — и он стартовал так стремительно, что никто и моргнуть не успел.

— Стоять, Ли! — крикнул ему вслед Неджи, но не погнался.

Покрутив в руках палочку, Чоджи как-то грустно вздохнул.

— Столько проблем из-за такой мелкой вещицы.

— Ты и не представляешь, — с видом знатока сказал Наруто и сменил тему: — Народ, как насчёт отпраздновать наше возвращение и поесть барбекю?

— Только за! — моментально поддержал его Чоджи.

— Хорошая идея, Наруто-кун, — улыбнулась Хината.

— А мне можно прийти? — деловито уточнила Ханаби.

— Конечно! — кивнул Наруто. — Соберём всех, устроим настоящую вечеринку, даттебаё!

Тем вечером они и вправду отлично погуляли — все жители окрестных домов уж точно не забудут их весёлую компанию. Мясо в любимой забегаловке десятой команды было как всегда отменным, и Чоджи наелся так, что под конец стал походить на шар с торчащими руками, ногами и головой, а Наруто с Кибой заявили, что докатят его, как мячик, до дома, что и попытались сделать, но были остановлены Хинатой и Ханаби, которым стало жаль бедного Чоджи.

Немного странно было, что занималась их успокоением не Сакура; она вообще вела себя довольно тихо весь вечер, вопреки обыкновению не строя Наруто, негромко беседуя с Ино. Неизвестно — она разве что своей учительнице сказала, как это сделала — как Сакура смогла вывести подругу из комы, и Ино даже, не слушая ничего, высказала желание поприсутствовать на общем празднике. Выглядела она ещё не очень, вся осунулась и похудела, передвигалась лишь с чужой помощью, да и с настолько короткой стрижкой Шикамару видел её впервые с начальных лет Академии — но по крайней мере с ней всё было хорошо.

Ни Сай, ни Саске так и не пришли. Шикамару слышал, как Сакура тихо говорила Хинате, что видела Саске идущим к старому кварталу его клана. Что он хотел найти на том пустыре — ответы или всего лишь покой — никто не знал, но разумно и не пытались выяснить. Даже Наруто, и тот оставил на сегодня друга в покое.

Когда же над Конохой сгустилась ночь, ребята пошли в парк и стали запускать фейерверки, извлечённые Наруто из уже знакомого Шикамару бумажного пакета, — небо расчертили огромные полосы, цветы, шары из искр, каскады серебристых звёзд и драконы, такие волшебные, что захватывало дух.

Яркие вспышки освещали лица молодых шиноби, восторженно глядевших в небо, и лишь в глазах Хинаты была тоска, отблески воспоминаний. Девушка думала о самом потрясающем, самом волшебном, что случалось в её жизни — о трёх простых словах, сказанных на поле боя, и о произнёсшем их творце большей части из этих самых салютов.

Сакура, глядя в небо, вспоминала о том, как ещё недавно, всего-то в прошлом июне, не верила в то, что её первая любовь, ныне надёжный друг, когда-либо сойдёт с пути мести и вернётся в Коноху.

Наблюдая за фейерверком с подоконника своей квартиры, Анко по-животному скалилась мыслям, стараясь заставить себя саму поверить в бессмысленность переживаний, запрещая чувствовать, но всё же не выдержала и, достав из-под подоконника старую заначку, закурила, сминая пальцами упаковку.

Саске не смотрел на небо совсем; сидя на плите, закрывающей проход в место тайных собраний клана Учиха, он читал послание, принесённое пристроившимся теперь на его плече вороном, — брат сообщал, где и когда они могут встретиться.

Из всех шиноби Наруто был единственным, кто не знал в этот вечер тревог. Отпустив печали, он просто наслаждался мигом, радовался и показывал пальцем, когда в небе происходило нечто особенно занимательное. В этот вечер он смеялся, прекрасно понимая, однако, что вскоре начнётся период, когда заботы поглотят, и будет уже не до веселья.