Действительно эльфы! «Плывут» по тропинке ровненькой шеренгой. Нас заметили, но не сошли с дороги и не отгоняли. Держали изысканно-надменный нейтралитет. За пять минут мы их нагнали, и плелись следом. Казалось, мне должен запомниться этот вечер, ничего себе, увидеть эльфов! Не скажу, чтобы эльфы мне показались небесными созданиями. Обычные люди, грациозные, только худые, скуластые. Если бы не уши, выдававшие в них что-то от пришельцев, можно было бы этих созданий принять за типичных дизентерийных больных инфекционного отделения. Моё там и рядом не валялось — я им всем по грудь. Мне не нравилось, что держались они отчужденно и настороженно. Но их ведомый приказал принять нас в свой круг на траве, когда они устроились на ночлег. К тому времени совсем стемнело, и практически ничего не было видно. Нахлебавшись надменно-снисходительных взглядов, мы с хоббитами чувствовали себя папуасами, прибывшими к благотворительному столу Её Величества. Пища, правда, показалась довольно вкусной, хоть и не привычной.

— Назови своё имя, — попросил меня ведущий эту компанию эльф, когда нас накормили. Именно попросил, внимательно посмотрев, взвесив все обстоятельства и рассудив, куда я могу его послать в случае приказа.

— Света, — ответила я по-русски, по — эльфийски добавила, — от слова «свет».

Эльф задумался. Я тоже. Меня понимали без подвески, следовательно, я правильно поставила произношение. Хорошо, тем меньше проблем в будущем.

— Нелегкая у тебя задача, Lumen^[2], - промолвил он, словно запоминая нечто важное.

Благодарствую, сама бы ни в жисть не догадалась! В кого я такая язвительная?

Эльф замолчал, выпытывать из него какую-либо информацию я не стала — бесполезно. Вряд ли он знает то, что мне интересно, то есть как мне побыстрей из этого мира слинять.

Вечер прошёл более-менее спокойно. Фродо получил свой желанный совет. Сэмми увидел эльфов. Пин наелся до отвала. Со мной больше никто не разговаривал, лишь с интересом поглядывали.

На следующее утро, проснувшись, позавтракав дарами уже давно ушедших эльфов, мы отправились дальше.

Вечером в Бри постоялый двор «Гарцующий Пони» распахнул двери уставшим путникам. Хозяин пухлый, но проворный мужичок в замызганной куртке показал нам наши комнаты. Неплохо бы поесть и выспаться, — решила я и внесла предложение о срочном горячем ужине. Предложение прошло на «ура».

Хоббиты расположились у окна на первом этаже таверны, заставив стол едой и пивом. Наспех перекусив сырной палочкой, я отправилась на разведку. Сидеть, сложа руки и ждать, когда придёт Странник? Вдруг не появится? Тогда придётся подправлять план действий. Раз уж вмешалась, то пора оставить позицию наблюдателя и начать действовать. Никто нам не поможет, кроме нас самих.

Наконец, приглядевшись, я заметила в дальнем углу человека, также как и я «замумифицированного» в плащ целиком. Он раскуривал трубку не сводя глаз с хоббитов, которые, за время моего отсутствия успели нализаться пива и вовсю горланили, споря обо всём. «Арагорн», — подумала я. Смело подошла и плюхнулась за его столик, лихорадочно подбирая слова. Капюшон странника обернулся в мою сторону, показывая, что на меня обратили внимание.

— Кто ты и чего тебе надо? — спросил он на общепринятом языке.

— Мы пришли сюда по наставлению Гендальфа. Нам нужна твоя помощь, — сказала я на синдарине.

Мужчина отнял от лица трубку. Свободной рукой скинул с меня капюшон.

— Слишком давно я не видел эльфов на этой земле! — процедил он сквозь зубы.

— Я не эльф, — ответила я спокойно на общепринятом. — Мне нужно было, чтоб ты меня услышал.

На этих словах мы прервались, потому, как зал наполнился удивлёнными возгласами. Все охали и ахали. Оценив обстановку мы с Арагорном заметили — Фродо нигде нет.

Арагорн рванулся с места, словно кипятком ошпаренный, схватил вновь появившегося хоббита за шкирку и потащил наверх.

— Постой, полегче! — Я побежала следом.

— Надо быть осторожным мистер Подхолмс — не безделушку носите!

— Я ничего не несу! — пищал Фродо.

Пока я прикидывала, как их успокоить, в комнату ворвались Сэм и Пин со стулом и кулаками. Арагорн убрал оружие.

— Храбрый маленький хоббит, тебя это не спасёт. Не стоит дожидаться мага, Фродо. Они близко, — предупредил он.

Проведя жуткую ночь в гостинице, мы вышли в Ривенделл, когда ещё не расцвело. Шли без остановок, несмотря на стенания Пиппина. Собственно никто кроме него не желал останавливаться, — страх сильнее голода и усталости. Привал сделали ближе к ночи.

— Иди за мной, поможешь мне выбрать для них оружие, — сказал мне Арагорн.

В качестве носильщика? Мда, не выбирать оружие он меня зовёт, подумала я и поплелась за странником к лошадям, и не розы нюхать, уж точно. Тот невозмутимо снял с лошади связку мечей, завернутую в хороший кусок меха и начал рядком раскладывать их на траве. Гендальф, наверное, предупредил на счёт оружия. Чем больше я рассматривала Странника, тем чаще меня посещала мысль, что он по утрам пугается расчески.

Напряжение нарастало.

— Кто ты и зачем ты идёшь с ними? — спросил Странник напрямик.

— Я не из этой эпохи, — так же прямо ответила я, лгать не имело смысла, всё равно узнает. — Гендальф разве не сказал?

— Он сказал, что вас будет четверо, я думал — четверо хоббитов.

— Гендальф велел охранять Фродо. Я ещё не знаю, каково мое предназначение.

Я почувствовала запах дыма.

— Они костёр развели? — спросила я у Арагорна.

Тот не говоря ни слова, кинулся к хоббитам. Пока он добегал, Фродо успел затушить огонь.

— Я осмотрю окрестности, дым мог привлечь всадников, — велел Арагорн.

— Останься! — попросила я, предчувствуя неладное. Он ведь может не подоспеть вернуться. Странник исчез в темноте, даже не заметив моих слов.

У меня откровенно начинали крошиться зубы от постоянного стука. Я не боюсь назгулов, я не боюсь назгулов, — уговаривала я себя.

Результат не заставил себя ждать: мы вздрогнули от знакомого звука в темноте. Звука копыт черных скакунов.

— Вашу дивизию! — прошипела я. — Кто ещё раз разведет костёр — первого в него брошу!

Три пары глаз затравленно смотрели на меня, ища поддержки. Какой-то переключатель щёлкнул внутри. Страх чуть не сделал из меня психа. Я не должна бояться, я не могу бояться, я должна защищать тех, кто рядом и свою жизнь. Здесь и сейчас я не позволю страху больше овладеть моими эмоциями, повлиять на мои поступки. Ободряюще киваю хоббитам на мечи. Мальцы мужественно схватились за только что обретённое оружие дрожащими руками. Если уж эти крохи готовы защищаться, что тогда остаётся мне? Вынутый из штанины нож занял оборонительную позицию в руке.

Назгулы достигли нашего привала и спешились. Как против них сражаться? Мёртвых нельзя убить! И двигаются они как привидения. Секунду спустя чёрные плащи показались в трёх метрах от нас. Я даже не успела заметить, как Фродо надел кольцо. Он исчез, и единственный способ его спасти — следить за назгулами: куда они двинутся — там и хоббит. Сэма и Пина быстренько раскидали в разные стороны. Мы практически бессильны против них. Где Арагорн?! Я шарила глазами по окрестностям в поисках признаков местонахождения Фродо.

Позади раздался писк. Я оглянулась и увидела высокого назгула, размахивающего клинком. Значит мне туда. Призрак занёс оружие, понимая, что медлить нельзя, я метнулась на место, где была предполагаемая цель. Судя по ощущениям и сдавленному выдоху, попала куда надо. Теперь надо убрать «невидимку» из-под клинка. Попробуем откатиться с ним в сторону. Не успела: удар назгула пришёлся на Фродо, правда вскользь, а не прямо. Второй удар был уже по моей спине (на сей раз у меня получилось его заслонить), как ни странно также вскользь и неглубоко. Назгул двигался фантастически быстро, от третьего удара нам не укрыться. Мимо сгустком света пролетел горящий факел. Арагорн вернулся. Вовремя. Назгулы тотчас же были разогнаны огнём и мечом доблестного рыцаря в лице нашего небритого героя.