- Конечно, конечно, как скажете. Вы ведь клиенты. Жаль, что вы не хотите попробовать такое вкусное блюдо. Моментик, я сейчас принесу ваш заказ. - с этими словами официант скрылся за ближайшим деревом.

Задремавший было Павел Петрович слегка приоткрыл один глаз и, зевая, спросил:

- Что это у вас, Семен Иванович, такое, что вы скрываете от коллектива?... - и снова закрыл глаза.

- Невероятно! Я могу поклясться, что в первый раз это вижу! Что это?

- Семен, но вам ведь лучше знать, что вы носите в карманах....

Семен, бросив быстрый взгляд на директора и убедившись, что тот снова задремал, осторожно вышел из-за стола и пошел в глубь зала, где по его соображениям должен был находиться туалет. Краем глаза Руков увидел темнокожего официанта, заспешившего к Павлу Петровичу, но не придал этому значения и продолжил поиски. В своей интуиции Семен не ошибся. Разведя руками густые ветви рододендрона, он увидел вожделенную дверь. Первым делом он бросился к зеркалу. С гулко бившимся сердцем он посмотрел на свое изображение и облегченно вздохнул - его лицо не поменяло цвет, более того, заметно помолодело. Поправив галстук, он уставился на связку старинных монет. Подумав, что это чья-то глупая шутка, он обмыл монеты под краном, вытер их насухо салфетками и решил их выкинуть при первой возможности. Оставлять их в урне ресторанного туалета Семен счел опрометчивым.

На их с Павлом Петровичем столике уже стоял большой графин с густым напитком желтого цвета и небольшой фужер, наполненный настойкой. Шеф с наслаждением отхлебывал золотистую жидкость, время от времени прикладываясь к дымящейся сигарете. Лицо его приняло прежний цвет, и ничто не напоминало в нем темнокожего иностранца. Семен, как ни в чем не бывало, подошел к столику, плюхнулся на стул и поднял фужер. Павел Петрович оторвался от сока и посмотрел на своего визави:

- Семен, не многовато за один раз? Меня что-то развезло, надо еще что-нибудь заказать. Я имею в виду из еды...

- Да, можно. Вид змеи отбил аппетит, а теперь я чувствую, что еще что-нибудь съел бы.

Как будто угадав их желание, из-за зарослей вынырнул официант. На этот раз он был не один. За ним шел высокий африканец в белоснежном халате и высоком поварском колпаке. Лицо его озаряла лучезарная улыбка:

- Уважаемые господа,- слащаво запел официант, -позвольте вам представить нашего шеф-повара господина Уадонго Мбоно. Это один из лучших специалистов на своей родине. Нам стоило большого труда, чтобы заполучить его. У него дома, в Муганде, самая большая коллекция череп.... Простите, оригинальных приспособлений для приготовления самых изысканных блюд. К сожалению, он не говорит по-русски, но узнав, что вы остались недовольны одним из его блюд, он очень расстроился. По незыблемой традиции его народа он должен обязательно приготовить новое блюдо и предложить его гостю, отказавшемуся отведать его стряпню, иначе он будет навсегда опозорен как профессионал. Пожалуйста, не откажитесь отведать это.

При этих словах официант сделал знак повару и он выкатил перед собой тележку, которую до этого незаметно тянул за спиной. На тележке стояла отполированная до зеркального блеска чаша, накрытая белоснежным бумажным колпаком. Ловким движением повар сдернул импровизированную крышку и поставил блюдо перед Семеном.

- Что это? - откинулся на спинку стула Семен.

- Это национальное блюдо Муганды, - официант на секунду замялся, - оно необыкновенно вкусное и очень дорогое....Но вы не должны беспокоиться, повар взял все расходы на себя, включая обязательное при этом суточное бдение перед духом золы... Простите, - официант понял, что сболтнул лишнее.

- Вообщем, это такая традиция. Вам не нужно вникать в тонкости...Попробуйте...Не обижайте великого кулинарного мастера.

Семен заглянул в чашу. Не скрывая любопытства, то же самое сделал и Павел Петрович. То, что они увидели, их озадачило. На самом донышке блюда возвышалась сероватая горка, напоминающая обычный паштет, украшенный сверху кусочками черных сухариков. Блюдо издавало настолько умопомрачительный аромат, что Павел Петрович, повернув голову в сторону повара, быстро спросил:

- А можно и мне такое?

Официант покачал головой.

- К сожалению, мы запасли продуктов только на одну порцию. Это очень редкое блюдо...Более того, оно обладает некоторыми ...как бы это лучше выразиться... метафизическими свойствами...вот. Молодой господин, - официант указал глазами на Семена, - проявил заметное, как бы это сказать..любопытство по отношению к нашей кухне...даже продемонстрировал редкие колекционные монеты, - при этом официант многозначительно посмотрел на Семена, но тот не придал значения его взгляду, - Обычно мало кто обладает таким характером, вот мы и решили... На родине господина Мбоно это блюдо подают наиболее удачливым воинам, чтобы им передалась сила...даже характер того, из чего оно сделано ...

- И из чего же оно сделано? - в один голос спросили Семен с Павлом Петровичем.

- Пусть это останется секретом заведения.

- Семен, вы дадите мне попробовать?

- Не нужно,- вмешался официант. - Лучше господин потом вам расскажет свои впечатления.

- Ну я тоже хочу еще что-нибудь съесть!

- Мы об этом уже подумали. - официант снова сделал знак повару, и тот снял с тележки еще одно блюдо, внутри которого находился большой, пышущий ароматным паром кусок мяса, украшенный жареными овощами. -Это обязательно вам понравится. Приятного аппетита.

Павел Петрович не стал дожидаться дальнейших разъяснений и нетерпеливо заработал ножом и вилкой. Семен аккуратно сковырнул сухарики, и в этот момент шеф-повар подошел к нему.

- Что- то еще? - Семен вопросительно посмотрел на негра.

Тот, не говоря ни слова, услужливо наклонился и положил перед Семеном небольшой кусочек картона. "Визитка", - догадался Семен, кивнул головой и потянулся за своим фужером с настойкой. Официант укоризненно, будто с обидой, посмотрел на Рукова, повернулся и быстрым шагом пошел прочь. Вслед за ним засеменил улыбающийся повар. Руков медленно выпил настойку. Она уже не казалась ему такой крепкой как в первый раз. "Может, уже разбавили чем-то",- подумал Семен и приступил к трапезе.

Фирменный презент оказался горьковато-приторным, щедро сдобренным какой-то необычной приправой. Семену блюдо не понравилось, но не желая обижать повара, он быстро проглотил содержимое чаши и захрустел сухариком. Внезапно он почувствовал странное жжение в горле и головокружение, но это продолжалось всего лишь мгновение. Сразу за этим последовала необыкновенная легкость и ясность мысли. Все предметы будто приблизились, увеличились в размерах. Он посмотрел вокруг себя и не заметил ни деревьев, ни лиан, ни пальмовых листьев. Музыка стихла, где-то гулко капала вода и шипел пар. Неожиданно перед глазами возник господин Мбоно в белоснежном колпаке. Он стоял на пороге своей кухни и изо всех сил улыбался Семену. Только на этот раз на нем не было белого поварского халата. Вместо него талию африканца охватывала набедренная повязка, а голое тело сплошь было покрыто боевой раскраской. В правой руке повар держал огромный тесак, покрытый пятнами свежей крови, а левой рукой придерживал ручку открытой двери, будто приглашая зайти к нему на кухню.

- Семен, Семен, что с вами ? - услышал Руков идущий издалека встревоженный голос Павла Петровича. - С вами все в порядке?

Семен встряхнул головой, прогоняя внезапное наваждение, и все снова вернулось на свои места. Он снова сидел за столиком со своим шефом, вокруг раскачивались лианы, а из глубины ресторана доносилась музыка.

- Семен , вам плохо. Нельзя сразу так много пить. Сейчас я быстро рассчитаюсь, и поедем по домам. Завтра очень ответственный день. Официант! Официант! Счет, пожалуйста.

Павел Петрович вытащил бумажник, небрежно раскрыл его и застыл с выпученными глазами. Потом медленно начал извлекать его содержимое. Из бумажника посыпались незнакомые купюры, украшенные рисунками попугаев, носорогов и львов. Иногда попадались полустертые изображения африканских вождей. Деньги были старые, замусоленные и надорванные.