====== Таверна ======

— Юу-у-у-у-ус! — голос Теи колоколом разносился по дому, — где мой жареный тифаб с джемом?!

Юстиэль встрепенулся, едва не нырнув носом в столешницу. Щека соскользнула с подставленной ладони. На кухне запахло палёным. Пока целитель дремал, жарившаяся рыба начала подгорать. — Нес… Несу! Уже несу, милая! — хрипло спросонья гаркнул он и ухватил лопатку. Шкурка намертво прижарилась к сковороде, но саму рыбу удалось спасти. Юстиэль выложил её на тарелку, присыпав бертронским перцем, а рядом шлёпнул большую ложку сладкого джема. Прошла от силы пара минут, как кулинарный изыск был доставлен Тее. — Спасибо, милый, — Алетейя, скрестив руки на животе, лежала на постели. В последнее время самочувствие бардессы было нестабильным, но в минуты просветления она пользовалась своей слабостью, гоняя супруга за вкусняшками. От них бы содрогнулась большая часть даэвов, но Юстиэль исполнял пожелания Теи. В другое же время ей было не до того. Беременность протекала тяжело, девушку то и дело тошнило, а ещё постоянная слабость мешала спокойно жить. Юстиэль присел на край постели и протянул супруге тарелку. Невообразимая смесь пряного запаха жареной рыбы мешалась со сладким вареньем и щекотала ноздри. Целитель улыбнулся и подавил зевок. В мыслях он был искренне рад, что Тея не вспоминала про асмодианский солёный хорто. — Интересно, передадутся ли твои гастрономические пристрастия нашему ребёнку? — задумчиво поинтересовался он, наблюдая, как Тея заедает тифаба джемом. — Вряд ли, — прожевав, задумчиво сказала Тея. — Ни Сольвейг, ни Аскольду же не передалось, а ведь тогда я в бешеных количествах ела… хорто… Алетейя подняла на Юстиэля фиолетовые глаза, которые мгновенно стали блестеть от слёз. — Хочу хорто! — девушка жалобно шмыгнула носом. Душу затопило ощущение вселенской несправедливости. Брови Юстиэля полезли на лоб. «Накаркал», — подумал он, виновато глядя на супругу. — Любимая… но мы ведь так давно не общались ни с Рыжим, ни с Хаорой, — осторожно начал он. — Где же я его теперь возьму? Целитель уставился на супругу и, протянув руку, погладил её по плечу. — Давай может лучше орджу в карамели? Или окку замаринуем тебе, а? — Хочу хо-о-о-о-орто-о-о-о-о… — разрыдалась Тея, бросив вилку и закрывая лицо руками, при этом размазывая слёзы по щекам. Попутно она умудрилась сбросить руку супруга со своего плеча. А потом бардесса и вовсе огрела Юстиэля ладонью, обиженно сверкая глазами. — Ты меня не любишь! У тебя появилась другая, да?! Я так и знала! — Ч-что? — не веря своим ушам, удивлённо переспросил Юстиэль. Смысл обвинений стал медленно доходить до него, губы дрогнули, изгибаясь в умилённой улыбке. — Не-е-ет, — протянул он и сгрёб девушку в объятия. — Ты у меня одна единственная, любимая, неповторимая… «О, Айон… Но где ж я тебе хорто-то возьму?..» — пока осыпал макушку Теи поцелуями, лихорадочно соображал Юстиэль. Судя по всему, придётся лезть за овощем в самый Морхейм. — Точно? — всхлипнула Алетейя. — Ладно… так и быть. Но хорто всё равно хочу! Достань хоть из-под земли! А то буду плакать снова! Бардесса требовательно заёрзала, стараясь выпихнуть супруга с кровати, чтоб он уже поскорее занялся поисками вкусной диковинки. — Уже иду за ним, — вздохнул Юстиэль и разжал объятия, а затем и вовсе встал с постели. Плотнее застегнув куртку и замотавшись в шарф чуть ли не по самые глаза, элиец отправился на поиски разлома в Морхейм. Искать овощ в Белуслане ему даже не пришло в голову. Метель и сугробы встретили незваного гостя. Целитель пробирался в сторону чащи Фатамора, надеясь укрыться от пронизывающего ветра в деревьях. И уже там можно будет сориентироваться на месте. Когда снег под ногами сменился на чахлую траву, Юстиэль услышал звуки выстрелов. Недолго думая, он вжался спиной в ствол ближайшего дерева и затих. Привлекать к себе лишнее внимание он не хотел, но донёсшиеся обрывки фраз на асмодианском были произнесены удивительно знакомым голосом.  — Тупые сприги! Будете знать, чьи грузы нельзя трогать! И ещё один выстрел пробил навылет спину улепётывавшего сприга. Рыжеволосый снайпер подавил постыдное желание вскрикнуть, когда перед его носом из ниоткуда возник элиец. — Джейс? — Юстиэль опустил взгляд на пистолет, дуло которого упёрлось ему в грудь, а потом посмотрел в лицо мальчишке. Тот нахмурился было, но вдруг неуверенно улыбнулся и медленно опустил оружие. — Юстиэль, что ты тут забыл? — на порченном акцентом элийском поинтересовался Джейс. Как оказалось, своих занятий он до сих пор не бросил. — Долго объяснять, — понуро проговорил целитель. — Мне позарез нужен ваш солёный хорто. Вопрос жизни и смерти. Выручишь? Снайпер молчал, пристальным взглядом изучая элийца. За прошедшее время мальчишка разительно изменился, из влюблённого щенка обратившись взрослым рассудительным даэвом. И пусть его метки горели всего лишь рангом первого офицера, опасности пары пистолетов и меткости выстрелов это не убавляло. — Хорошо, — наконец кивнул он, — идём со мной. Только подальше от главной дороги. Юстиэль закивал, рассыпавшись в благодарностях. Асмодианин вывел его из чащи в сторону ледяной долины, ограждавшей крепость от внешнего мира. А там, на противоположном берегу ручья стояла небольшая таверна в пару этажей. — Не так давно построили, — довольно хмыкнул Джейс на немое удивление элийца и горделиво приосанился. — Я владелец. Нашёл, чем себя занять после… хмф… всего. Ну, ты подожди меня тут, я быстро. Юстиэль кивнул и спрятался за ближайшую скалу, глядя в спину уходящему снайперу и рассматривая новую постройку. В круглых окнах горел свет, наружу долетали хмельные выкрики. Судя по всему, дела у Джейса шли неплохо. И тут перед его носом возникла банка с солёным хорто, удерживаемая когтистой рукой. — Эй, ты чего примёрз что ли? — хмыкнул Джейс. Юстиэль тряхнул головой и взял банку. — Спасибо! Я твой должник, — произнёс целитель. — Брось, — отмахнулся Джейс и засобирался уходить. — Убирайся лучше отсюда, здесь иногда патруль ходит. Потеряв интерес к странному элийцу, северянин зашагал обратно в таверну. А Юстиэль поспешил вернуться к Тее с хорто и новостями. Из спальни доносились голоса. Как оказалось, парочка из стража и младшей бардессы решили навестить Тею, а вернувшийся из очередного похода Аскольд пришёл на шум. Сейчас они сидели и что-то оживленно обсуждали. -…а потом, — вдохновенно рассказывала Сольвейг. — Они все еле выбрались. Так что не спасли их ни бомбы, ни слаженность, ни-че-го. Я даже не знаю, что можно противопоставить ему теперь… — Анухарт на диво живуч, — задумчиво произнесла Алетейя. — И умеет приспосабливаться. Он был верным вассалом Тиамат, но и при Бритре неплохо устроился. Не удивлюсь, если он и его переживет. — Я уверен, что рано или поздно мы победим, — встрял Аскольд. — Это не может продолжаться вечно. Юстиэль прислушался и сначала вильнул на кухню за вилкой. Принесённый им хорто был нарезан так, что его можно было есть прямо из банки.  — Привет, бродяги, — уже со столовым прибором и лакомством он зашёл в спальню. — Вот твой хорто, милая. Целитель шагнул ближе и протянул банку девушке. — Не поверите, кого я встретил! Раздался нестройный хор, приветствующий целителя. Восторженно взвизгнув, Тея буквально выхватила банку и вилку из рук супруга. — Какое блаженство, — едва попробовав первый кусочек, расплылась в улыбке старшая бардесса. — Юстиэль, ты просто прелесть…  — Ма, что это? — Сольвейг недоуменно принюхалась.  — И кого же ты встретил? — поинтересовался Аскольд, глядя на отца. — Это солёный хорто, — вместо жующей супруги ответил Юстиэль. — А дал мне эту банку Джейс собственной персоной. Я встретил его в чаще Фатамора, он отстреливал спригов. И представляете, он сейчас содержит свою таверну, — целитель удивлённо округлил глаза, — которая там неподалёку. Вот оттуда эта банка. — Офигеть, — удивлённо моргнула младшая бардесса, а старшая даже ненадолго оторвалась от процесса поглощения хорто.  — То-то я чувствую, что вкус изменился! — произнесла Алетейя. — Но мне так тоже нравится. А ты только одну банку взял?  — Ну и ну, — хмыкнул Аскольд, — впрочем, чего удивляться. На боевом поприще его всё равно ничего не ждало бы. — Одну, — немного растерянно кивнул Юстиэль. — Но всегда можно снова наведаться в гости. Я уверен, что новоиспечённый трактирщик не откажет в услуге в обмен на бутылку какого-нибудь нашего виски. Шисей качнул головой. — Ты только учти, что там прямо по той тропе ходит патруль, — произнёс он, — притом довольно многочисленный, насколько я помню. — Да-да, — закивал Юстиэль, — но до чащи Фатамора они не доходят. — А ты откуда знаешь? — Сольвейг перевела взгляд с матери на Шисея и чуть прищурилась. Сама девушка крайне мало бывала в Морхейме и навскидку не могла даже вспомнить местность, не говоря уж о принятых названиях. — А если я прямо сейчас захочу ещё? — снова шмыгнула носом Тея, — или когда тебя не будет рядом?! — А ты думаешь откуда взялись лепестки винограда, которыми мы красили оконные рамы, — загадочно улыбнулся Шисей, не отводя взгляда. В отличие от Юстиэля он всегда смотрел прямо, а не в потолок. — Но ты ведь лопнешь с целой банки! — удивился целитель. — А потом… потом я принесу тебе ещё. Как только захочешь, честное слово. Сольвейг округлила глаза, ей и в голову не приходило, что Шисей занимался добычей редкой краски самолично, а не припряг к этому делу вездесущих шиго. — Обалдеть… — А где, ты говоришь, таверна точно? — вскользь переспросил Аскольд, восстанавливая в памяти эфирную карту. — Если что, то я могу сходить маме за лакомством. — Выходишь из чащи в сторону ледяной долины, — принялся пояснять Юстиэль, — там ещё дикие браксы пасутся. И она прям там возле водопада, по ту сторону речушки. Главное ноги не замочить. Вода там леденющая! Целитель поёжился. Шисей тем временем ненавязчиво приобнял Сольвейг. Её реакция польстила. — Хм, примерно представляю, — кивнул следопыт, — в крайнем случае в Тенях пошастаю за местными от крепости, уж кто-нибудь да пойдёт туда, если там, как ты говоришь, и правда дела идут полным ходом. Сольвейг внезапно хихикнула. Смирившейся с потерей ранга девушке уже было не больно вспоминать рыжеволосого асмодианина.  — А представляете его рожу, если к нему ночью тайком полным составом заявиться? Шисей расхохотался. Юстиэль последовал его примеру. — Пожалейте мальчика, — наигранным трагичным тоном выдохнул второй, — он себе можно сказать только-только жизнь наладил… А вы… Реплика была прервана очередным приступом смеха. — Да брось, не съели бы мы его, — жизнерадостно оскалился Шисей. Из его уст это звучало на диво двусмысленно. — Кто тебя знает, — ухмыльнулась Сольвейг, — помнится, он этого весьма опасался. Аскольд поджал губы, вспоминая обстоятельства первого знакомства Джейса с волчьей ипостасью Шисея. — Ага, а потом вас заграбастает патруль, привлечённый концентрацией элийских эфирных рисунков. — Так что давайте договоримся, — здраво рассудил Юстиэль. — Если и в гости, то не всем скопом. Шисей закивал, едва не облизываясь. Облик кровожадного зверя ему легко давался.  — Хотя вряд ли он будет сильно рад, — между тем продолжил целитель. — На меня смотрел как на ожившего мертвеца. И ранг у него, кстати, тоже слетел. Видимо Безмолвные постарались, но рассказывать не стал, только отмахнулся.  — Куда уж ниже второго офицера падать, — надменно хмыкнул Аскольд, для которого, казалось, не существовало никого, кто был ниже рангом. Ну разве что пары-тройки офицеров третьего ранга. Знакомых и друзей это, конечно, не касалось, но вот беда — после разжалования их практически не осталось. — Ну тогда может и не стоит, — рассудительно произнесла Сольвейг, — если он в самом деле решил завязать с прошлым. Юстиэль похлопал сына по плечу. Пусть тот прошёл уже множество взлётов и падений, а гордость до сих пор иногда застилала ему глаза.  — Есть куда, — как-то нервно ухмыльнулся целитель. Уж кому, как ни ему, было знать о жизни воина первого ранга и ниже. Но решив перевести тему в другое русло, Юстиэль потянул руку к супруге: — Тея, душа моя, отдай мне банку? А то боюсь, тебе поплохеет…  — Нет, — с горящими глазами Алетейя сжала банку и вилку покрепче, если целитель вздумает попытаться отнять её силой. — Пока не доем — не отдам. — Ма, но папа прав, — осторожно поддержала Юстиэля Сольвейг. — Ты и так… эммм…немаленькая. А столько есть кому угодно вредно. — Вам что, жалко?! — мгновенно рассердилась Тея. — Пожалели для меня баночку овощей?! Аскольд закатил глаза. Он хоть и смутно помнил, как вела себя мать, когда носила Сольвейг, но тот факт, что отец частенько бегал в гости в Асмодею, а возвращался с банками солений, это правда. — Я тебе её через полчаса отдам, — мягко улыбнулся целитель и ласково накрыл своей ладонью пальцы супруги, стискивающие банку. — А до тех пор буду охранять. Никто к ней не прикоснётся. Юстиэль являл собой воплощение терпения и заботы. Удивительно, но беременность Теи меняла и его самого. Она превратила непутёвого жреца в образцового мужа и будущего папашу. — Нет! — на смену гневу вновь пришла плаксивость. В уголках глаз заблестели слезы. Перепады настроения были отдельной темой. Бардесса могла за минуту обрадоваться, расстроиться, заплакать, рассердиться, рассмеяться, а потом снова опечалиться. Страдал от этого больше всего Юстиэль, так как в такие моменты она начинала укорять его в нелюбви, и изредка Аскольд, но его Тея обвиняла в эгоизме. — Ой… — внезапно позеленев, бардесса торопливо всучила банку и вилку целителю, а сама соскочила с кровати и унеслась в сторону уборной. Только когда за супругой захлопнулась дверь, Юстиэль торопливо вручил банку Шисею. — Ши, спрячь это куда-нибудь! Быстрее! — торопливо зашептал целитель, страшно округлив глаза. Вид у него был такой, будто через крышу дома началось вторжение с дерадикона. — Эм… — невнятно промычал страж.  — Да куда угодно, — Юстиэль толкнул латника в плечо. — Мои тайники она все знает. Шисей пожал плечами и потопал прочь из спальни в сторону кухни. Конечно, он мог бы волком закопать банку во дворе, но это был бы уже перебор. — А что ты ей скажешь, когда она вновь её потребует? — осторожно спросила Сольвейг, подозревая, что после такого ей с Шисеем придётся срочно ретироваться с места преступления. И не навещать родительский дом недельки эдак две. Аскольд ухмыльнулся, прикидывая, какую истерику закатит Тея, и как долго будет Юстиэль залечивать синяки. — Придумаю что-нибудь, — беззаботно отмахнулся целитель и окинул взглядом собравшуюся компашку. — А вот вам лучше бежать, пожалуй… «Нижний шкаф, вторая полка сверху, — шепнул Шисей. — Я за кулёк с мукой поставил». «Спасибо, друг! А теперь хватай Солли и драпайте». — Ну понятно, — вздохнула бардесса, поднимаясь с дивана и подходя к отцу чтобы поцеловать его в висок. — До встречи, пап. Завтра экспедиция в Библиотеку, помнишь? — Я ему напомню, — хмыкнул Аскольд, который тоже решил слинять на всякий случай. Голос следопыта донёсся уже из-под покрова Тени. — Я помню, — в пустоту улыбнулся Юстиэль и побрёл проверить Тею, когда за гостями хлопнула входная дверь. По его подсчётам девушки не было уже долго. — Родная, — целитель поскрёб дверь ванной. — Как ты там? — Пло…плохо… — хрипло отозвалась Тея. Из-за двери донеслись нелицеприятные звуки. — Боги, зачем я столько сожрала этого… этого проклятого хорто… Бардесса затихла на некоторое время. А потом зашумела вода. Открыв дверь, Алетейя устало оперлась на косяк.  — В следующий раз не давай мне всю банку…пару кусочков на тарелке и всё…и не поддавайся, если просить начну… — Горе ты моё… — сочувственно вздохнул Юстиэль и протянул супруге обе руки. — Идём, уложу тебя в постель. Теперь даже не спорь со мной о количестве всякой… всяких изысков. Целитель улыбнулся, вовремя заменив слово «гадостей» другим. — Почему мне так плохо в этот раз? — вздыхала по дороге Алетейя. — В прошлые так не было… я уже переживаю о том, что что-то не так. Дошагав до постели, бардесса удобно устроилась на ней и придержала Юстиэля за рукав. — Полежи со мной? — Просто дитя буйное получилось, — улыбнулся целитель и завалился на бок рядом с Теей, заглядывая ей в глаза. — Конфликтует с твоей едой, — ладонь Юстиэля мягко коснулась округлившегося живота супруги и ласково погладила. — Ты не переживай, всё будет хорошо. И трудно сказать, каким чудом он удерживался на самом краешке постели, учитывая обычные полёты с неё носом в пол. — А ещё полгода мучиться, — Тея слабо улыбнулась, — а потом ещё и ещё… пока не стукнет лет пять. Девушка накрыла своей ладонью руку целителя. — Я хочу в Элизиум, в храм. Узнать пол. И выберем с тобой имя. Ты уже придумал список? — бардесса вопросительно посмотрела на Юстиэля. — Да! — встрепенулся тот и тотчас рухнул на пол из-за слишком резкого движения. Он был настолько одержим ребёнком, что заготовил список имён чуть ли не месяц назад. — О-ох…- тихий стон донёсся снизу кровати. — Ты только сначала полежи чуть-чуть, приди в себя. А потом сразу полетим. Пол осветился лекарскими чарами. Судя по всему, Юстиэль залечивал полученный от удара о тумбочку синяк. — По-моему придти в себя надо тебе, — Алетейя хихикнула, свешиваясь сверху и разглядывая мужа. — Удивительное дело, ты так рьяно придумываешь детям асмодианские имена… ладно, я понимаю, откуда познания о мужских, но женские? Ты мне чего-то не договаривал? А, милый? Юстиэль округлил глаза и глянул на супругу снизу вверх. Он мог припомнить от силы пару когтистых девиц из прошлого, которые строили планы на безрассудного элийца. Но ни одному из них было не суждено увенчаться успехом. — Нет, милая, — почему-то улыбка вышла виноватой. Целитель принялся с усердием растирать место залеченного ушиба. — Нахватался от Корунда ну и… ум… на Эскадроне в прошлом. Алетейя протянула руку, зарывшись пальцами в шевелюру целителя. — Вот оно что… — бардесса не стала развивать эту тему, не уверенная, что хочет знать все подробности. — Собирайся, растяпа, мы же хотим успеть до вечера? — Успеем, — Юстиэль прикрыл глаза, пару мгновений позволив себе понежиться в прикосновениях супруги. Только после этого он поднялся с пола и стал неторопливо собираться. Всё складывалось хорошо, даже втихаря спрятанный хорто ему не припомнили. Потому настроение было на взлёте. — Ну, я вроде готов, — застегнув последнюю пуговицу рубашки, объявил целитель. Надевать кольчугу для путешествия в столицу ему совершенно не хотелось. — Отлично, — Тея поднялась с кровати. — Теперь помоги одеться мне! Минут пять ушло на выбор платья — теперь гардероб девушки несколько сократился и приходилось тщательнее подходить к нарядам. Но в конечном итоге, семейство даэвов покинуло дом. — Я волнуюсь, — переступая порог храма, произнесла Алетейя. — Очень. — Почему? — искренне изумился Юстиэль и сжал ладонь Теи чуть сильнее. — Тебя же тут никто не съест… А мальчик или девочка, ну-у… по большому счёту без разницы. Ребёнок всё равно желанный. Замедлив шаг, целитель повернул и склонил голову вбок, чтобы ободряюще поцеловать супругу в макушку. — Не знаю, — Алетейя осторожно улыбнулась. — Просто так странно… я помню, как за мной ухаживала Маору, и она же всё контролировала. Жаль, что ты не умеешь видеть, как она. И вообще далёк от этой сферы. А может, так даже лучше… Ладно, пойдём. Тея оглянулась по сторонам, высматривая свободных жриц. Юстиэлю стало досадно за свою неумелость. Но его жизнь сложилась так, что навык сращивания конечностей или их приделывания на место оказался гораздо полезнее. И другие области целительства поддавались ему с большим трудом. В частности и ведение беременности стало настоящим тёмным лесом для бывшего эскадронца, чью магию нельзя было назвать ювелирно-точной. А именно таковая требовалась при обращении с зарождавшейся жизнью. Некоторое время парочка бродила по храму. И наконец, на них обратила внимание одна из жриц. До этого она сосредоточенно молилась у статуи серафима. — Расефиель, — произнесла она, окинув двоих даэвов внимательным взглядом. — Я могу вам чем-нибудь помочь? — Да, — встрепенулась Алетейя, активно кивая. — Нам нужен кто-нибудь из старших жриц. Девушка задумчиво оглядела Тею и махнула рукой. — Пойдёмте, госпожа Виттория примет вас. Светлый кабинет располагал к себе. А стоящая у окна женщина была хоть и молодая по виду, но в её взгляде читалась мудрость.  — Добрый день, — голос целительницы звучал мягко. — Садитесь на диван. — Здравствуйте, — выдохнул Юстиэль, не отпуская руки супруги. Храмы и обряды были для него сродни кабинета зубного лекаря для малых детей. И вроде бы комната была светлой и чистой, настраивающей на мирный лад. Но слишком красиво и правильно было вокруг. Целитель помог супруге усесться, после чего приземлился рядом с ней сам. — Поздравляю вас, — улыбнулась жрица, которая безошибочно определила положение Теи, даже ещё не обернувшись. — Спасибо, — смутилась Алетейя. — Мы к вам по одному деликатному вопросу. Бардесса кинула на супруга косой взгляд, в надежде на поддержку. — Мы бы хотели узнать пол нашего будущего ребенка. Юстиэль перестал изучать кабинет жрицы задумчивым взглядом и взял ладонь Теи в обе свои руки, начав ласково поглаживать. То ли взгляд супруги так на него повлиял, то ли целитель сам спохватился, что пришёл в общем-то не на экскурсию в Храм. — Будем очень благодарны, если поможете нам, — подытожил он.  — О, конечно, — наконец жрица подошла ближе и стало заметно, как много в её волосах седых прядей. — Это совсем не трудно. Виттория взяла Тею за руку и потянула к себе, мягко вынуждая подняться. Хрупкая ладонь огладила живот бардессы. Под пальцами тускло засветилось серебром. — Это… будет мальчик, — спустя несколько мгновений произнесла жрица. — Да, я совершенно уверена. Юстиэль радостно расхохотался, откинувшись на спинку дивана, но почти сразу же осёкся. — Ой, простите, — виновато пробормотал он, прикрыв рот ладонью. Во взгляде уже вовсю плясали счастливые огоньки. Целитель подскочил к супруге со спины, обнял её одной рукой и наклонился, осыпая висок и щёку россыпью поцелуев. Юстиэль совершенно не смущался проявлять нежность и знаки внимания при посторонних. — Спасибо… — тихо выдохнул он. И неясно, кому была адресована фраза — то ли Алетейе, то ли принявшей их жрице. — А я была права! — счастливо выдохнула Алетейя, ощущая, что с души будто камень свалился. Виттория сдержанно улыбалась, не прерывая трогательного момента. Дождавшись, пока восторги поутихнут, она решила продолжить: — Но я вижу некоторые проблемы в вашем самочувствии. Это не критично, но лучше быть осторожной, избегать стрессов и конфликтов. Максимум покоя, но дома тоже запираться не стоит, гуляйте на свежем воздухе. — Значит, идём прогуляемся по Элизиуму. Можно даже на воздушном корабле прокатиться, — предложил Юстиэль, выпрямившись. — Спасибо, Виттория, — он почтительно кивнул жрице и взял Алетейю за руку. — Пойдём? Улыбка так и не сходила с губ. Теперь всё, что было связано с их третьим ребёнком, наполняло жизнь целителя особым смыслом и окрыляло. — Да, — утвердительно мотнула головой Тея, после чего перевела взгляд на целительницу. — Спасибо вам! Вместо прощания Виттория осенила даэвов благословением Ариэль, после чего они покинули храм.  — Ну, теперь давай, озвучивай имена, — предложила Тея, стоило оказаться на палубе корабля. Тёплый ветер уносил слова вдаль, так что можно было не переживать, что разговор подслушают. Юстиэль выудил из кармана кусок пергамента со списком и подглядывал в него. В этот раз целитель постарался и не прибегал к жульничеству, потому на совесть написал целую вереницу имён, смешав их в чудовищную кашу асмо-элийской речи. — Это тоже не? А если так… — А это… — Ой, фу! — Или может… хм. — Стоп, стоп, стоп, — замахала руками Алетейя, у которой после третьего десятка голова пошла кругом. — Самое первое какое было, напомни? Ансельм? Вот всё, на нём и остановимся. Мне нравится, звучит хорошо, и даже не сразу скажешь, что асмодианское. Отличный вариант. Парочка уже давно сошла в воздушном порту, и теперь нарезала по нему круги. На них уже косились шиго и прибывшие торговцы. — Ансельм, — кивнув, повторил Юстиэль и остановился. Их с Теей триумфальное шествие кругами подошло к концу. — Мне тоже нравится, — заявил целитель и опустил взгляд на живот супруги, а потом заговорщическим шёпотом обратился к сыну: — Ну что, малыш, готовься поставить этот мир с ног на уши… и нашу с мамой жизнь заодно. — Я надеюсь, что хотя бы один наш ребёнок не будет стремиться с пелёнок к генеральским нашивкам, — Алетейя тяжко вздохнула. Конечно, в условиях войны было бы странно не стремиться отличиться боевыми заслугами, но… помня о Маору и том, какой груз ответственности висит на офицерах — Тея не хотела этого для своих детей. — Он может тоже захочет открыть свою таверну, — ухмыльнулся Юстиэль и обнял супругу за талию, увлекая её из воздушного порта. — Полетели домой в родное болото? — неторопливо шагая, жрец обвёл взглядом великолепие Элизиума. Невзирая на всю красоту, город утомлял шумом и многолюдностью. В нём постоянно царила суета. Даже ночью.  — Да, я что-то устала, — согласно кивнула Алетейя. — Ужинать и спать… ты завтра идёшь в поход с ребятами, помнишь? Надо лечь пораньше и отдохнуть хорошенько. Обещаю тебя не беспокоить по пустякам… Бардесса мягко и чуть виновато улыбнулась. Ей было стыдно за бурное проявление собственных слабостей. — Да не страшно, можешь будить, если вдруг что, — мотнул головой Юстиэль. — Ши толстый, выдержит любые испытания… даже сонного лекаря. Портал домой повис в воздухе серебристым кольцом, и вскоре о гулявшей в порту парочке даэвов напоминали только осыпавшиеся серебристые брызги эфира. — Ну тогда готовься к бессонной ночи, — адски расхохоталась бардесса, переступая порог спальни. — Побежишь среди ночи в Асмодею за ещё какими-нибудь вкусняшками… Алетейя растянулась поперёк постели и выдохнула: — Значит, Ансельм… * * * — Юстиэль, — Тея тихо позвала супруга, но ответа так и не получила. — Юс! Комната была пуста. Тяжко вздохнув, девушка осторожно встала. На шестом месяце ей стало труднее ходить, сильно болела спина. Зато пробежки в туалет по утрам прекратились, за что бардесса благодарила богиню.  — Куда ж ты запропастился… — Мам? — навстречу вышедшей в коридор Тее вышел Аскольд. — Ты чего бродишь? Ойкнув, бардесса улыбнулась сыну и пожала плечами. — Папу твоего ищу. Хотела заслать за вкусностями в Асмодею. Следопыт окинул Алетейю подозрительным взглядом, а потом сдержанно фыркнул. — Папу вызвали в экспедицию, исследуют руины древнего рунаториума… Я сам схожу. Чего ты хочешь? — Хорто! — просияла Тея. — Из таверны Джейса… Тем временем в снежном Морхейме Джейс икнул. — Ну и кто меня там вспоминает? — фыркнул он, в третий уже раз протирая барную стойку тряпкой. Посетителей в этот вечер было немного, но оно и не мудрено: осады ещё не отгремели. Мальчишка осмотрел свои «владения» и украдкой зевнул. Пара аканов ужинала за столиком у окна. Одинокий авантюрист попивал пиво возле камина. «Скучно». — Пойду спригов постреляю что ли, — пробормотал Джейс, аккуратно сложил тряпку в сторону и снял с себя испачканный едой и выпивкой фартук. Недолго думая, он захватил свои пистолеты и вышел из-за стойки. Благо, за прошедшее время нашлась парочка мирных крылатых, сумевших найти общий язык с ним. Они подрабатывали в качестве охраны, и на них же можно было оставить заведение… если не очень надолго. — Я быстро, — предусмотрительно предупредил Джейс и, сняв свой снайперский плащ со стены, шустро надел его. Шляпу он оставил висеть на крючке и покинул таверну. Его путь лежал в сторону чащи Фатамора. Чем меньше спригов, тем сохраннее были грузы. И развлечение, и выгода. Джейс торопливо шагал, поглядывая по сторонам и стараясь не замёрзнуть. Аскольд едва сумел улизнуть от патрульных. Он и не знал, что дорогу от соляной пустыни перегородили и теперь там денно и нощно кукует охрана. Перелезть выстроенную баррикаду было не очень трудно, но как назло, она раскрошилась под ногами, и следопыт радостно рухнул едва ли не на головы ошарашенным асмодианам. Короткая стычка ярко продемонстрировала численный перевес, а потом юноша воспользовался данным при посвящении советом и сбежал. Теперь он крался крайне аккуратно, под покровом тени, ожидая, что на него уже объявили охоту. До боли знакомую фигурку Аскольд разглядел сразу. А раздававшиеся выстрелы подтверждали теорию. Подкравшись ближе, следопыт поразмыслил, что ссориться с Джейсом сейчас себе дороже, да и не мог он подвести мать…, а значит, придётся быть вежливым. — Эй, Джейс! — не выходя из маскировки, окликнул следопыт. — Без нервов, не стреляй, я с мирной целью! Больших усилий Джейсу стоило не выпустить сразу очередь в сторону прозвучавшего голоса. Тускло блеснули оба дула пистолетов, нацеленные на незваного гостя. Мальчишка молчал довольно долго и хмуро смотрел в пустоту, скрывавшую Аскольда. При этом он с удивлением отметил, что не испытывает ничего. Только холодное безразличие. Даже пьяницы из таверны благодаря стараниям Хаоры вызывали куда больше эмоций, чем этот элиец. Джейс изогнул бровь и криво ухмыльнулся, опуская оружие. В его взгляде больше не было слепого обожания, будто глаза обратились в замёрзшую воду. Аскольд плавно проявился из Теней. — Ты? — хмыкнул снайпер. — И чего припёрся? Мальчишка смерил Аскольда цепким взглядом. Так обычно смотрел Корунд — хладнокровно и чуть насмешливо. — Мать прислала, — нарочито медленно произнес Аскольд, разглядывая снайпера. Изменения в мальчишке были на лицо, это понимал даже следопыт, не знающий о жреческих штучках. Пожалуй, что таким Джейс выглядел интереснее… и привлекательнее. Аскольд помнил, что нравилось ему в Рыжем, и сейчас он видел это же в его сыне. — Ей, знаешь ли, пришлёся по вкусу твой хорто. А так как отец нынче занят, пришлось мне выручить несчастную беременную маму… поможешь? Джейс задумчиво закусил губу, сам даже не обратив внимания на этот жест. С одной стороны, хотелось послать убийцу куда подальше или заломить втридорога, а с другой… Алетейя казалась мальчишке доброй, потому хотелось сделать маленькое одолжение безвозмездно. В конце концов, Аскольд просил соленья не для себя. А так убийцу можно было и обломать. Пистолеты плавно нырнули в кобуры, Джейс поддел мыском сапога недавно подстреленного сприга, убеждаясь в его смерти, и направился в сторону тропы в ледяную долину. Но сделав пару шагов, он остановился и повернул голову вбок. — Не стой столбом, Аскольд, — позвал он. Без мягких интонаций влюблённого дурака имя юноши прозвучало острой гранью битого стекла. — Пойдём. Только у ручья подождёшь меня за камнем. У меня сегодня аканы ужинают… Договорив, Джейс продолжил идти, больше не оглядываясь. «И не платят, скоты», — на родном языке буркнул он себе под нос. Следопыт, на мгновение очарованный открывающимся зрелищем, тряхнул головой и поспешил за Джейсом. Около условленного камня Аскольд вновь остановился и нырнул под покров теней. До безумия хотелось поязвить, чтобы вывести снайпера хоть на какие-то эмоции, но сейчас это было чревато, Джейс мог взбрынкуть и передумать помогать. А ведь Тея ждёт. Потом. Отчего-то Аскольд чувствовал, что не последний раз заглядывает в Морхейм. Из предложенного Джейсом убежища открывался прекрасный вид на новенькую таверну. Здание было в превосходном состоянии, за ним явно следили и ухаживали. Даже не скрипели парадные ступени, по которым до входных дверей взбежал Джейс. Судя по всему, он с головой ушёл в новое дело, пытаясь обрести смысл существования. Снайпера не было порядка пятнадцати минут. Не так-то просто было улизнуть у всех на виду с парой стеклянных банок. Джейс перескочил ручей, только самым краем плаща чиркнув по бурной ледяной воде, и протянул банки наобум, разумеется ошибшись направлением. — Вот держи, — произнёс он. — И вали, через пару минут смена караула, тебе может непоздоровится. — Спасибо, Джесси, — насмешливый голос раздался сбоку, а ухо опалило тёплое дыхание элийца. Совсем как прежде. Ожидая, что снайпер взбесится, Аскольд торопливо выхватил банки и нырнул в заготовленный заранее портал домой. Пока Джейс не вспомнил, что определённым выстрелом можно обнаружить противника под маскировкой. — Мама, я вернулся! — крикнул следопыт. — Пойду умоюсь, лакомство ждёт тебя на кухне! Джейс замер в ступоре. Тупая боль застучала в висках, взгляд остекленел, а на лбу выступил пот. «Не думать», — мысленно приказал самому себе мальчишка, прогоняя от себя образы, вызванные ассоциацией. А вслух он рявкнул, склонившись к ручью: — В следующий раз пристрелю к драканам! Пока он зачёрпывал пригоршню воды, чтобы умыться, отражение отсветило вспыхнувшим в глазах алым огнём. — А я тут нашла печенье, — тем временем Тея вышла из комнаты с почти пустой вазой. — Вкусное, сама не заметила, как съела… Аскольд закатил глаза, неодобрительно качнув головой. — Ма, ну кто же столько ест… тебе ведь потом плохо может стать. — Ой всё, не будь как Юстиэль, — отмахнулась Алетейя, шествуя в кухню. — Где там мой хорто… Обе банки, которые выдал Джейс, Аскольд опрометчиво поставил на стол. И теперь в отсутствии супруга, который мог хоть иногда воззвать к здравому смыслу, стекляшки рисковали расстаться со своим содержимым за считанные часы. Они ещё сохранили прохладу морхеймского подвала, потому слегка запотели от тепла, царившего на кухне элийцев. Пока Аскольд умывался, Алетейя сосредоточенно пыталась открыть хоть одну. Едва не сломав крышку и открывашку, девушка всё-таки смогла это проделать с обеими банками и теперь восседала на стуле, выставив на столе вкусняшки по обе руки. Алетейя ела из них по очереди, сравнивая вкус, но он был одинаково хорош. — Спасибо, сына! — опомнившись, крикнула Тея. — Пожалуйста! — долетело из ванной сквозь плеск воды. Аскольд умыл лицо и поправил волосы, после чего направился к матери на кухню и застал там живописную картинку. — Ма, ну плохо же будет, — Аскольд не придумал ничего лучше, чем забрать хотя бы одну банку. Пожав плечами, он выудил оттуда небольшой кусочек и отправил его в рот. — М-м-м… и правда вкусно. — Ничего мне не будет, — упрямо пробурчала Тея, проводив действия Аскольда неодобрительным взглядом и сосредотачиваясь на оставшейся банке. — Только папе не говори, ладно? А то влетит и тебе, и мне. Опять будет нудные морали по два часа читать… Я его, конечно, люблю, но иногда просто хочется удавиться от скуки, когда он заводит про здоровый образ жизни… — Ничего не скажу, — мотнул головой Аскольд и зацепил ещё кусочек из банки. Овощ и впрямь был удивительно вкусным. Не таким, каким убийца помнил его по детству, а чуть более пряным. Как если бы Джейс привнёс в рецепт нечто от себя. «Хозяин таверны», — мысленно хмыкнул юноша, что отразилось полуулыбкой на лице. Как ни старался, а мысли то и дело возвращались к переменившемуся снайперу. — Не скажу, мам, — наконец очнулся Аскольд, закрывая банку у себя в руках. — Если ты остановишься хотя бы на середине. — Э-э-э… — Тея замешкалась, а потом молча постучала ногтями по банке, словно выясняя, где у неё середина. Но и без того было ясно, что овощей в ёмкости осталось значительно меньше. — Кажется, уже поздно… Посторонний шум отвлёк бардессу и следопыта, заставляя повернуть головы в сторону его источника. — Кажется, папа вернулся, — шёпотом предположила Тея. Аскольд тихо вздохнул. Сейчас Юстиэль увидит полупустую банку с хорто и прочитает нудную лекцию о вреде переедания. — Привет, пап! — гаркнул убийца и шмыгнул мимо открывавшейся входной двери в свою комнату. — При…вет, — целитель проводил спину сына недоуменным взглядом. — Тея, я дома! Глянь, какую кольчугу притащил. В его руках позвякивала и переливалась на манер чешуи чёрно-синяя длиннющая кольчуга. — Не знаю правда, зачем… А ты тут… О-о-о… Юстиэль, зашедший на кухню, уставился на супругу, а потом на банку солений перед ней. Повисла пауза. — Какая красивая! — первой нарушила паузу Алетейя. — Просто восхитительная! Примеришь? Я хочу увидеть тебя в ней, наверняка тебе очень идёт… Бардесса попыталась аккуратно отодвинуть банку, делая вид, что вовсе не она всё это съела. — Красивая, да, — улыбнулся Юстиэль, но от его взгляда не ускользнули манипуляции супруги. — Тея… Целитель вздохнул. — Мы же с тобой уже обсуждали твою тягу к поеданию соленьев, — пробурчал он. Но в отличие от предыдущих случаев, сейчас Юстиэль разрывался между желанием прочесть выученную наизусть нотацию и примеркой обновки. — Если ты будешь и дальше так продолжать, я скажу Сколли, чтобы больше не лазил в Асмодею, — в итоге пригрозил целитель и направился в ванную. — Пойду примерю…