– Что-то ты пользуешься большой популярностью, муж мой, – гневно прошипела девушка, когда гоблины отошли, чтобы сообщить женщинам о результатах переговоров. Эйк, тоже сообразивший, о чем идет речь, оглушительно расхохотался:

– Это чего, они вот это недоразумение решили за тебя замуж выдать, чтоб династический брак совершить?! Ах-ха-ха! Вот так номер, да?! Иштрилл, у тебя появилась серьезная конкурентка! Ты это, давай, за мужем-то следи получше! Правильно ты с нами пошла, а то шибко умные гоблины его бы сейчас на раз-два окрутили. Стал бы он у них вождем где-нибудь на болоте! Вот так номер!

– Не понимаю, чего ты так ржешь?! – возмутился Лотар. – Между прочим, наш-то Кашиш, примерно так все и провернул. Эрик теперь и в племени, и женат на девчонке из племени, и даже теща с тестем у него орки. Так что гоблины ничего оригинального не придумали.

– Что? Лотар, ну ты скажешь тоже! Эрик честно выиграл состязание, Кашиш ему не подыгрывал! Ты же сам в этом состязании участвовал, и я… Да мы все! Так что Эрик случайно к нам в род попал… – последние слова Эйк говорил все тише. Похоже, до него начало доходить.

– Ну да, и свадьбу эту Кашиш без подготовки и без сватовства начал просто так, потому что у него настроение было хорошее, да? Ты сам-то помнишь, чтоб хоть одну девку вот так насильно выдавали? А то, что Эрик не позволит со своей любовью так поступить, любой дурак бы догадался! Хотя я тоже только потом все понял, как-то не ожидал такой хитрости от вождя.

Эйк не ответил, пораженный истинными причинами поступков вождя.

– Эрик, а ты знал? Ну, что Кашиш все не просто так затеял.

– Догадался, – кивнул я.

– И не злишься?

– Да чего злиться? Ребята вы надежные. И племя у вас дружное. Союзниками для людей вы станете хорошими, так что с чего бы мне быть против. А то, что с Иштрилл так вышло, так это даже лучше. Правда, Иштрилл?

– Правда, – кивнула девушка. – Но Кашишу при встрече я лицо разобью все равно.

Все посмеялись, и разговор ушел в сторону, а я всерьез задумался о судьбе гоблинов. И о своей. Как-то я слишком много обязательств на себя в последнее время набрал. Что будет, если у меня ничего не получится? Мне доверилось так много народу, что страшно становится. И если орки в случае неудачи посольства ничего по большому счету не теряют, то гоблинам деваться некуда. Вернуться домой и зажить, как раньше, им не светит в любом случае.

На то, чтобы добраться до подножья гор, у нас ушло всего два дня. Эта часть хребта была оркам незнакома. Неудивительно – горы выглядели абсолютно непроходимыми. Мы смогли подняться над уровнем болота всего на несколько десятков метров. И уперлись в отвесную стену. Линия снегов здесь была высока, но я так и не смог в обозримом пространстве увидеть хоть чего-то похожего на тропу или, тем более, перевал.

– Как мы собираемся тут перебираться? – удивлялся Муганген. – Здесь вообще нельзя пройти, уж мы-то знали бы! Злые горы, не то что у нас. Здесь даже козы редко встречаются – только птицы. Да и чего здесь козам делать? Трава-то тут не растет. Попробуй, удержись на таком камне!

Однако Туус вел племя уверенно, и заподозрить его в том, что он заблудился, было трудно. Время от времени он указывал на очередную скалу, радостно подпрыгивая, и сообщал на ломаном эльфийском, который он довольно быстро осваивал: «Верный примета! Знакомый камень!» Ни я, ни кто-то из моих спутников был не в состоянии понять, чем именно эта скала отличается от всех прочих, но оснований не доверять гоблину у нас не было. Зачем ему вести свое племя в ловушку? Хотя мысли о ловушке все равно появлялись часто. Ящеров становилось все больше. Таких больших стычек, как когда мы встретились с гоблинами, больше не было, однако за два последующих дня разведчики встретили множество небольших отрядов рептов. Некоторые из этих отрядов шустрым гоблинам удавалось увести за собой и запутать на время, оставив ящеров недоуменно выискивать оказавшуюся слишком хитрой добычу. Если же разведчики чувствовали, что не в состоянии справиться, они выводили рептов к основному племени. В таком случае ящеров убивали – с помощью орочьего посольства удавалось обходиться без потерь. Крупных отрядов пока не попадалось, но это было делом времени – рано или поздно репты узнают точное положение племени, и тогда нам всем не поздоровится. Хуже всего, что повернув к горам, мы лишили себя свободы маневра. Покинув осточертевшее, хоть и гостеприимное болото, и мы с Иштрилл и орки были донельзя довольны. Впервые за несколько дней почувствовать под ногами по-настоящему твердую, сухую почву казалось счастьем. Вот только очень скоро мы поняли – если будет необходимо бежать, придется возвращаться той же дорогой, что мы шли. Пройти хотя бы километр на юг или на север было бы невозможно – слишком загромождено камнем было пространство предгорий. Скалы, крупные и не очень, валуны, трещины в земле. Более-менее проходимая тропа вела именно на восток, к исполинской каменной стене. Нет, совсем непроходимым ландшафт не был. При желании можно было бы двигаться и вдоль горного хребта. Только вряд ли мы смогли бы за день пройти достаточно, чтобы потерять из виду предыдущую ночную стоянку. Правда, не могу сказать, что по «тропе» получалось идти сильно быстрее – из болота на твердый камень мы выбрались через два дня после встречи с гоблинами, а в стену уперлись к середине четвертых суток совместного путешествия. Оказавшись на площадке, кем-то заботливо расчищенной от мелких валунов, вся компания с облегчением остановилась и принялась располагаться на длительную стоянку. Выглядели гоблины так, будто уже достигли цели путешествия.

– И куда ты нас привел? – мрачно поинтересовался Лотар, когда понял, что дальше двигаться никто не собирается.

– То место, – лаконично ответил Туус, радостно улыбаясь. – Отдыхать, ждать разведчики прийти, потом идти через камень-стена. Трудная дорога, надо дать племя отдых.

– Да где эта дорога?! – я тоже потерял терпение.

– Там! – показал пальцем гоблин куда-то наверх и убежал о чем-то советоваться с женщинами племени.

Я внимательнейшим образом осмотрел стену и в очередной раз убедился, что никакой тропы не вижу.

– Если окажется, что это какая-то дебильная шутка, я его сам убью, – мрачно констатировал Лотар.

Впрочем, уже через пару часов выяснилось, что Туус и не думал шутить. К этому времени гоблин раздобыл где-то сплетенную из травы веревку, с помощью импровизированных костылей из плохого железа взобрался на уступ, который находился в полутора десятках метров над нами, и довольно замахал оттуда. Я не выдержал и полез вслед за ним. Мне, правда, не пришлось пользоваться тем же инструментом – у орков нашлась крепкая веревка и костыли из хорошей стали, а я за время подготовки в орочьем селении успел немного научиться всем этим пользоваться. Только оказавшись на уступе, я, наконец, понял, что имел в виду Туус, говоря о «дороге через камень». Совершенно невидимый снизу, здесь был вход в пещеру.

– Надеюсь, дальше будет пошире, – протянула Иштрилл, которая не стала ждать внизу, взобравшись наверх чуть ли не быстрее, чем я сам. – Иначе мы здесь не пройдем.

Действительно, вход в пещеру больше походил на нору какого-нибудь животного. Я начал опасаться, что ширококостные орки могут и застрять – даже малорослому гоблину пришлось заползать внутрь на четвереньках. Впрочем, впоследствии оказалось, что пролезть, хоть и не без труда, смогут все, включая широкоплечего Лотара. Жаль только, спокойно забраться в пещеру у нас не вышло. Последняя группа гоблинских разведчиков, которых оставили у начала тропы, явились как-то слишком быстро. Остальные гоблины вдруг резко засуетились.

– Чего так торопитесь? – поинтересовался у пробегавшего мимо Тууса Эйк.

– Ящеры! Много! Идти сюда!

– Насколько много?!

– Много, как нас! – уточнил гоблин. – Уходить быстро, а то не успеть!

Эйк, услышав предполагаемое количество рептов, грязно выругался, а потом добавил: