- Вот тьма! - успел сказать он, и серая туша сбила его с ног.

Луна сверкнула и спряталась за облаками.

- Не дам, - угрюмо сказал Торп переминающемуся мужику с лопатой.

И снова прислушался. В норе было тихо.

Лишь десяток мужчин остался у дыры. Девочку унесли в дом женщины, и теперь только бегали туда-обратно в ночной полутьме. Уже и до рассвета оставалось всего ничего, а от брата не было ни слуха, ни духа.

За воротами заскрипели колёса. Темные створки распахнулись перед телегой со здоровой бочкой, которую толкали четверо мужчин. Запрягать лошадей в темноте было хлопотно.

- Не пущу, - сказал Торп, становясь на пути.

- Да загрызли уже заморыша, - буркнул угрюмо кто-то из мужиков, - Отойди!

Торп согнул плечи, жалея, что рядом нет ни отца, ни старосты. Они обходили село в поиске других нор.

- Не пущу - повторил он, поднимая объеденное копьё без наконечника.

Мужики толкнули телегу.

Торп ткнул перед ней древко и упёрся.

- Уйди, неуёмный, - проворчал кто-то без злобы.

Парень отчаянно мотнул головой.

Телега надвигалась.

Тут за спиной что-то шмякнулось.

- Стойте!

Торп вздрогнул и обернулся. У забора согнулся брат.

- Я сказал, - задыхаясь, повторил он, - Ждите. Скоро. Зароете. Зальёте. Сорвёте. Ловкость. Вкачаю. Сейчас.

Он подошёл мимо расступившихся мужиков к норе, вздохнул и снова шагнул в её тёмную пасть.

Копьё вырвалось у Торпа из руки, но телегу больше не толкали.

- Не вылезал он отсюда. Я глаз не сводил! - сказал один из стоявших у норы.

- Через другую выбрался, - бросил другой, и все успокоено вздохнули.

Все, кроме Торпа.

А оборванец сидел в норе, прямо у входа. Сидел не шевелясь. Вот по его телу пробежала дрожь. Что-то сверкнуло.

- Ну, теперь потанцуем, - пробормотал Мрум, дёрнул плечами и пошёл по норе согнувшись. Его ноги будто плыли среди корней и камней.

Шагов через десять он остановился, повернулся к левой стене, поводил перед ней ладонью и с силой ударил. Земля осыпалась, показав проход. В руке появился нож. Мрум скользнул в темноту. Вскоре оттуда послышалась возня и писк.

Выбравшись, Мрум воткнул несколько раз нож в землю.

- Будешь знать, как в спину бить, - пробормотал он.

Яма открылась на прежнем месте, и в ней сидела крыса, здоровая и целая.

- Соскучилась?

Мрум сделал шаг, зверь рванулся навстречу. Оборванец тут же отступил в нору. Зверь сунулся следом, рванул, открывая пасть. Но левая рука ловко прихлопнула голову, прижимая к земле. А нож затанцевал, ударяя с немыслимой быстротой.

Через десяток выпадов крыса затихла.

- Давно бы так, - проворчал Мрум, и затолкнул обратно в яму тело.

Из этой камеры разбегалось ещё три хода, но он пошёл по среднему, самому широкому. По пути встретились три крысы, но парень расправился с ними несколькими ударами. Здесь можно было идти почти в полный рост, и он торопился изо всех сил.

Через пару десятков шагов открылась следующая яма, куда больше прежней. Она даже была освещена кристаллами на стенах. И в ней сидела здоровенная... даже не крыса. Трёхглавое чудовище со сросшимися телами и ржавым обручем на средней башке.

Оно глядело на Мрума в шесть красных глаз. В лапах у неё были сжаты булава, клинок и копьё. Вокруг валялись хомуты, мешки, короба, уздечки. Натасканное из села барахло.

- Давай быстрее, - сказал парень.

Крысиный король заверещал и пошёл вперёд. Проход за спиной закрылся туманной пеленой.

Верещал крыс противно, в три голоса. И пахло от него мокрой псиной.

Зверь замахнулся булавой, тут же ткнул копьём.

Мрум сместился в сторону.

Ржавая сабля пошла наискось. Парень встретил её ножом и отлетел к стене. Тихо выругался и пошёл боком вдоль стены, осторожно ставя ноги.

Зверь медленно повернулся и снова ударил булавой. От стены посыпались крошки.

Он был нетороплив, неуклюж. Но чудовищно силён.

Булава чуть поднималась для удара, и падала медленно, разгоняясь к концу. Копьё прилетало неуклюже, с замахом сбоку. Сабля шла наискось. И булава, и сабля не доставали, стоило только прижаться к стенке. Но рисковать не хотелось - зверь мог просто сделать шаг вперёд.

Мрум скользил вдоль стены. Крыс поворачивался и бил. Они сделали полный круг, прежде чем парень решился на атаку. Выпад - и лезвие скользнуло по свалявшейся шерсти на боку.

Крыс заскрипел и снова ударил.

Нет, так не пойдёт.

Мрум полоснул зверя по пальцам, но чуть не сломал о коготь нож. Примерился за спину - но там моталось сразу три толстенных хвоста, один из которых хлестнул по ноге, оставив красный след на лодыжке.

Парень отскочил и снова пошёл по кругу.

Внимательные глаза, скалящиеся пасти, толстый загривок. Вот лапа поднялась, занося булаву, и под ней открылась гладкая кожа.

Мрум ударил туда, и отпрыгнул. Крыс взвизгнул. Лезвие потемнело.

Парень ударил ещё раз, но промахнулся.

Они сделали круга три по яме. Крыс бил, человек жалил. Булава-копьё-клинок. Булава-копьё-клинок. Король был неутомим. Пожалуй, он мог замотать и изрубить целый рыцарский отряд, но вёрткий и щуплый парень без труда успевал и даже не запыхался. Он бил, полосовал, всё глубже втыкал под лапу нож.

Булава-копьё-клинок. Булава-копьё-клинок.

Всё было проще, чем ожидалось.

Он ещё успел это подумать, когда булава выпала из ослабевшей правой лапы, её подхватила левая, и тут же пошла на замах.

Мрум привычно отступил в сторону, примеряясь для удара.

Но лапа прикрывала рану, а булава пошла как-то не так. Совсем не так.

Он пригнулся, но всё равно на миг опоздал.

Брошенная булава толкнула в плечо, крутанулась по макушке и врезалась в стену.

Он покатился по полу, путаясь в барахле. В ушах звенело, но всё перекрывал крысовый крик.

Созывает подмогу. Ну замечательно!

Крыс вдруг завертел копьё, расчерчивая яму смертоносными сполохами.

Мрум перепрыгнул. Ещё раз.

Широкий наконечник летел то выше, то ниже.

Перекатившись к булаве, парень схватил и рванул оружие, но тут же отпустил, ощутив неподъёмную тяжесть.

По шее текло что-то тёплое. Он тронул макушку и наткнулся на слипшиеся волосы. Перекатился, уходя от нового удара. Крыс шагнул, поднял булаву.

Бросок!

Он пригнулся, но выбитый из стены камень больно ударил в спину.

Надо было срочно что-то менять.

Копьё с лёгким стоном пронеслось рядом. Сверкнул клинок.

И нелепо вильнул, встретившись с лезвием.

Оборванец стоял, чуть качаясь на согнутых коленях. Повёрнутые чуть внутрь ступни твёрдо упирались в землю.

Удар булавы он тоже встретил удачно. Не отбил, а скорее отбился от неё сам.

Пошло копьё, самое неуклюжее и медленное. Нож застыл наискось, готовый встретить и провести.

Но в последний момент крыс качнулся, копьё дёрнулось и пришлось ниже.

Удар полыхнул в груди. Мрум упал и скорчился, кувыркнулся, дрожащими пальцами раскупоривая бутылочку с розовой тягучей жидкостью. Сладкий вкус вернул силы. Вовремя. Как раз чтобы уйти от копья.

Думай, как плут, бейся, как плут!

Он снова заскользил у стены, вглядываясь во врага от ржавой короны до нижних лап. Три головы скалились, роняли пену, средняя выдавалась вперёд и была крупнее. Она всегда начинала визжать первой, остальные подхватывали.

Ударило копьё, но в этот раз он не стал увёртываться, а вскочил на древко, оттолкнулся и прыгнул вперёд, прямо на крыса.

Если король растерялся, то лишь на миг. Он замахнулся клинком, но на рукояти уже стояла босая пятка. Медленно поднялась и устремилась наискось булава.

А вот три пасти щёлкнули, и две из них не впустую.

Мрум откатился, встал, шатнулся и прижался к стене. Потянулся за бутылочкой. По его груди и лицу густо струилась кровь.

Крыс шагнул вперёд, занося клинок. Мрум с трудом увернулся.

Главная голова дёргалась и верещала.

Потом вдруг замерла и повернулась налево.