Чужак вытянулся, разглядывая старосту, а Торп уже катился по склону в реку. Про старосту было доподлинно известно три вещи: он перебивал кнутом хорошую ветку, выпивал бочонок пива за один присест и терпеть не мог чужаков и оборванцев.
Ну а теперь можно было нести хомут отцу, дожидавшемуся его в лесу с подводой брёвен.
Торп вернулся домой уже под вечер. Правое ухо парня было больше левого раза в полтора, пылало, как маленькое солнце, и оба звенели от нудных отцовских наставлений.
У самых ворот Бурка вдруг шарахнулся в сторону и пробороздил парня по забору.
- Тень побери! - выругался Торп и тут же получил кнутом с телеги, а виновник приветливо сказал:
- А, это ты, друг. Привет!
Перед Торпом стоял заморыш-бродяга, с полным земли ведром.
- А я колодец рою. Староста поручил. Два золотых платит, - счастливо сказал он, и с пыхтением пошёл дальше.
- Вот тень! - от удивления выругался Торп, а отец от удивления даже не дал ему кнутом. Чтоб староста подрядил на что-то чужака, да ещё заплатил золотом?
На следующее утро оборванец стоял рядом со старостой перед выкрашенным в жёлтый цвет кругом, встречая солнце.
Парни косились на чужака, потирая кулаки.
"Вот уж пришла беда", - подумал Торп и был прав. Как никогда прав.
***
- Ты... Это... Кхммм, - сказал восседавший за столом староста, - Чего тебе?
"Бабу и браги", вертелось на языке, но Мрум сдержался и прикинулся деревом. Так он раздражал людей меньше всего.
- Так вот, тебе... - начал староста и снова замолчал.
Тёплый ветерок задувал в открытое окно. День обещал быть славным.
- Откушай, батюшка, - пропела подошедшая хозяйка, поставила на стол дымящийся чугунок, и ушла, окатив Мрума неласковым взглядом.
Староста принялся трапезничать. Пришелец скромно отступил и отвернулся и уставился на хозяйского кота. Тот выгнул спину и зашипел.
Получишь ты у меня ещё хлеба, скотина неблагодарная.
Мимо проплыла хозяйка с запотевшим кувшином, задела боком. За спиной аппетитно забулькало.
- Ну так вот, с тобой...- снова начал подобревший староста, и Мрум поспешно повернулся. Здоровяк распустил пояс и откинулся на стену. В усах вкусно застряли крошки.
- Я вот, сделал, - заискивающе сказал парень в тон. Очень не хватало шапки, чтобы мять в руках.
- Ну давай поглядим, - Турд тяжело поднялся и двинулся к выходу.
Мрум почтительно уступил дорогу и оказался за спиной. Другого шанса не будет!
Парень мягко шагнул к столу... Нет. Не успеть!
Когда Турд повернулся, на него преданно глядел всё тот же странный оборванец, держась шаг в шаг.
- Эхм, - снова сказал староста и вышел, сунув в сенях за пояс плеть.
Гулявшие поблизости куры, утки и трое сельчан двинулись наутёк, сохраняя достоинство.
Староста мрачно уставился на свежую дыру в земле у забора.
- Вот, со скромной гордостью сказал Мрум, - Всю ночь копал.
Вот была котам потеха, со всего села собрались... А уж как визжала вышедшая во двор хозяйка, когда он выбрался из-под земли...
Староста засопел, уставившись на яму, как на лошадь с семью ногами.
Колодец выглядел жалко. Честно говоря, колодцем он вообще не выглядел.
- В человеческий рост, как и уговаривались, - гордо сказал Мрум и в который раз порадовался, что на полголовы ниже самого щуплого сельчанина.
Всё висело на волоске.
Староста подошёл ближе, сбил ногой пару комьев земли вниз, и засопел.
Внутри хлюпнуло. Не иначе, хозяйка успела плеснуть помои.
- Вырыл. Верно, - обронил, наконец староста и полез в кошелёк.
В ладонь легли два жёлтых кругляша.
Отлично!
Мрум обмяк и выдохнул. Староста прищурился на этого проходимца, непонятно почему ошивающегося у него во дворе. Рука потянулась к плети за поясом. Рот раскрылся для приказа.
- Что я ещё могу сделать для вас, почтенный Турд?
Староста замер и замолчал на долгую, очень долгую вечность.
- Ты это..., - выдавил он через долгую, очень долгую минуту, - Забор побели! Вишь как облез. Три золотых дам.
Хлопотавшая возле курей хозяйка с грохотом уронила ведро.
- Принято!
- Что?
- Будет исполнено, говорю! А где взять мел?
- Ээээ... - снова задумался староста, - В скале за клеверным полем наковыряешь.
- Ясно! - радостно отозвался парень и кинулся со двора, пока староста не передумал.
Тёплый летний день баюкал Кашки. По улочке спешил щуплый парень в серых штанах и рубахе, каких полно в мидгаронских деревнях. Он улыбался неведомо чему, а босые ноги несли его навстречу простым сельским заботам и радостям.
- Вы прекрасны, младая дева! - крикнул он мелькнувшей за кустами косе, - Я могу вам чем-то помочь?
Кусты раздвинулись, и оттуда вышел мрачный здоровый парень с собранными в хвост длинными волосами.
- А вам я могу чем-то помочь? Ай!
Всё, что не убивает, делает нас сильней.
Но побитей тоже.
***
Тёплая и тихая ночь раскинула над Кашками звёздное небо, неся отдых от дневных забот. Затихла живность, погасли огни. Сон вступил в свои права.
Наступало время детей ночи. Его время.
С тихим ойканьем и шипением он пробирался через крапиву от сеновала, на котором ночевал. Светящиеся глаза временами выныривали и таращились на него из тьмы. Он вздрагивал, но не останавливался.
Хаос! Никак не привыкнуть, как же здесь темно по ночам!
Нужный забор найти было легко - он блестел в свете звёзд, словно сказочная крепость.
Он быстро нашёл нужное место за углом и набросил на частокол верёвку. Здесь в бревно был вбит изнутри гвоздь, не дающий соскользнуть петле.
Вскоре он уже сидел на заборе.
Он прищурился, и сумерки посветлели. Быстрым взглядом он оглядел двор. Всё на прежнем месте. Телега у ворот, три бочки, короб и настороженно глядящий на него из угла здоровенный пёс.
Пёс! Вот тьма! Откуда?
Но кто ожидал, что будет легко?
- Хороший пёсик! - прошептал ночной странник, активируя Очарование, - Очень хороший. Ты же не будешь мне мешать?
Пёс явно сомневался.
Медленно и плавно гость потянулся к котомке, и вытащил оттуда кружок колбасы. Поглядел в чуть светящиеся собачьи глаза, отломал половину и мягко бросил зверю.
Пёс ухватил подарок и потерял к непрошеному гостю весь интерес. Очарование сработало!
Чужак тихо соскользнул с забора во двор. Пять шагов - и он уже положил на двери ладони. Так, что тут у нас... Щеколда, засов, замок не опознан. Ну, не опознан, так не опознан.
Из котомки вынырнуло шило, и запорхало меж дверными досками. Негромко звякнул крюк, заскрипел в скобах засов. Дверь держалась.
Неопознанный замок... Но он ничего не видел. Секретный? Столичный? Вставленный прямо в дверь?
Отдохнуть, подумать...
В опущенную руку ткнулось что-то мокрое.
Вот тьма!
Ночной гость звонко стукнулся лбом об дверь, подпрыгнул и повернулся. Прямо перед ним стоял всё тот же пёс, внимательно наклонив голову.
Даже валенок бы понял, чего он хочет.
- На, отвяжись, грабитель, - пробурчал пришелец, швыряя в угол двора остатки колбасы, и повернулся к треклятой двери. Ух ты! Она чуть приоткрылась!
Он надавил ещё, чтобы просунуть руку. Неопознанным замком оказалось ведро с водой, приставленное изнутри. Мысленно поминая всех богов, он убрал и эту преграду.
А теперь Мягкий Шаг.
Вторая, приоткрытая дверь. Сонное сопение с кровати. Сладких снов, мухаха! Вот я и вернулся!
Тихой тенью он перетёк к столу. Ничего. Так. Думаем, думаем, не паникуем. Где-то тут был полок... Вот!
На остатках ночного зрения он скользнул к широкой доске у стены. Пробежался по ней пальцами. Есть! Нашёл!
Ну а теперь надо кое с кем поквитаться...
Пришелец беззвучно повернулся и шагнул вдоль печи, а затем повернулся к кровати. Когда он склонился над спящими, его руки были чернее ночи. Пара движений - и кусочек мрака с его пальцев перетёк на чужое лицо. Дело сделано. Можно уходить.
