Но Куциану было противно так думать. Он вообще презирал все методы, которые использовал его старший брат.

Отдала в качестве залога. Кто бы мог поверить! Хотя, зная его удачливость... было нетрудно предположить, что этим все и закончится. Лика же ничего не обещала. Они так и разошлись - даже не попрощавшись. Она его и не помнит.

К тому же, у Лики был этот... друг. Королевский бастард. Теллер Филрен, которому очень нравилось строить из себя старшего брата и очень не нравились джоктийцы. Наверняка он ее осторожно настраивал против Куциана.

Куциан подкидывал мешочек, и машинально ловил. Его комната была совсем рядом с комнатой принцесс. Он замер у их двери в нерешительности, однако не постучал. Лучше прояснить все вопросы завтра. Может, она его хотя бы вспомнит за это время.

Завтра придет "друг". Вспомнив это, Куциан сделал себе в памяти заметку: обязательно прихватить с собой с утра кинжал и спрятать понадежнее. Мало ли.

У Бахдеша были карие глаза. Совсем как у Теллера.

Возвращаясь вместе с похищенной принцессой обратно к тетушке Хос, Фанти старался не думать. Каждая неправильная мысль была чревата головной болью: Таль-прародительница очень не любила, когда ее носители на нее ругались нехорошими словами.

Когда Фантаэля О вызвали к старейшинам, он еще не знал, что все так обернется. Он был самым обычным эльфисом, правда, его род ухитрился получить себе букву-фамилию. О славились своим совершенно не эльфисским отсутствием гордости, хотя любой О знал, что это грязная ложь завистников. Просто среди О было множество мастеров, и так было уже много поколений. Они получили букву по законам этого мира, им ее еще долго зажимали.

Фантаэль считался почти чистокровным эльфом: в его жилах текла четверть эльфийской крови. Это было много: эльфисы постепенно растворялись среди жителей Мира. Эльфисские женщины были красивы, их часто брали замуж, несмотря на происхождение, да и мужчины не отставали. Всякий человек знал: коль поблизости встали эльфисы, держись крепче за курей, коней и дочерей.

Однако крови бы не хватило, чтобы заинтересовать Таль.

Полного имени Таль никто не помнил. Сходились на двух вещах: род О произошел именно от нее, и, раз уж они ее потомки, носить ее, лишенную тела, придется им. Раз в десять лет Таль выбирала себе нового носителя из О, а старый уходил в загул по кабакам лет на сорок. Таль была строга к своим потомкам: никакого алкоголя, никакого разврата, только духовное самосовершенствование и доведение своего мастерства до идеала. Десять лет такой жизни иссушали темпераментных эльфисов, превращая в бледные тонкие тени себя самих, однако делали настоящими профессионалами в своем деле. Предыдущим носителем была старшая сестра Фантаэля: никто в Талимании не танцевал так, как танцевала она.

Фантаэль был обречен. Таль любила заниматься с талантливыми. А вся эльфисская кровь Фантаэля, как на грех, ушла в уши и чуткие длинные пальцы. Он просто не мог не стать музыкантом. Даже без Таль он слыл талантливым музыкантом - а с ней стал бы гением. Естественно, после сестры брат показался Таль самым удачным вариантом. Ей понравилось музыкальное направление.

Пожалуй, Фантаэль был бы счастлив, если бы его только учили и заставляли учиться, как до этого учили его сестру, его тетку, его деда... Но именно в его "смену" Таль внезапно сошла с ума.

Наверное, это случилось из-за того, что сестра уронила ритуальный кинжал острием в землю - по крайней мере, такова была версия старейшин. Фанти же, который знал о своей сестре и о прародительнице в ее голове немного больше, чем остальные, считал, что все дело в том, что однажды сестра улучила минутку покоя и успела закрутить роман. Причиной ее скоропостижного замужества была именно беременность, и это же было реальной причиной, из-за которой Таль ушла из ее сознания на пару месяцев раньше, определенно чего-то испугавшись. Фанти подозревал, что сознание будущего ребенка перепуталось с сознанием Таль. И, хотя племяшка родилась девочкой мудрой не по годам, пошла в шесть месяцев, Фанти это не сильно радовало; попробуй, обрадуйся чему-нибудь, когда в твоей голове буйствует нахальная и импульсивная тысячелетняя мелочь. Еще и загоревшаяся идеей получить официальное гражданство Талимании. Не для О - для всех эльфисов вообще. Желания Фанти на пути к этой великой цели нисколько не учитывались.

Иногда на Таль снисходило просветление. Но в основном Фантаэль чувствовал себя плющевым медвежонком в руках не особо аккуратной девчонки. Его, образно говоря, слюнявили, колотили об землю и швырялись им в кошек. А еще пришивали про запас третий глаз-пуговицу вместо оторванной лапы; хоть какая-то польза от Таль - ее интуиция, которой она иногда делилась с носителем. Но даже это не могло компенсировать Фантаэлю его новое "имя"!

Фанти! Разве кто-то назовет так гордого эльфиса, потомка древних эльфов? Таль-прежняя ни за что бы такого не допустила даже в мыслях. Таль-настоящая же хотела сахарной ваты и немедленно. А еще забывала слишком длинные слова. И плевала она на эльфисскую гордость. Точнее, не задумывалась о ее существовании. Она теперь вообще редко задумывалась, это-то Фанти слышал.

Времени на совершенствование у Фанти больше не было. Он носился как угорелый по тавернам Талимании, играл на площадях, и всеми силами пытался пробиться в какой-нибудь замок, чтобы там подружиться с нужными людьми. Таль сказала, что надо, а он понял, что лучше исполнять, чем мучиться мигренями. А Фанти было нетрудно: он любил музыку, и ему было все равно, кому играть.

Однажды ему почти удалось зацепить нужного человека. Жалко, эту операцию взяла под свой контроль Таль, и сорвала все что могла. Фанти почему-то казалось, хоть прямо, он, конечно, ничего даже не подумал, что если протянуть молодому графенку руку с кокетливым "давай дружить" графенок испугается этого странного мужика с подведенными глазами и множеством светлых косичек до пояса, и дружить не захочет. А захочет вызвать стражу, немного побить эльфиса ногами и немного выкинуть за ворота, запретив приближаться к своим владениям ближе, чем на десять километров не только Фанти, но и всем эльфисам вообще. Таль хорошо, тело-то не ее, а Фанти потом месяц отлеживался. Да и вожаки таборов, которым теперь пришлось делать огромный крюк на пути к Укенской ярмарке, выразили Фанти свою признательность весьма болезненно.

Таль вообще с удивительной тщательностью разрушала все, что Фанти достигал в порученном ему деле. Он играл для снобов, она заставляла его петь дурацкие народные песенки. Он играл для простонародья, а она раз! И начинала балладу о Наскаре или что-нибудь такое же занудное, почти классическое. Знатные дамы, которых иногда тянуло на экзотику, оказывали ему знаки внимания, а Таль начинала нотацию о нравственности и гордости, хотя незадолго до этого говорила, что надо плюнуть на гордость и пойти играть нищим под мостом, потому что они же попросили!

А уж эта ее привычка перехватывать управление телом в особо важные моменты! Это ее вечное требование подводить глаза и выглядеть "поромантичнее"... Фанти уже почти смирился с тем, что ему придется отмывать репутацию существа не той ориентации всю оставшуюся длинную эльфисскую жизнь, и только иногда, темной ночью, когда Таль, утомившись от дневных забот, наконец-то сворачивалась на периферии его сознания уютным комочком и засыпала, позволял себе подумать пару-тройку-четверку недовольных мыслей.

А тут эта авантюра с принцессой...

Еще неделю назад Таль с Фанти находились на границе, таскали в гитаре вино из Джокты и играли пограничникам обоих стран и скучающим женам офицеров. Фанти втянулся в эту жизнь. На границе было хорошо и привольно, вино было крепким и платили за него больше, чем за песни, Таль не особо пилила и капризничала, офицерская дочка с умопомрачительно большими глазами все чаще улыбалась...

А потом Фанти обнаружил себя бредущим по дороге в направлении столицы. Оказывается, Таль просчитала, что велика вероятность предсвадебного побега второй принцессы, и что ее обязательно надо успеть перехватить. И, конечно же, подружиться. Как зовут принцессу, она не помнила, зато помнила дату ее рождения. Фанти отнесся к этому философски: все равно не переспоришь.