- Проходил мимо, залюбовался вашим товаром. Свежая телятина отменного качества, свинина вчера разделывалась, но мясо хорошее.

- Вы тоже мясник?

- Нет.

- Удивительно! Как вы определили, что свинина разделывалась вчера?

Не могу я сказать человеку, что по запаху. Конечно, не только по запаху, внешний вид тоже многое значит. Правду говорить нельзя - не поверит. Придется сказать полуправду:

- Я разбираюсь в мясе. Я гурман.

- Тогда понятно, - удовлетворился моим ответом мясник.

Я только задумался о том, как удачно выкрутился практически без вранья, как за моей спиной звякнул колокольчик.

- Уртан, ты слышал новость? - женский голос, немолодой, возбужденный.

- Аннушка, когда ты успеваешь собирать все новости города? - мясник улыбается, умело обыграв слово сплетни. Даже мне понятно, что он хотел сказать 'сплетни'.

- Ты не поверишь! В переулке горняков убили человека, - интересно растягивая слова, поведала женщина.

Я повернулся, чтобы посмотреть на столь ценный источник информации. Логично предположить, что о данной новости уже слышал весь город. Моему взору предстала женщина лет под шестьдесят. Круглолицая, с карими живыми глазами, она держала в руке корзину, накрытую тряпкой. Похоже, это чья-то экономка, отправившаяся за продуктами. Обошла несколько лавок, собрала сплетни и теперь щедро делится ими с окружающими.

- Так там же кабаков полно. Чего удивляться? - отмахивается мясник.

- Так о том и сказ, что не пил он и вообще не местный. Спрашивается, за что убили?

- На пьяную компанию наткнулся. Дело яйца выеденного не стоит.

- Тоже мне следователь. Представь, что он ушел из города порталом и больше не возвращался.

- Приехал дилижансом по суше, - возражает мясник.

- Зачем? Вернулся дилижансом скрытно и был убит. Ничего не кажется странным?

- Сдаюсь, - примирительно поднимает ладони мясник. - Тебе, Аннушка, нужно в городскую стражу идти с дознавателями работать, всех за пояс заткнешь.

Только тут замечаю на запястье мясника рядом с вытатуированным номером дополнительный знак. Вампир. Вампиры только в сказках пьют кровь и превращаются в летучих мышей. Настоящие вампиры сосут из людей энергию. Мясник легализовался, значит, держит себя в рамках. Наверное, в семье доводит своих до слез, питаясь энергией, но это не возбраняется. Хуже, когда вампир 'дикий', бесконтрольно высасывающий энергию из окружающих. Вот с такими часто возникает куча проблем. Вампиры - одна из наиболее доступных для шептунов групп, за которыми нужен глаз да глаз. А как следить за 'диким', которого не подозреваешь? Ничего, с мясником я позже познакомлюсь поближе.

- Да какой из меня страж? Только и знаю, что с бабами судачить обо всем.

- Ты да Мадана кого угодно за пояс заткнете. У вас, что ни день, то соревнование!

- Не поминай при мне эту балаболку. Только и умеет языком трепать попусту.

Мясник усмехнулся, не став возражать.

- Что тебе предложить, Аннушка?

- Свининки мне дай, хочу котлет господам испечь.

- Сейчас, - Уртан кинул на меня настороженный взгляд. Я смотрел безразличным взглядом, не собираясь мешать его торговле. Подождал, пока он взвесит кусок для говорливой клиентки. Сам не понимаю, почему просто не вышел из магазина. Ведь мог уйти, а стоял и пялился на мясо. Нужно заречься и держать себя впредь в руках.

- Так, чем могу служить? - вновь обратился ко мне мясник, когда Аннушка удалилась, бросив на меня изучающий взгляд. Может, за поставщика мяса приняла? В мятом костюмчике вполне подхожу под образ.

- Я пойду, но обязательно вернусь. У вас превосходная телятина, - придя в себя, отступаю к выходу. Мне пора, давно пора. Впереди много дел, а я пока города толком не изучил. Карты - это одно, а реальность - совсем другое.

- Заходите еще, - доносится мне вслед.

Зайду, непременно зайду. Только мой следующий приход тебе не понравится, вампир. Не вызывают у меня уважения потенциальные обращенные.

На улице ярко светило солнце. Только сейчас почувствовал, что я на севере. Берлитар встретил меня грозой, не позволив ощутить тепло города. Тепло - это то, ради чего я просился на север. Люблю тепло и мясо. Все, забыть про мясо, насовсем забыть. Мне нужна островная улица. Двигаюсь в сторону, противоположную той, откуда пришел вчера. Моя цель ближе к центру города.

*Доро - золотая монета. Пото - серебряная монета. Ото - медная монета.

Глава третья

Город располагался на косе, кривым когтем врезающейся в море. Спускаясь с горки, можно разглядеть бухту, охваченную сушей, будто когтем, с небольшими рыбацкими корабликами внутри. На карте все выглядело плоским. На самом деле город располагался на пригорке, аккуратно заполняя косу домами. До вторжения демонов здесь находился рыбацкий поселок и шахты по добыче ракушечника. Прежний Берлитар располагался выше и сейчас там лишь развалины.

Застройка нового города проводилась правильно. В случае прорыва демонов нужно сталкивать в воду. Проверено практикой, воду они терпеть не могут и сразу теряют свои магические способности. Жаль, что тех, кого добивали после установки щита, не удалось разговорить. Демоны выдерживали любые пытки, но упорно молчали. Что-то знали драконы, но не горели желанием делиться информацией. В дела перестройки мирового порядка не вмешивались, засев в своих горах. А ведь их потери тоже были немалыми. Поговаривают, что восстановить популяцию им сложнее, чем людям.

Я смотрел на стекающие причудливыми нитями с пригорка улицы и чувствовал, что в городе что-то не так. Не могу объяснить, но где-то внутри меня проснулось чувство опасности. Не такое, как при обнаружении шептуна, а более глобальное. Я вдруг почувствовал, что город мне угрожает, только не могу понять чем. Моя интуиция очень сильно развита, это замечали все инструкторы, но сейчас она меня предупреждала - не более. Что же в тебе такого опасного, Берлитар? На этот вопрос точного ответа не было, но атмосфера в городе вызывала у меня чувство беспокойства.

Улицы города прямо на глазах наполнялись людьми. Тепло северного солнца было единственным, что меня радовало здесь. Дорогу к нужной улице мне подсказали сразу, но я решил сделать круг по городу, чтобы почувствовать его ритм.

Самым интересным для меня оказался порт. В столице нет кораблей, для меня они были в диковинку. Море почему-то меня пугало, а корабли нравились. Подметил, что есть много мест, где можно позавтракать. Каша Марии меня никак не устраивала на будущее. Столоваться у вдовы не буду, решено. Не удержавшись, заказал хорошо прожаренный кусок мяса в одном из кафе, запах из которого манил меня. Гурман я еще тот. Официант удивился моей просьбе поджарить свежую телятину, что находится на их кухне.

Мясо. Только оно сглаживало чувство тревоги, терзавшее меня все утро. А еще здорово было смотреть на причалы, где кипела работа. Корабли возвращались в порт с уловом. Грузовых не было, оно и понятно, для этого существуют порталы, причем практически бесплатно. Одна тысячная от стоимости средневзвешенной корзины товаров. Цена устраивала всех. Даже наоборот, если не хочешь, тебя заставят порталом воспользоваться. Новые прорывы в магическом щите никому не нужны. Магию, порождаемую Тавром, нужно расходовать иначе щит лопнет. Поняли не сразу, только после второго прорыва. Потом установили, что наилучший расход энергии происходит при перемещении порталом людей. С тех пор всем в обязательном порядке нужно перемещаться. Поначалу были попытки бунта, но совет магов быстро взял власть во всем мире в свои руки. За сто девяносто лет народ смирился. Правда, появились шептуны, ставшие головной болью человечества и моей целью.

Пока делал круг по городу, время перевалило за полдень. Солнце нещадно припекало, но это не доставляло мне особых неудобств. Жара для меня, однозначно, лучше холода. Морской ветерок освежающе дул, пока я шагал к почтовой станции. Надеюсь, доставили мой багаж со сломанного дилижанса.