- Почему вы приехали к нам дилижансом?

- Не люблю порталы.

- Почему?

- Наслушался историй про шептунов. Если есть возможность, стараюсь не рисковать.

- Я вас понимаю.

Моя собеседница на секунду задумалась. Мария поставила миски перед нами и теперь разливала чай по чашкам.

- Остынет, - напомнила нам о завтраке экономка.

Действительно, увлекся разговором, позабыв про голод. Каша уже была едва теплой, можно было есть без риска обжечься. Задумавшись, я работал ложкой быстрее, чем вдова моего коллеги, отчего разделался с порцией первым.

- Добавки? - поинтересовалась экономка.

- Нет, спасибо.

Не стоит показывать в первый же день, какой я прожорливый. Хотя я не собираюсь у них столоваться. Или найду недорогое заведение поблизости или куплю примус. От предвкушения шкварчащего на раскаленной сковороде куска мяса рот наполнился слюной.

- Я сдам вам комнату. Но если ваше поведение вдруг окажется неподобающим, я вынуждена буду попросить вас съехать, - вынесла свой вердикт Диана.

- Оплата?

- На какой срок вы хотите снять у меня жилье?

- Как минимум, год, может дольше, - пожимаю плечами. Не говорить же ей, что я тут могу остаться навсегда.

- Доро* за месяц проживания. Завтраки в стоимость не входят, - добавила госпожа.

Мария с укоризной посмотрела на хозяйку. Неудивительно. Цена была на четверть ниже средней по городу, меня снабдили информацией в пути. Наверное, топор мясника не каждому постояльцу придется по душе. С учетом долгосрочной аренды цена была вполне приемлемой. Меня такой расклад полностью устраивал.

- Я согласен. Сразу после завтрака принесу монету.

- Можете не торопиться, я вам верю.

- Спасибо. Извините, если мой вопрос будет для вас неприятен. Я в городе человек новый, а вы упомянули, что вашего мужа убили... В Берлитаре опасно?

- Не более чем в любом другом городе Тавра. Мой муж был паладином, его случай особый.

- Ваш муж был магом и его убили? - вполне натурально делаю удивленные глаза.

- Мой муж не был магом, - принялась объяснять женщина. - Он пострадал от нападения шептуна в портале и служил на благо Тавра. Он мог почувствовать в человеке шептуна. За глаза людей с такими способностями называют паладинами.

- Я слышал о них. Говорят, бедняги теряют память и лишь единицы выживают.

- Джозефу повезло. Он смог за полгода вспомнить прошлое. Некоторые провалы в его памяти были, но они не мешали нормально жить.

- Значит, его убили эти, с шептунами в голове? - спрашиваю как бы между прочим, хотя ее ответ меня очень интересует, ведь официально версия убийства не упоминалась.

- Не знаю, кто его убил, но его убили.

Диана говорила спокойно, без слез или нервозности. За месяц вдова могла о многом подумать и смириться со своей потерей. Если даже она продолжает горевать по Джозефу, то не выпячивает свои переживания на передний план в поисках соболезнований. Сильная женщина. Продолжать расспросы не стоило, чтобы не вызвать подозрений.

- Надеюсь, вам никто не угрожает?

- Нет. Я не интересовалась делами мужа. Хотя да, угрожает. После смерти мужа мне больше не продлят отсрочку на переход порталом. А я ужасно боюсь, что шептун захватит мое сознание. Собственно, комнату решилась сдать лишь для того, чтобы купить отсрочку.

- Но ведь шептуны захватывают не каждое сознание. Миллионы людей ежедневно осуществляют переходы. Трагических случаев единицы.

Какое благородство рассказывать о безопасности порталов, когда мою память сожрали полностью. Что я несу? Говорю по заученному, так, как меня натаскали в центре. Правильно было бы сказать: держись от порталов как можно дальше, чтобы не было проблем. Неужели я становлюсь похожим на настоящего человека? Начинаю врать, недоговаривать. Куда подевалась моя прямолинейность, которой я бил наповал всех преподавателей? Нравятся мне такие изменения или нет, я пока не понял. Слишком мало я вращался среди обычных людей.

- После случая с Джозефом я боюсь.

- А он много поймал шептунов? Я спрашиваю, чтобы понять, сколько людей подверглось нападению.

- Попадался приблизительно один шептун в году. Лишь в последний год Джозеф поймал четверых. Его очень расстраивало, что их число так резко увеличилось.

Вот оно, вот та информация, ради которой стоило затевать этот разговор. Ай да я, ай да молодец. В отчетах было указано о трех случаях. Почему мой предшественник утаил о четвертом?

- Ваш супруг геройски погиб при захвате последнего обращенного? - вопрос невинный.

Я знаю, как погиб Джозеф - поскользнулся на мостовой, упав весьма неудачно. Что удивительно, все произошло на глазах у свидетелей. Придраться было не к чему, но все склонялись к версии убийства. И те версии, которые озвучивались, были для меня неудобными.

- Нет. Последнего он уничтожил за день до своей смерти.

- Простите. Я слишком навязчив со своими вопросами. Просто интересно услышать о столь редком человеке как паладин и о тех, кого он ловил.

- Подруги тоже любили меня расспрашивать, - Диана взглядом, полным грусти, смотрела на что-то за моей спиной. Я знал, что там стена. Женщина погружалась в свои воспоминания. Подходящий момент, чтобы попрощаться.

- Разрешите откланяться, - встаю, коротко поклонившись.

- До свидания, - возвращается к реальности хозяйка. - Извините, если я вас заболтала.

- Что вы? - отмахиваюсь. - Это я пристал со своими вопросами.

- Если надумаете завтракать с нами, сообщите Марии.

- Как только определюсь с назначением и осмотрюсь, сразу дам ответ.

- Вы не сказали о цели своего приезда в Берлитар.

- Я представляю организацию, занимающеюся закупкой ракушечника. Моя задача следить за своевременной отправкой заказов. Поэтому не представляю своего распорядка дня. Возможно, мне придется отлучаться к местам разработок.

- Вам придется выезжать за город. Под городом все давно выпилили, оставив тысячи ходов. Власти запретили добычу здесь, чтобы дома не стали проваливаться под землю. Знатоки говорят, что опасения напрасны, но совет решил не рисковать. Добыча ракушечника теперь в дне пути от города.

- Спасибо за информацию. Думаю, в скором времени войду в курс дела. А сейчас я покидаю вас, чтобы выяснить судьбу своего багажа.

Ретируюсь из кухни, чтобы не начинать нового разговора. У меня впереди много дел, которые лучше провернуть сразу, пока я не представился своему новому начальнику.

Моим начальником он будет лишь номинально. На самом деле, мои полномочия гораздо шире, чем у него. Только таким как я 'паладинам' разрешено уничтожать обращенных без суда и следствия. Даже настоящий паладин из магов не имеет таких прав. Не знаю, почему нас стали называть паладинами. Как наиболее вероятная версия, озвучивается сокращение строки из должностной инструкции: первичный анализ локальной активности демонически измененного сознания. Сокращенно получается паладис. Кто так прописал, кто подхватил - неизвестно. Зато нас называют паладинами, хотя настоящие паладины - это маги с непоколебимой верой в орден, он же совет магов. Признаться честно, я побаиваюсь паладинов. От них веет какой-то внутренней мощью, которая заставляет меня чувствовать себя неуверенно. И как назло, нам часто приходится работать вместе. При всех своих способностях они не всегда могут обнаружить шептуна. Проверку самих магов проводят такие как я 'паладины'. Проверка в обязательном порядке каждые полгода.

За размышлениями я не заметил, как оказался на улице. Для начала операции мне нужно пройти на Островную улицу. Разумеется, мои ноги независимо от моих желаний шагают в здание напротив. Я еще только пытаюсь собраться с мыслями, а мой взгляд уже скользит по красивым кускам мяса на прилавке. Ну никак я не могу побороть свою слабость. Как представлю, что вон тот кусочек телятины шкварчит на сковородке, аж аппетит разгорается, будто и не завтракал вовсе.

- Что господин желает? - тут же обращает на меня внимание мясник.