— Я понимаю, понимаю, просто это бесчеловечно, — грустно прошептала я.

— Я знаю, моя дорогая. Но ничего не могу с этим поделать, — произнес он и беспомощно развел руками.

— А женщина, Аро? Ты ведь не отпустишь ее, правда?

Аро отвел взгляд в сторону, а потом тихо и спокойно сказал:

— Она вряд ли переживет роды. Именно поэтому я не стал ничего объяснять при ней. Хотя, она, думаю, сама все понимает. Но выбора у нее нет, и у нас нет.

Я сидела абсолютно недвижимо, замерев, пребывая в шоке. Мне нечего было сказать. Я была обескуражена. Оказывается, в мире есть еще так много всего, что может случиться с человеком, что может его убить! Когда я была смертной, такая телесная слабость казалась мне естественной, но теперь, теперь… Это ужасно. И вот почему многие считают наш вид монстрами! Конечно, большинство вампиров убивает людей, согласна, это плохо, я так не делаю, но… Совершить то, что совершил этот вампир: напасть на смертную, надругаться над ней, испортить ей всю жизнь… Это даже хуже, чем просто убить! Невероятно, сколько страданий она пережила и переживет еще. Это не должно остаться безнаказанным!

— Аро, тот вампир, что сделал это, он наказан? — с надеждой спросила я.

— Нет, Изабель, мы еще не нашли его, — Аро покачал головой разочарованно.

— Но ты ведь позаботишься об этом? — я плохо скрываемой яростью произнесла я.

— Конечно, но для начала нужно решить, что делать с ребенком. Судя по всему, Мэнди скоро родит… — заметил он.

— Да, конечно, я хочу просто побыть с ней, это возможно?

— Почему нет? Но не оставайся с ней наедине, пусть кто-то контролирует тебя, — ответил Аро.

— Да, Аро… И еще, — вдруг осенило меня, — почему вы все-таки скрыли это от меня?

Аро замялся, а потом ответил:

— Мы не хотели тебя расстраивать. И еще боялись, что ты не сдержишься, — скороговоркой произнес он.

Я немного помолчала, прикинув в голове, а потом ответила:

— Знаешь, я тебе не верю! — решительно сказала я. — Должно быть что-то еще. Ты не все рассказал мне, — задумчиво рассудила я. И по его взгляду поняла, что попала в точку. — Но пусть будет так, на сегодня ужасов достаточно. Однако я буду помнить, что ты мне должен еще один разговор, Аро.

— Спасибо, Изабелла, это мудрое решение.

— За что спасибо? — уже выходя из комнаты, спросила я.

— За доверие. Если бы ты не доверяла мне, ты бы выпытала из меня то, что тебе не следует знать.

Я едва заметно улыбнулась, хмыкнула и оставила правителя одного.

А потом я забыла вернуться к этому вопросу. И совершенно зря…

***

— Красивое имя, — улыбнулась я, — а если родится девочка? — полюбопытствовала я у Мэнди.

На самом деле, за эти несколько дней, что я провела рядом с ней, я даже успела к ней привязаться. Самое гадкое ощущение возникало ровно в тот момент, когда я вспоминала, что эти дни, эти часы, скорее всего, самые последние в жизни солнечной девушки. Она была даже младше меня! Ей всего двадцать. По человеческим меркам я старше. Поэтому мне хотелось как-то помочь Мэнди, защитить ее, но разве я могла это сделать? И единственное, что оставалось — это скрашивать ее досуг, болтая о всякой ерунде и строя планы на будущее. На будущее, которого у нее нет.

Меня поразило, с какой любовью Мэнди говорила о своем ребенке. Я не решилась уточнять, но, судя по ее виду, по счастливому лицу и по тому, как она любовно поглаживала свой животик, ребенок был желанен. Это странно, но она словно была рада, что все это произошло с ней. Она была довольна! Это было очень странно, как по мне, но вызывало восхищение…

— Девочка? Знаешь, я бы назвала Инессой, — ласково произнесла она. — Да, очень нежное и красивое имя. Если сокращенно, то Несси. Очень мило и необычно.

— Несси? — удивилась я.

— О, нет! Ничего общего с морским чудовищем. Это будет очень милая и красивая девочка Несси, — весело воскликнула она.

Мэнди словно прочла мои мысли. Ну, не виновата же я, что первым мне в голову пришло именно это сравнение!

Я чуть виновато потупилась и улыбнулась. Но, рассудив, согласилась с тем, что звучит действительно мило.

Мы поговорили еще о какой-то ерунде, а потом она привстала с дивана и потянулась к стакану с соком.

Ее жуткий крик прошил меня насквозь. Господи, как же она закричала! Перед глазами моментально пронеслись сцены моего обращения. Розали, правители, Феликс и Джейн моментально оказались рядом: мы и так ждали родов не сегодня-завтра, поэтому все находились рядом.

— Это началось, — прошептала Роуз.

Мне стало жутко. Вот и все. Еще чуть-чуть и улыбчивой Мэнди больше не будет, а ее очаровательная малышка может оказаться монстром, похуже лохнесского, и тогда… мы ее убьем.

Пока я приходила в себя, мою собеседницу уже унесли в операционную. Джейн осталась со мной. Я боялась не сдержаться.

Из операционной донесся еще один крик, от которого волосы вставали дыбом. Джейн подошла и обняла меня: нам обеим требовалась сейчас поддержка.

Мне было словно физически больно от осознания того, что происходит совсем рядом. Всего две двери и там… Умирает человек, молодая девушка, ставшая жертвой какого-то урода. Клянусь, если я когда-нибудь найду его, я оторву ему голову лично — такие твари не заслуживают жизни, тем более вечной.

Мы с Джейн пришли в себя и расцепили объятия, только когда крики Мэнди стихли. Аромат крови пробивался через дверь, но от понимания произошедшего жажды и не было вовсе.

Спустя пять минут в комнату вошла Розали. Она улыбалась, но ее улыбка была немного печальной. В руках сестренка держала маленький сверток…

«Ребенок», — догадалась я.

— Роуз? — я поспешила уточнить.

Она отрицательно покачала головой, и мне стало понятно: Мэнди не выжила.

Конечно, мы знали, но надежда, глупая надежда. Она была, как всегда, до последнего…

Я заплакала. До самого конца я надеялась, что ей повезет. Просто повезет после всей той грязи, что свалилась на нее. Я так хотела бы, чтобы девушка выжила, а ее ребенок оказался обычным человеком… Мы бы отпустили их. Нет, вряд ли Аро отпустил бы ту, что узнала о вампирах так много. Ну, по крайней мере, Мэнди бы обратили! Это, как мне кажется, гораздо лучше, чем умереть в двадцать лет.

Я медленно подошла к Роуз и заглянула в сверток. Маленькое детское личико, каштановый пушок волос… Как у Мэнди, как у меня. Только сейчас я поняла, как смертная была на меня похожа. По типажу… Маленькая, стройная, но не слишком худая, волнистые темные волосы, карие глаза. Наверное, ее дочь потом будет такой же. Красивой…

— Несси, — прошептала я, — аккуртано погладив девочку по крохотному носику.

— Она красавица, правда? — счастливо спросила Розали.

— Да, — честно ответила я, улыбнувшись, — она человек? — уточнила я, и без того прекрасно слыша биение маленького сердечка.

— Судя по всему… — неуверенно ответила Роуз, — есть странности, но, в целом…

— Странно, что она не вызывает жажды. Пахнет как вампир, — вклинилась Джейн.

Втянув воздух поглубже, я ответила:

— И правда! Это странно. Да и выглядит она слишком крупной для новорожденной, — поглядев повнимательнее, заметила я.

— Согласна, — подтвердила Роуз.

Хлопнула дверь и в комнату вошел Аро.

— Я должен забрать ее. Нужно выяснить, кто она и представляет ли она опасность, — устало сказал правитель.

— Аро, ты ведь не собираешься… — шокировано произнесла я.

— Пока — нет. Мне нужно ее осмотреть. Впрочем, можете пойти со мной, — на ходу произнес Аро, и мы все вместе пошли наверх.

***

Несси спала у меня на руках, а я сидела на диване каменным изваянием, чтобы ни в коем случае не потревожить малышку. Стоит признать, малышка выросла. Даже слишком, если сравнивать с обычными детьми.

За этот месяц с рождения Несси произошло слишком много всего, чтобы успеть к этому привыкнуть.

Сначала погибла Рене. Автокатастрофа. Это стало для меня неожиданностью, словно обухом по голове. Марк и Роуз еле удержали меня от поездки на похороны. Было бы странно, если бы три года назад почившая Белла Свон приехала вдруг на похороны собственной матери. Почему почившая? А разве могло быть иначе после моего обращения? Розали и Джасперу пришлось, нацепив маску скорби, сообщить Чарли ужасное известие. Я была против, разумеется, но подумав, пришла к выводу, что это был единственный выход для меня на тот момент: сдерживаться я не умела. Значит, навестить Чарли не могла, а игнорировать его звонки, оставляя в неведенье до тех пор, пока не научусь контролировать себя — не менее жестоко. Мне пришлось пойти на такой шаг, чтобы обезопасить Чарли, Сью, их новорожденного сына. Мне больно при мысли об этом, но что еще я могла сделать? Увы, но вампир — опасность для человека, и я бы не пережила, если бы навредила родным, пусть даже случайно.