ЧАСТЬ ПЕРВАЯ

ГЛАВА 1

СЕБАСТЬЯН БРАНД

Кто-то однажды сказал: "жизнь и смерть-две стороны одного и того же действия". Что он имел в виду? Не знаю. И знать особо не хочу, сейчас есть проблемы более насущные.

Ночь выдалась на редкость темная, обычно луна светит ярко и видно в это время суток ничуть не хуже, чем днем. Однако, сегодня с уходом огненного диска за горизонт - облака не расползлись и не попрятались в свои норки, а остались на небосводе. И сейчас закрывают единственный источник света.

Ко всему этому еще и ветер разгулялся. Мокрый влажный воздух оседает каплями на лице, одежда покрылась влагой. Приближается дождь.

Небольшой отряд, состоящий из шести человек в темных сюртуках и меня, осторожно передвигается по красивому и облагороженному по всем традиция светского общества саду.

Коротко стриженная зеленая травка мягко пружинит под ногами. Кустики и ветки деревьев аккуратно подстрижены и не мешаются, не тыкаются в лицо. Тем не менее, все это убранство довольно масштабное и широкое, как раз такое, чтобы легко пройти и остаться незамеченным.

И все бы хорошо, темная ночь, тихий ухоженный сад, собак нет, идти можно спокойно и не спеша. Но. Есть одно "но", которое мне очень не нравится. Особняк, куда сейчас двигаемся. Само здание отделано каким-то белым камнем, поэтому даже в безлунную ночь его хорошо видно. А вот окна темные. Словно глаза какого-то монстра, черные как ночь, они выделяются на фоне белых стен.

-Себастьян, тебе не кажется, что что-то не так? - пробормотал невысокий парень.

- Возможно, Рон, возможно. Скоро узнаем... - ответил я, тоже предчувствуя неладное.

Я неторопливо, прячась за ровными рядами квадратных зеленых кустов, прошел к стене и замер слева от окна. Чуть позади встал Рон и еще один мой "коллега". С другой стороны окна устроились еще трое.

- А почему бы нам просто не подойти и не постучаться? - спросил Рон.

- Тише ты! - гневно прошипел я в ответ. - Если было бы так просто, нам бы не пришлось брать с собой Ульса.

Рон хороший парень, быстро соображает, но часто задает неподходящие вопросы в неподходящее для этого время. Возможно, именно поэтому его и сослали со старого места службы в нашу контору. Впрочем, неясно, рад ли он тому, что работает теперь в "поле", а не крутится вокруг важных франтов...

Я заглянул в окно. Что внутри рассмотреть не получилось, шторы полностью задернуты. Потрогал стекло, рассмотрел. Крепкое, трехслойное, с какими-то специальными прослойками, чуть ли не волшебными, фирма "Норклес". Нынче такие стекла в моде у людей зажиточных. И не менее дорогие, чем модные. Хотя заслуженно, стекло и вправду крепкое. Ломать локтем лучше не пытаться. Да, у нас есть дубинки, которыми вполне можно разбить его, но делать этого ни в коем случае нельзя, звука будет столько, что все соседи проснутся.

Да, это еще один плюс таких стекол.

- Ульс, отправь двоих в обход дома, пусть займут выход на задний двор и покараулят парадный вход, - приказал я.

А пока Ульс говорил со своими подчиненными, я повернулся к Рону:

- Рон, пойдешь сразу за мной, Ульс будет замыкать, его люди посередине. Никакой самодеятельности, следишь за знаками, в разговоры без острой необходимости не вступать. Это особенно тебя касается.

- Как скажешь, Себастьян.

Вот и ладненько. Я снял шляпу, отвязал с ее краев тонкую ниточку и перекину за спину свой головной убор. Опустил воротник пониже, взвел арбалет, проверил болты. Все правильно, три болта в бочонке под стволом и один в лунке.

Теперь проверить ножи. На внутренней левой стороне плаща - три тонких и маленьких метательных ножа. Справа боевой нож, с широким и очень острым лезвием, с серебряным напылением. В основном против обычных людей, ибо напыление помочь может мало, но все же кое-что оно даст, если придется встретиться с совсем "необычным" человеком. На спине чехол из-под арбалета. Жаль, все это не мое, а служебное... Не отказался б от оружия, работающего на темной энергии...

А вот ножи под плащом и в черных, хорошо облегающих ногу, сапогах с толстой подошвой - мои.

Плащ отбросить назад и подвязать специальным поясом, чтобы не мешал двигаться быстро и резко. Мало ли что...

- Ульс, дубинки оставь на потом, знаю, что у вас есть "Глухой взрыв", с помощью него пробьем окно.

Ульс недовльно поморщился и пробормотал:

- Вообще-то это мой, лично для себя покупал.

Я сказал раздраженно:

- Хм, и для каких же целей?.. Вот что, Ульс, не паясничай, доставая амулет и крепи на окно, если все удачно выгорит, тебе его вернут, сам же знаешь.

Спорить с подчиненным никакого желания не было, особенно сейчас, когда ветер стал сильнее и начал моросить мелкий дождь. А еще эта тишина и темнота...

- Вот именно, что если удачно... - пробурчал Ульс, но амулет все же достал.

"Глухой взрыв" - так по-простому называют особый сплав каких-то химический элементов... не разбираюсь в них... которые катализируются с помощью магической энергии... или темной энергии, кто как говорит. В итоге получается взрывчатка, не сильная, я бы даже сказал слабая. Достаточная чтобы взорвать дверь или тонкую стену... или человека. Единственной ее особенностью является отсутствие звука. То есть, если обычная взрывчатка вызывает грохот, то этот взрыв, наоборот, как бы уничтожает звук. Вещь очень редкая и дорогая, а еще запрещенная, ибо создается с помощью простейшего черного колдовства. Простейшего, но подвластного только чернокнижникам. Тем не менее, такие вещи присутствуют на Черном рынке Акрона.

Ульс достал из маленькой наплечной сумки амулет размером с ладонь. Следом кусок вязкой и липкой субстанции, приклеил ее на стекло, а сверху прикрепил амулет. Нажал на него, немного подержал, а потом стал стремительно отбегать в сторону. И дело не в мощности взрыва, отнюдь. Дело в скверне, точнее в легком еще шлейфе, что освобождается после взрыва. И на обычных людей воздействие темной энергии влияет очень пагубно. Мне этот шлейф неопасен, но я тоже попятился и немного сдвинулся в сторону.

Взрыв.

Легкий всполох темноты, исчезновение всех звуков вокруг на несколько секунд, и опять тишина, которая показалась громкой. Как бы ни было тихо вокруг, но любая тишина имеет свои звуки. При срабатывании же этого амулета звуки исчезают полностью, а потому даже полнейшая тишь начинает после казаться и не тишиной вовсе. Эдакий принцип контраста работает.

Стараясь не наступать в осколки стекол, я аккуратно подошел к окну и заглянул вовнутрь

Я ухватился за подоконник и подтянулся, залез в комнату, раздвинул шторы, распалил масляный фонарь и огляделся. Ничего примечательно, похоже на гостиную или комнату отдыха. Камин в углу, рядом два кресла, тумбочка, небольшой круглый столик, на нем кувшин и два бокала. У противоположной стены шкаф, заставленный всякой мелочевкой, недалеко диван. На полу дорогой ковер, в котором сапоги утопают по щиколотку.

Дав отмашку залезать остальным, я подошел к столику, взяли кувшин, понюхал и определил вино. В бокалах тоже вино, в одном совсем на донышке, а другой почти полный. Кувшин осушен наполовину, значит где-то четыре бокала выпито. Что нам это дает? Пока ничего.

Когда все залезли в дом, я двинулся в следующую комнату.

Это большая гостиная, весь пол покрыт белым ковром, наверх в разные стороны уходят две лестницы. Одна заканчивается дверью на следующий этаж, а вторая продолжает путь на третий. В центре комнаты большой стол.

Недолго думая, я прошагал к лестнице на второй этаж и, притушив фонарь, стал подниматься.

Бросил через плечо шепотом:

- Ульс, отправь своих людей, пусть пройдут по первому этажу все осмотрят, потом пусть ждут нас тут.