Торн не шутил, когда говорил, что лучше убьёт меня нагрузками. Уверен, почти любой неподготовленный простолюдин уже бы скопытился. Но я выжил, вытерпел и через месяц с большим удивлением понял, что начинаю втягиваться. Сбросив, наверное, килограмм двадцать, я приобрёл омерзительно обвисающую кожу и буквально болтающийся на мне мешком дублет. Но молодость сыграла свою роль, и постепенно кожа стянулась без следа, а сапожный нож, шило и суровые нитки помогли подогнать одежду под нового меня.

Отношение ко мне... Оно поменялось. Внимательно наблюдавший за мной Торн перестал пользоваться данным мне прозвищем. Теперь от него звучало лишь скупое "Тарли". Впервые я смог в тренировочном поединке блокировать и отбить почти все выпады Раста. Мелкий ублюдок═- на голову ниже меня═- так и оставался моим постоянным спарринг-партнёром, получая каждый раз видимое удовольствие от вверенных ему мастером над оружием обязанностей. Но я его не ненавидел. Нет смысла ненавидеть того, кто является лишь мелким засранцем, гнилым по своей сути человечком, про которых говорят: "Его только могила исправит". Я терпел, учился и ждал. Ждал момента, когда количество перейдёт в качество, позволяя себе в поединке лишь мысленно склонять его имя, чуть ухмыляясь, чем приводил его в форменное бешенство.

А через два месяца, когда я с чувством большого удовлетворения заметил, что объём моей грудной клетки перерос изрядно опавшее пузо, а дублет стал ощутимо жать в плечах, представился шанс поквитаться.

Очередной замах Раста я не стал отбивать, как делал это раньше. Резко шагнув назад, убрал лезвие, до последнего находящееся на траектории удара, ложа его на плечо. И когда Раст, не встретив сопротивления, с удивлением провалился вперёд, я, оскалившись, нанёс страшный═- с доворотом корпуса, толчком плеча придавая лезвию дополнительную скорость═- удар противнику в бок, по рёбрам чуть ниже подмышки.

Явственно хрустнуло. Меч выпал из руки моего давнего недруга. С побелевшим от боли лицом, скособочившись и прижимая ладонь к боку, он заковылял прочь с площадки.

-═К мейстеру его, живо,═- коротко приказал сир Аллисер, по своему обыкновению присутствовавший неподалёку.

Раста увели, а я, воткнув острие меча в щель между камнями, оперся на гарду, ожидая продолжения. В том, что оно будет, я не сомневался, уж больно многообещающие взгляды бросал на меня Торн.

Но небывалое дело═- вместо очередной порции грубости он, подойдя, одобрительно хлопнул меня по плечу.

-═Все видели, что произошло? -═громко спросил он у остальных, смотревших на сие действо расширенными от удивления глазами. Честно сказать, от такого жеста и у меня самого глаза на лоб полезли. -═Один удар═- и противник надолго выведен из строя. Будь у него в руках боевой меч, это была бы мучительная, но быстрая смерть. Запомните: увидели врага с двуручным оружием═- старайтесь поразить его в дальнем бою, ведь если он доберётся до строя, вы замучаетесь считать трупы.

Оглядев окружающих рекрутов внимательным взглядом, мастер над оружием коротко махнул рукой:

-═Продолжайте,═- и, обернувшись ко мне, бросил негромко:═- Молодец, но в следующий раз постарайся никого не калечить.

-═А Раст? -═спросил я.

-═Раст заслужил. Очередной ублюдок и тупица, не сообразивший, что его используют, и чересчур заигравшийся. За более чем пятнадцать лет через мои руки прошли десятки таких как он. Долго в Дозоре они не задерживаются.

-═А куда они уходят? -═не сразу сообразил я.

Торн зловеще хохотнул.

-═Под землю, футов на пять, если остаётся что хоронить.

В общем-то, это было логично. Из Дозора обратной дороги нет, вернее, есть, но только одна. Поэтому от явных неадекватов тут должны избавляться быстро и решительно, и, по-видимому, такое жёсткое, грубое, агрессивное поведение мастера над оружием было ещё одним тестом на "профпригодность" для будущих дозорных.

Понимание этого факта заставило меня несколько пересмотреть моё отношение к нему.

Решившись, я спросил, чуть крепче сжав рукоять меча, но больше стараясь ничем не выдать своего волнения:

-═Сир, а почему вы мне это рассказываете?

Уцепившись большими пальцами за ремень перевязи, Торн бросил на меня внимательный взгляд, но тут же, отвлёкшись, проорал кому-то из рекрутов:

-═Харби, криворукая ты обезьяна, ещё раз выронишь меч═- до конца своей никчёмной жизни будешь чистить выгребную яму!

Вот кстати, памяти сира Аллисера я тоже поражался. Буквально каждого рекрута тот знал по имени или фамилии и прекрасно помнил, кого каким прозвищем "осчастливил". Наверное, оставайся он лордом, дружина бы его любила. Этот вывод я сделал, наблюдая за другими братьями, что прослужили достаточно долгое время.

Вслед Торну никто из них с ненавистью и неприязнью не смотрел, а это заставляло задуматься.

-═Почему рассказываю? -═он снова повернулся ко мне. -═Потому что я действительно хорошо знал лорда Тарли, и теперь вижу, что в тебе есть его дух. И это меня радует. Среди всего этого сброда,═- сир Аллисер обвёл рукой двор,═- лишь единицы станут хорошими воинами, остальные же, как говорили в мое время, просто смазка для мечей. А Дозору сейчас как никогда нужны хорошие воины. Нас стало слишком мало. Мы занимаем всего три замка Стены из девятнадцати. Три, Сэм, понимаешь?

Я невольно вздрогнул═- это, по-моему, был первый раз, когда он назвал меня по имени.

Мастер над оружием этого не заметил. С прорезавшейся горечью он добавил:

-═Да и в этих трёх гарнизоны заполнены в лучшем случае наполовину. И кем? Ворами, убийцами, насильниками, из которых мы пытаемся выковать хоть какое-то подобие единой силы. А иногда попадаются такие как Сноу. Которым вбить понятие дисциплины ещё сложней.

Аллисер смачно сплюнул.

-═Ладно. С этого дня спарринги у тебя будут только со Сноу. Северяне всегда знали, с какой стороны браться за меч, этого у него не отнять. Остальным ты уже не по зубам. Так что возможность дальше расти в мастерстве у тебя будет. Тем более, его отец═- один из немногих, кто действительно хорошо владеет двуручем. Ну, и я буду очень доволен, если ты сможешь сбить спесь с этого бастарда,═- добавил он в конце.

Тогда для меня начался новый этап═- этап практической наработки навыков работы с оружием. Весь третий месяц я до одури отрабатывал различные приёмы со Сноу. Парень и вправду был хорош. Видимо, как и все правильные аристократы, заниматься фехтованием начал лет с шести.

Когда я в первый раз встал напротив него, то, улыбнувшись, попросил:

-═Только не жалей меня, хорошо?

И Джон, похоже, тоже пересмотревший своё ко мне отношение, лишь коротко кивнул, улыбнувшись в ответ. Двух месяцев ему хватило, чтобы понять: в жалости я не нуждаюсь.

***

Весть о том, что скоро рекруты принесут клятву Дозору, застала меня на моём обычном месте═- на тренировочной площадке. Я крутил перед собой меч, вращая его, словно лопасти вертолёта, наслаждаясь лёгкой эйфорией от ощущений своего нового, крепкого, мускулистого тела, что сейчас играючи управлялось с пятикилограммовым металлическим ломом в руках. Лёгкий посвист, с которым рубила воздух металлическая полоса, внушал трепет и опаску всем окружающим. Не боевой приём, лишь упражнение на развитие запястий, но на любого новичка оно производило неизгладимое впечатление.