Да, вот что еще. Я привез вам несколько книг, поинтересней тех, что сгорели на Твиллитте. Так что пока вам есть чем заняться. И ты, Генри, тоже попробуй чему-нибудь научиться. А теперь мне пора. Ждите меня, — и Дрэй исчез.

Белла грустно сообщила, что должна возвращаться, еще раз предупредив, чтобы мы не пользовались телепатией, и вообще как можно меньше прибегали к волшебству. Пока черные джинны нас на время потеряли, но это не значит, что не будут искать.

— Белла, мне нечем отблагодарить тебя за помощь, да и чем человек может отблагодарить дракона? — вздохнула я. — Но, может быть ты примешь от меня маленький подарок?

Порывшись в сумке я достала раковину, подаренную дельфином. У нас на Земле говорят, что дареное не дарят, но я просто почувствовала, что все делаю правильно.

— Какая красивая вещь! — улыбнулась Белла. — Спасибо, Алиса. Пожалуй, я с ней слегка поколдую и тогда смогу слышать Кена без телепатии, а, может, даже и видеть! — и, воспользовавшись тем, что Слай был занят ревизией наших сумок, тихонько шепнула мне на ухо, — за некоторыми иногда нужен глаз да глаз, ты не находишь?

— Еще как нужен! — тоже шепотом согласилась я, вспомнив любимого мужчину в роли Чеширского кота. Мы с драконихой усмехнулись и подмигнули друг другу как старые заговорщицы, а потом она обняла нас со Слаем и исчезла в утреннем небе. Мы же со следопытом, сверившись с картой, отправились к очередному обелиску.

Наш путь на Делароне лежал через странные, я бы даже сказала, экзотические места. Нам предстояло пройти Озерный край, представлявший собой своеобразный огромный город. Дома в нем стояли по большей части на сваях, уходящих в воду, и редко на маленьких клочках суши внутри озера. Дальше через небольшой лесной массив мы выходили к плато, на котором не было практически ничего живого, кроме необычного города на каменных колоннах. Потом опять леса, переходящие в степь, заканчивающейся очень неприветливой пустыней, названной Красной из-за цвета песка. В центре нее, по преданиям, находился необыкновенной красоты оазис на берегу маленького озера. Затем снова степь, плавно вливающаяся в тропический лес, где затерялся обелиск. О дальнейшем пока думать не хотелось. Путь и без того не близкий, практически через весь материк из конца в конец. И не было возможности как-то перекроить маршрут. Ландшафт Деларона изобиловал контрастами, объяснить которые никто даже не брался, а потому населенных пунктов было мало.

Самым веселеньким местечком слыла Красная пустыня. Слай сказал, что она будет почище Долины Неудач. К сожалению, обойти мы ее не могли. Кружной путь отнял бы не меньше месяца даже с дорогой из желтого кирпича, а время поджимало.

Как и предполагал следопыт, Озерный край и лес мы миновали быстро. Солнце едва утвердилось в зените, когда нашим глазам открылось огромное плато. Потрескавшаяся земля перемежалась с каменистой почвой, на которой не росло даже травы. Серо-коричневая равнина уходила к самому горизонту, где высились массивные столбы, глыбы или колонны, зияли неглубокие овраги, такие же безжизненные, как и весь ландшафт. Что и говорить, контрасты Деларона были разительны.

— Я так понимаю, нам туда, — я махнула рукой в сторону каменных исполинов.

— Да. Это и есть каменный город. Когда мы подойдем поближе, ты его увидишь. Когда-то, в незапамятные времена, этих колонн не было. Но время оказалось быстротечным для людей. Полноводная река сменила русло в результате землетрясения, город раскололся на небольшие площадки, между которыми просела земля. Однако все это произошло не за один день и жители с помощью гномов соорудили навесные мосты между островками, прорыли колодцы и превратили свое поселение в неприступную крепость. А поживиться их богатством находилось немало охотников. Но как ты завоюешь поселение, если его дома стоят на недосягаемой высоте, сверху летят стрелы, камни и льется расплавленная смола?

Говорят, что под городом, внутри этого самого плато, есть много потайных ходов и пещер. Но я там ни разу не был и достоверно сказать не могу.

— А как же мы туда попадем?

— Для этого существуют специальные платформы, опускающиеся и поднимающиеся с помощью рычагов. Днем у дозорных башен они опущены. Нам следует поспешить, если мы не хотим провести ночь на этих неприветливых камнях. С заходом солнца подъемные устройства подтягивают наверх. Кстати, в городе очень много гномов.

— Интересно, что же они едят? Вокруг ведь нет ни одного большого леса для охоты, — пробормотала я, тяжело плетясь за Слаем по каменистой равнине. Солнце пекло немилосердно, но ныть и отдыхать было некогда.

— Они торгуют с озерным народом, посылают караваны в другие города и держат домашнюю птицу. В небольших садах, чудом сохранившихся с прошлых времен, выращивают какое-то количество овощей и фруктов.

— Слай, остановись. Надо выпить волшебного сока дедушки Мойсы. Иначе я просто грохнусь.

Следопыт ничего не имел против. Восстановив силы, мы почти побежали. Чем ближе становился город, тем шире я раскрывала рот от удивления. Не знаю, почему его назвали каменным, скорее уж он был воздушным. Висячие над пропастями изящные мосты, остроконечные шпили домов. За версту чувствовалась умелая рука гномов.

— Должен предупредить тебя, — серьезно сказал Слай. — Местные жители крайне недоверчивы и настороженно относятся к чужакам. Сохранилась старая привычка с тех времен, когда их пытались завоевать. И еще. Не сочти меня транжирой, но я хочу походить здесь по лавкам и мастерским. Ведь от моего меча ничего не осталось. Вряд ли мы найдем эльфийские стрелы, эльфы, по-моему, в Каменный город не забредали никогда, но у здешних гномов можно подыскать неплохое оружие. А с ним я чувствую себя как-то увереннее.

— Кто бы возражал, Слай. Даже если придется выложить все наши деньги. Впрочем, у меня еще камушки его величества Друма остались. В крайнем случае, продадим гномам их же сокровища.

— Не жалко?

— На хорошее дело денег не жалеют. Мне, между прочим, тоже гораздо спокойнее, когда ты при мече. А потому совмещаем приятное с полезным, как говорят у меня на родине.

К подъемнику мы едва успели. Недоверчивые стражники молча оглядели нас со всех сторон, проверили наши карманы и сумки, но, увидев доспехи работы подгорных мастеров, заулыбались и пропустили нас на платформу. Им было хорошо известно, что гномы редко дарили людям воинскую справу.

Скрипели невидимые рычаги, мы медленно ползли наверх. Я старалась не смотреть вниз, чтобы не закружилась голова.

— Чем вы заслужили такие подарки? — с интересом спросил один из стражников.

— Мы, сами того не ожидая, помогли подгорному народу в одном деле, которое обещали хранить в тайне, — не моргнув глазом, выдал Слай полуправду. — А так как сейчас время тревожное, гномы в знак благодарности подарили нам оружие и доспехи.

Камни и украшения хранились у меня в потайном кармане, и я не собиралась являть их на свет божий, если не возникнет надобность.

Стражники только головами покачали, посмотрев на нас с уважением.

— Мы не любопытны, храните ваши секреты. Просто мы знаем, что гномы каждого так одаривать не будут. Значит, действительно заслужили.

— А куда вы направляетесь? Ведь, судя по всему, вы пришли из Озерного края.

— Мы идем в портовый город Легос[50], что на северо-востоке Деларона, — я принялась рассказывать заготовленную легенду. — Идем, можно сказать, напрямик, потому что в обход путешествие займет месяц, а то и два. А нам надо встретиться там с нашими друзьями, вместе с которыми мы отправимся на Звездный архипелаг. Мы сговорились, что крайний срок через три недели. Иначе они уплывут без нас. В такое далекое путешествие не всякий отважится пуститься по зимнему морю Штормов. Оно и так негостеприимное, а уж зимой и подавно. Так что нам надо спешить переплыть его осенью.

— Но через телепортатор было бы проще, — возразил один из стражников. — Отсюда на Латирэн, а там хоть из Норка, хоть из Бугла[51]. Все ближе.