В коридоре ему неожиданно встретился ТиКкей. Барсику показалось, что воин чем-то смущен или рассержен. ТиКкей схватил баста за плечо, развернул к себе.

- Ты откуда? – спросил, не церемонясь.

- Из Сити. Таня меня отправила еще днем, - поморщился Барсик.

ТиКкей кивнул головой и внезапно подозрительно прищурился.

- Ты пахнешь по-другому. С тобой что-то не так.

Он отпрянул и быстро скрылся за поворотом.

- С тобой тоже… – Барсик удивленно посмотрел вслед черному воину.

В своей комнате он заметил сигнал от близнецов.

- Ты где был весь день? Мы тебя искали! - заверещал пульт внутренней связи голосом Кевина. Барсик предусмотрительно отключил визуализацию.

- Я был в Сити, - устало повторил юноша ту же фразу, что минутой ранее говорил ТиКкею. – Общался с другом.

Он вспомнил, что во время разговоров с кентавром видел настойчивые проходящие импульсы от близнецов.

- У вас что-то случилось? – спросил Барсик, зевая. Внезапно ему стало безразлично, что расскажут близнецы, так хотелось спать.

- Ты не расположен разговаривать? - подозрительно спросил Кевин.

- Я слишком устал… - не стал врать Барсик.

- Тогда до завтра, - резко отозвалась Кора.

«Обиделись», - понял баст, но сил на угрызения совести уже не было. Глаза слипались сами. Барсик устроился на кровати поудобнее и погладил ладонью плоский животик. Улыбнулся своему нечаянному движению и тут же провалился в сон.

Утро началось необычно. Таня с серьезным и нетипичным даже для нее ледяным выражением лица попросила всех собраться в зале.

Барсик проник через иллюзорную входную панель и зашипел от неожиданности. Волшебная комната-трансформер снова преобразилась. Точнее – выключилась. Сейчас это был богато убранный зал, реальный и обычный, с натуральным паркетом из драгоценных пород дерева, мягкими диванами и низенькими столиками. Огромные окна, сквозь которые лился дневной свет делового Сити, подтверждали перечеркнувшую сказку реальность. Юноши и девушки сидели на диванах, растерянно озирались и выглядели удрученными. Барсик подошел к близнецам.

- Что происходит? – он искренне надеялся, что в голосе не звучала подступающая истерика. Кора и Кевин посмотрели на друга печальными глазами.

- Вчера ты не захотел нас выслушать. Теперь все узнаешь сам.

Барсик мягко опустился рядом с Корой. Твинсы не отодвинулись. Кора положила свою ладошку на нервно щипающие хвост пальцы баста.

В зал вошел Киу в сопровождении нескольких азиатов в богатых одеяниях. Наблюдательному Барсику они показались смутно знакомыми, но сейчас ему было не до догадок. Таня отрешенно смотрела в окно. ТиКкей по обыкновению застыл у стены, со сложенными на груди руками. Перед наложниками предстал официальный представитель Хозяина, один из советников Сити. Смуглый мужчина обвел внимательным взглядом встревоженных молодых людей.

После первых фраз, сказанных торжественным голосом, Барсик почувствовал приступ дурноты. Лишь усилием воли и внезапно восставшей гордости юноша сохранил невозмутимое выражение лица и спокойствие лежащего на коленях хвоста.

Советник был счастлив сообщить гарему, что Второй из Отцов Сити объявлял о своей помолвке с прекрасным юношей Киу (длинные дополнения к имени Барсик благополучно пропустил, прижав уши), дабы впоследствии сочетаться с ним официальным браком.

В сердце нещадно закололи острые иглы ревности. Реальность отказывалась соответствовать той картинке, что держалась у Барсика в голове. Баст внезапно поймал на себе нечитаемый взгляд черных узких глаз из-под длинной рыжей челки, и расправил плечи. Он был готов снова слушать.

По правилам, гарем прекращал свое существование. Молодые люди получали материальную компенсацию, равную содержанию на все время контракта каждого. Хозяин дарил бывшим наложникам роскошные квартиры в престижном районе Сити. Платил особый налог мегаполису, после чего люди становились «свободными гражданами», с немыслимым пакетом льгот и возможностей. И лично обещал свою помощь в трудных жизненных ситуациях.

Молодые люди начали оживать и переглядываться. С удивлением, с восхищением от щедрости Хозяина. По-видимому, новость была хоть и ошеломительной, но радостной.

Барсик не помнил конца торжественного обращения. Замер в своем стремлении не потерять лицо. Ощущал слева обжигающий взгляд ТиКкея. Отчаянно боялся унизиться до обморока. Не слушая тихих нашептываний близнецов, медленно поднялся со своего места, когда речь советника закончилась и в зале зазвучали голоса. Лениво потянулся, скользнул спокойным взглядом по присутствующим и вышел из зала.

- Барсик, - тонкое запястье поймала в плен сильная рука.

- ТиКкей, - бесцветно отозвался баст.

Яркие губы побледнели на смуглом лице воина.

- Ты забываешься, мальчик.

- Ты прав. Я непозволительно забылся.

Барсик попытался улыбнуться и мягко высвободил свою руку. Он чувствовал узкой нервной спиной, как двойник Хозяина смотрел ему вслед.

Словно в оцепенении, Барсик быстро собрал вещи. Их оказалось немного – одежду можно оставить, все равно пора менять - только что вышла новая сезонная коллекция, а из личных ценностей у юноши были только набор дорогих красок и фигурка древней богини Баст из черного стекла, с мерцающими глазами из драгоценных зеленых самоцветов. Барсик сжал статуэтку в ладони. Подарок Хозяина на день рождения. Самый невероятный день рождения в его жизни. С огромным тортом, глупыми песенками хором, украшениями и фейерверком… Новые друзья веселились в гареме, засыпали его цветными блесками. А Хозяин обнимал и целовал при всех.

- Я приготовил тебе сюрприз… - прошептал Барсик стене, окну, постели. Не Хозяину. Не в его горячие губы. Не в его сильную, пахнущую цитрусами шею.

Наверное, он должен был найти Таню и ТиКкея. Убедить их сообщить Хозяину о его желании увидеться. Добиться встречи. Рассказать Отцу Сити о своем положении. Обрадовать или огорчить? Не мог же его любимый господин так просто отказаться от баста, объявить о помолвке с незнакомым мальчишкой! Или мог? Он говорил – все политика… Но если чувств к Киу нет, то почему все так внезапно, без предупреждения? Хозяин испытывал своего любимца на прочность?

Барсик выпрямился. Кошачья гордость заставила высохнуть готовые пролиться горькие слезы. Он молча подождет, совсем немножко. ТиКкей или Таня обязательно придут и все ему объяснят. Он не будет сам напрашиваться на неприятности.

Он ждал до утра. Сидел в темноте, обхватив себя за плечи, сверкая зелеными глазами. Мысли лениво текли ровным потоком. Переплетались воспоминаниями, картинами недавнего прошлого. Было так больно, что Барсик инстинктивно отключил все эмоции. Просто плыл по волнам памяти, чуть морщась от особенно ярких моментов.

А утром, так никого и не дождавшись, юноша ушел из гарема, прижимая к себе маленькую сумку. Запрыгнул в аэромобиль. Добрался до квартиры Эвы и отправил средство передвижения обратно на автопилоте, набрав дрожащими пальцами знакомый конечный пункт на пульте управления.

Вечером к Барсику заявился юрист Хозяина, с которым баст общался на протяжении недавних «азиатских встреч». Последние душевные силы ушли на то, чтобы сделать слегка утомленное, но заинтересованное лицо. Юрист еще раз рассказал бывшему фавориту о приобретенных льготах. Счет в банке Сити. Собственная квартира. Грант на обучение. Аэромобиль. На прощание мужчина оставил Барсику пакет документов, подтверждающий все права.

- Статус свободного гражданина каждый из вас получит в день бракосочетания Отца Сити, - добродушно улыбаясь, подытожил юрист. Барсика все-таки довольно заметно перекосило.