- Гарри Поттер, кажется? - обратился к нему Уолтер, нагибаясь за книгой.

Студент застыл в изумлении: все-таки это был первый случай в магическом мире, когда при знакомстве к нему обращались с небрежным «кажется»! Не то чтобы Гарри обиделся, но у него родилась мысль, что все события последних лет семнадцати для этого человека прошли мимо.

- Да, мистер Уолтер… - Парень в последний момент едва не добавил «кажется», но вовремя прикусил язык.

- Вы хорошо владеете заклинанием Анцерус Эритаре, мистер Поттер.

Гарри скромно потупил глаза, с досадой подумав, что тот видел лишь жалкое подобие Анцеруса - его вторую попытку.

- Дважды вызвать Анцерус без предварительной подготовки, - продолжил директор Азкабана, - выдающийся результат. Кстати, кем были ваши родители? - Уолтер наморщил лоб.

- Лили и Джеймс Поттеры. - На сей раз студент уже не слишком удивился. Для полноты комплекта гостю оставалось спросить только, что он, Гарри, делает в этой школе.

- Ах, да. Логично. Но… - Он вновь погрузился в глубокую задумчивость.

В коридоре показались Рон с Гермионой:

- Гарри, ты где? Мы на урок опоздаем!

Парень поспешил поднять остававшиеся на полу учебники и выжидательно уставился на Уолтера, но тот не проявлял инициативы к возвращению книг.

- Сэр, мне надо идти на следующий урок. Не могли бы вы отдать мои учебники? - не выдержал Гарри.

- Учебники?.. Ах, да, конечно… Надеюсь, мы с вами еще как-нибудь поговорим.

Гарри пробормотал нечто вроде прощания и поспешил за друзьями в подземелья, где его ожидала пара уроков зельеварения. В класс он влетел, уже приготовившись потерять баллы за опоздание, но Снейпа там не оказалось. Памятуя о некоторых инцидентах в прошлом, студент поспешил отойти от дверей и занять свое место. Прошло еще десять минут от урока, а профессор все еще не появлялся. Однако вскоре радость учеников разрушил Мастер Зелий собственной персоной, который-таки заявился в свой класс.

- Рецепт зелья на доске. В конце второго урока поставьте пробирки мне на стол. Тема письменной работы также на доске, можете либо написать ее в классе, либо взять на дом, но с дополнительным эссе. - Оттараторив все это, Снейп кинул на учеников дежурно-испепеляющий взгляд и удалился.

- Наверное, с профессором O’Рахилли что-то серьезное… - расстроилась Гермиона.

- Это на доске что-то серьезное, - буркнул Гарри, обозревая рецепт зелья. - Я думаю, это рецепт для Т.Р.И.Т.О.Н., не меньше.

- Зато письменное можно взять на дом… - мечтательно отозвался Драко.

- С эссэ, - поспешил испортить ему бочку меда Рон.

Разумеется, письменное не сделал никто: даже Гермиона успела лишь доварить зелье. На перемене, когда студенты все еще доделывали задание, вернулся Снейп.

- Письменное, что, никто не сдал?! - вопросил он оставшихся.

- Нет, сэр… Не успели, - отозвался Гарри.

- Не успели они… - заворчал профессор. - Как бы в следующем году мне на экзамене не услышать от вас что-нибудь подобное… Освободите помещение!

Но стоило друзьям покинуть кабинет, как их вновь обогнал зельевар.

- Не спешит он наши работы проверять, - заметил Рон.

- Может, это и к лучшему, - рассудил Гарри.

Поверив мадам Помфри, что состояние О’Рахилли стабилизировалось, профессор Снейп пошел проведать, как устроился Уолтер. Директор Азкабана не нашелся, зато по пути был обнаружен Люпин.

- Уолтера не видел? - тут же обратился к нему Снейп.

- Почему это вечно все спрашивают, где Уолтер, именно у меня? - возмутился профессор ЗОТИ. - У директора он. Уже час что-то обсуждают. Видимо, из области мировых судеб. Думаю, тебе следует пойти и послушать.

- Ты уверен, что я им не помешаю?

- Уверен, что директор будет тебе благодарен за избавление от нашего Жаворонка.

Подходя к дверям, Северус услышал характерные интонации: непробиваемо невозмутимую - Уолтера и уже порядком раздраженную - Дамблдора.

- Мистер Поттер имеет большой потенциал, - рассуждал директор Азкабана. - Я имею в виду, он уже владеет базовыми навыками, необходимыми для работы в РСД.

- У нас на мистера Поттера другие планы, Уолтер, - перебил его Дамблдор. - Куда более значительные, чем воспитание вашего преемника.

- Едва ли выбор новой главы Азкабана можно счесть незначительным. - Уолтер обернулся. - Северус?

- Вам что-нибудь нужно? - Дамблдор тут же поднялся с кресла.

Однако Уолтер не спешил отвлекаться от темы:

- Поверьте, в нашем мире существует совсем немного людей, подходящих на эту должность, при этом все они, в отличие от мистера Поттера, не получили никакой начальной подготовки. На роль Спасителя мира вы могли бы подыскать другого, а вот…

Директор судорожно вздохнул. Похоже, именно в этом ключе дискуссия и длилась уже около часа. Внезапно на лестнице послышался топот.

- Ну, кто еще там? - раздраженно обернулся директор Хогвартса.

Люпин продолжал бродить по коридору неподалеку, поскольку на самом деле ему тоже было небезразлично, чем завершится дискуссия, а с приходом Снейпа появилась надежда на ее благополучный исход. Которая, впрочем, испарилась, как только в коридоре возник О`Рахилли - как будто не был несколько часов назад на грани смерти. И по мнению оборотня, лучше бы он еще с полчасика там понаходился.

- Где Уолтер? - Не дожидаясь ответа, О’Рахилли промчался мимо.

Люпину осталось только пожать плечами.

Профессор Снейп первым догадался выглянуть на лестницу и узрел своего школьного друга, который порядком запыхался от крутого подъема, решив не полагаться на скорость движущихся ступеней. Быстро сориентировавшись в обстановке, зельевар преградил ему путь:

- Гарри, постой, сначала мне надо кое-что тебе объяснить! - быстро произнес зельевар.

- Это мне надо кой-чего ему объяснить! - О’Рахилли нетерпеливо махнул палочкой в сторону кабинета. От волнения в его речи яснее, чем обычно, прорывался ирландский акцент.

- Думаю, что сейчас не время… - пробормотал зельевар, инстинктивно следуя рукой за движениями его палочки.

- Лоэгайре, это ты? - спросил Уолтер, пытаясь выглянуть на лестницу. Снейп махнул ему рукой, веля отойти подальше, за пределы досягаемости.

- Я, фестрал вас всех задери! - О’Рахилли сделал попытку проникнуть в кабинет мимо зельевара, но тот толкнул его обратно к лестнице, выкрикнув:

- Рахилли, не сходи с ума!

Преподаватель Военных действий сделал глубокий вдох и уже ровным голосом произнес:

- Я ему кое-что должен…

- Знаю я, что должен! - перебил его Снейп. - Оставить в покое Уолтера, наконец, и не опускаться до преступления ради мести!

- Да что ты понимаешь! - взорвался O’Рахилли. - Не лезь, это наше с ним дело!

Пользуясь секундным замешательством профессора, он оттолкнул его руку и прорвался за дверной проем.

- Гарри, стой! - Снейп успел перехватить руку коллеги, в которой тот сжимал палочку. О’Рахилли попытался вырваться, от чего зельевар потерял равновесие и упал на столик директора, заставленный какими-то инструментами. Преподаватель Войны также не удержался на ногах, но мгновенно вскочил, взмахнув освободившейся рукой в сторону директора.

- Я должен остановить...

Также успевший подняться Снейп оттолкнулся от стены, и, не видя другого выхода, размахнувшись, ударил его по скуле. O’Рахилли, мигом потеряв сознание, рухнул прямо на руки только что вошедшему Люпину.

- Ну, дела… - только и смог сказать оборотень.

- Что это значит, Северус?! - разъярился директор. - Вы устроили драку в моем кабинете! Когда я брал вас на работу, я не ожидал от вас подобного безобразия!

Оглянувшись на истинного виновника, Снейп вздохнул:

- Простите, я не успел вытащить палочку…

- Северус пытался спасти жизнь мистера Уолтера, - вмешался Люпин. - Похоже, мистер О’Рахилли был склонен к излишне импульсивным действиям, пребывая в состоянии аффекта…

- Может, нам всем пора, наконец, отдохнуть? - категоричным тоном заявил директор.