«Теневик», мой новый корабль класса «Призрак», завис над темной стороной Дориана Грея, второго спутника планеты Амур. Мимо скользили корабли централов, в основном пассажирские лайнеры, грузовые транспорты, буксиры и патрульные боты. Но нас они не видели. Система маскировки «Пелена-Ночь» надежно скрывала «Теневик» от вражеских радиолокационных станций, и на экранах чужих кораблей в том месте, где мы находились, космическая пустота.

Чего я действительно опасался – визуального обнаружения. Однако оказалось, что инженеры Звездной империи этот момент тоже продумали. Вдоль бортов корабля повисли голограммы, проецирующие картины космоса, и нас не смогли бы увидеть даже с пары сотен метров. Что уж говорить о десятках тысяч километров? Поэтому можно чувствовать себя в безопасности, спокойно собирать информацию о планете и думать, как лучше провести внедрение в общество централов. Был принц Виктор Строгов, а стал какой-нибудь Диего Руиз или Хосе Торрес. На Амуре много потомков латиноамериканцев, а испанский и португальский для меня словно родные. Все-таки я родился и вырос в СКМ, а не в Новоросской империи. Хотя зачем я об этом думаю? Официальный язык делопроизводства и общения всех жителей Центральных миров – интер, смесь английского, русского и еще нескольких европейских наречий, и я, как и все мои соратники, изучал его в школе.

Нажав клавишу общекорабельного оповещения, я сделал объявление:

– Это Тор! Ломову, Маркину, Валееву и Трофимову прибыть на ГКП!

Отворилась дверь на ходовой мостик, и один за другим появились те, кого я вызывал. Корабль относительно небольшой. Точнее, жилые помещения занимают всего десять процентов от общего судового объема, и каюты экипажа рядом с боевыми постами. Так что далеко идти не надо. Одеты соратники по-простому, в темные комбинезоны без опознавательных знаков, у каждого на боку пистолет и планшет.

– Располагайтесь кому и где удобно, – произнес я, и они стали занимать кресла навигаторов.

Вот уже два с половиной месяца мы не покидали «Призрака», который совершенно незаметно стали называть «Теневиком». Стартовали с Гектора и постоянно в движении. Преодолели огромные расстояния, десятки раз встречались с боевыми кораблями централов – и наконец оказались в логове врага, возле одной из главных планет Орландо Таги.

Соратники присели и посмотрели на меня, а я не торопился начинать разговор и всматривался в их лица.

Роберт Маркин, двоюродный брат. Как и я, он принц и внук Серого Льва. На родине ему некомфортно. Того и гляди прилетит пуля от родственников из клана Харфагеров или Фатеевых. Они бы его давно грохнули, как велит дворянская честь потомственных аристократов Ярги. Однако не было твердых доказательств его причастности к гибели глав кланов, и они опасались Серого Льва. Но их терпение на исходе, а Маркин это почуял и рванул куда подальше, только бы не оставаться в Новоросской империи. Ему можно доверять, хотя при первой встрече мы крепко повздорили. Только это в прошлом. Мы сдружились, и сейчас у нас общий интерес.

Георгий Ломов, бывший гвардеец и штрафник. Отличился, был замечен и получил свободу. С тех пор служит мне, как верный вассал своему сюзерену, верой и правдой. Командовал десантной партией в составе эскадры «Арго» и заслужил офицерский чин. А когда я намекнул, что собираюсь пуститься на поиски приключений, он без колебаний решил последовать за мной.

Юрий Валеев, сержант-наемник и поисковик. С ним я знаком дольше всех, с самого детства. Он человек своеобразный, все время ищет покоя, но, когда обретает его, бросает тихую гавань и опять мчится навстречу опасности. Валеев авантюрист, поэтому он вновь рядом.

Ну и последний человек на мостике, Олег Трофимов, штатный сотрудник ГРУ Новоросской империи в чине лейтенанта. Прицепился к нам со своим напарником в последний момент, тайком пробрался на борт «Призрака», и дополнительных пассажиров обнаружили, лишь когда вышли в гиперпрыжок. Сначала хотели их побить, а потом махнули рукой. В конце концов, грушники ни в чем не виноваты. Служба у них такая – присматривать за беспокойным принцем Тором и другим не менее беспокойным отпрыском императора Робертом Маркиным. Так что оставили шпионов в экипаже. Пригодятся, поскольку рано или поздно все равно придется выходить на связь с агентами имперских спецслужб в Центральных мирах. Одно дело собираемся делать – подрывать экономику противника, добывать секретные сведения и проводить диверсии.

Пора начинать совещание, и я обратился к соратникам:

– Как успехи, информацию обработали?

Ответил Маркин:

– Да. Готовы доложить.

– Начнем с исторической справки. Только кратко, по сути.

За это направление отвечал Роберт, и он, не заглядывая в планшет, выдал сведения, которые мне и так были известны.

Система Ирис, в которой мы находимся, колонизирована во время Третьего исхода с перенаселенной Земли и ближайших к прародине человечества колоний. Орада – местная звезда, по характеристикам схожа с Солнцем. Планет в системе девять, из них три – Амур, Дора и Оскол – оказались пригодными для проживания людей. Очень лакомый кусок, так что заселение новых миров шло ударными темпами, и за двадцать лет в систему Ирис перебросили свыше сорока семи миллионов человек. Как правило, выходцев из Латинской Америки, Африки, Австралии и колонистов в третьем поколении с планеты Новая Сицилия.

Основным объектом колонизации стал Амур. Пять материков, много островов, и шестьдесят процентов поверхности покрыто водой. Очень богатый мир, климат хороший, и на планете были обнаружены огромные запасы перфенита. Кто не в курсе, это руда, из которой делают перфен, идеальный поглотитель нейтронов, промышленный синтез которого невозможен. Благодаря всем этим факторам планета очень быстро стала драгоценным камнем в короне Звездной империи людей. Не бриллиантом, конечно, как Земля, не рубином, как Новый Норфолк, и не изумрудом, как Венера. Но жемчужиной точно. По этой причине, когда началась война с негуманами, защищали Амур хорошо. Для обороны системы Ирис даже сформировали специальный флот из тяжелых мониторов с орбитальными крепостями, а на планетах строились подземные города.

Однако негуманы все же прорвались в систему Ирис и нанесли удары термоядерными ракетами по Доре и Осколу. Это была первая атака, а за ней последовала вторая, и на этот раз противник, связав боем оборонительный флот, сбросил на Амур бомбы с боевыми вирусами-модификантами. Обычное дело, поскольку на заключительном этапе войны обе стороны применяли все, что имелось в арсеналах. Поэтому общий итог боев в системе Ирис для человечества неутешительный. Флот понес огромные потери и по приказу Генштаба ушел для защиты других планет. Дора и Оскол лишились атмосферы и превратились в обугленные шарики, а жители Амура смогли вовремя спрятаться в подземных городах. Места всем не хватило, и люди, которым не повезло, отомстили счастливчикам. Фанатиками религиозной секты «Последний предел», которым помогли диверсанты негуманов, были взорваны несколько атомных электростанций, и радиоактивные осадки накрыли два материка из пяти, а остальные пострадали частично.

Наступила Темная эпоха, и многие люди погибли. Кто от радиации, кто от вирусов, кто из-за аварий систем жизнеобеспечения подземных объектов, а большинство от простого голода. Но немало жителей Амура уцелели, смогли приспособиться и через тридцать лет выбрались на поверхность.

Космос был безлюден, и посетить Амур никто не стремился. Гостей из других миров не было, связь отсутствовала, и надеяться на помощь извне не приходилось. Поэтому амурцы, как умели, в меру своего разумения стали возрождать цивилизацию собственными силами. Появились республики, вольные полисы, небольшие королевства, царства и даже две карликовые империи. Люди боролись с мутантами, которые возникли на планете после вирусной атаки, воевали с соседями за ресурсы и разбирали развалины древних городов. Все шло своим чередом, и так продолжалось до тех пор, пока не заявились пираты с планеты Осака. Они прилетели на нескольких старых транспортах в сопровождении фрегата и стали грабить амурцев. За небольшой срок захватчики покорили целый материк, расслабились и получили по сопатке. Оказалось, что у местных заправил имелись законсервированные ракеты, и они, объединившись, долбанули по кораблям чужаков «Гурами». После чего кто из пиратов уцелел, поспешил удрать.