Кальконис с грустью посмотрел ему вслед:

- Похоже, мы опять остаёмся одни...

- Бросьте, сэр Лионель, парень обещал вернуться и сдержит своё слово.

- Я не о том, - задумчиво добавил Кальконис. - Он придёт на постоялый двор, чтобы попрощаться...

- Разве вы не догадывались об этом с самого начала?

- Догадывался... - вздохнул Кальконис, - но всё равно... немного жаль...

- Что-то вы стали в конце пути слишком задумчивы, - внимательно глядя на Калькониса, сказал Милав. - Взбодритесь, сэр Лионель! Мы недалеко от владений росомонов, а спокойное поведение Потерянного Жезла говорит, что третья, заключительная его часть где-то здесь!

- Я всё понимаю, уважаемый Милав, но мне отчего-то грустно. Предчувствие у меня нехорошее...

- Вы меня пугаете! - воскликнул кузнец. - Мы внутри города. Что с нами может случиться?..

- Не знаю, но предчувствие меня никогда не обманывало...

Милав вдруг сделался совершенно серьёзным. Понизив голос, он сказал:

- С этой минуты мы будем в десять раз внимательнее и осторожнее. Вы правы в одном: мы настолько приблизились к разгадке тайны Потерянного Жезла, что кому-то это может очень сильно не понравиться.

- Вот и я о том же...

Они выбрали стол в самом конце огромного зала. От обилия вкусных запахов Милава и Калькониса слегка поташнивало. Заказав жареного гуся, фаршированного чёрным рисом, а также баклагу рейнского вина, путешественники стали ожидать заказ. Чтобы скоротать время, принялись следить за разномастной публикой. Из своего тёмного закутка им оказался хорошо виден весь зал, в то время как их самих было трудно заметить. Беглый осмотр принёс успокоение - никто за ними не следил, никто не набивался в собутыльники, без разрешения подсаживаясь за стол. Принесли еду и три пустых серебряных кубка очень тонкой работы. Отрывая от гусиной тушки истекающую жиром ногу, Милав удивлённо спросил у хозяина:

- Почему ты принёс три кубка? Нас же двое.

- Господин у двери очень просил об этом, сказав, что он - ваш большой друг.

Кальконис и Милав одновременно посмотрели в сторону входной двери. Стол возле неё оказался пуст...

Милав перевёл тяжёлый взгляд на хозяина, глухо спросил:

- Так кто хотел выпить вместе с нами?

Хозяин затрясся всеми складками необъятного живота.

- Простите... я не знал... Он представился вашим другом!..

- Он не сказал, кто его послал?

- Нет, но он сказал, что вы не откажетесь выпить с лучшим слухачом Годомысла Удалого...

- Что!

Милаву подумал, что ослышался.

- Ты ничего не напутал?.. - спросил он хриплым голосом.

- Как можно! Я много слышал о Годомысле Удалом!

- Куда же пропал его лучший слухач?

- Я не могу уследить за всеми гостями... Вы мне позволите уйти - меня ждут на кухне!

- Иди, - буркнул Милав. Хозяин повернулся, сделал два торопливых шажка и замер, когда в его спину упёрся колючий вопрос росомона: - Как выглядел этот человек?

- Крепкий. Высокий. Сапоги почти новые, - медленно поворачиваясь, заговорил хозяин. - Плащ в пыли, наверное, давно в дороге. Оружие хорошее - росской работы. На лбу длинный сабельный шрам... Так я... пойду?..

- Иди! И спасибо за гуся - превосходный вкус! - Милав продолжал буравить хозяина внимательным взглядом голубых глаз.

Хозяин грациозно вильнул медвежьей талией и поплыл в сторону огромного очага, на котором жарилась новая порция гусей. Милав отодвинул еду, посмотрел на Калькониса. Сэр Лионель согласно кивнул головой.

- Думаю, стоит поближе взглянуть на таинственного росомона, который просит о встрече и тут же исчезает, - сказал он.

- Идёмте. - Кузнец поднялся. - Гуся мы доедим, когда вернёмся.

- Согласен. - Кальконис тоже встал. - Только я пойду первым.

- Почему?

- У вас Жезл. Если они ищут именно его, то церемониться не станут.

- Вы правы. Я пойду вторым...

На улице было темно. Немногочисленные факелы рассеивали тьму только у самого входа, а дальше лежал сплошной мрак, и в этом мраке кто-то двигался. Людей поблизости оказалось немного: два конюха, готовивших почтовую тройку к следующему перегону, вояка, перебравший хмельного и теперь подыскивающий себе мягкий ночлег, да безногий калека, жутким обрубком застывший недалеко от входа. Человека со шрамом среди них не было.

Милав с Кальконисом постояли на низком крыльце, вглядываясь в темноту.

- Слева от нас, на углу дома кто-то стоит... - шёпотом предупредил Милав.

- Вижу, - отозвался Кальконис. - Застывшая тень не производит впечатления здоровяка-росомона, о котором говорил хозяин.

- С ростом он мог ошибиться.

- Мог... - согласился Кальконис. - Предлагаю не гадать, а расспросить молчаливую тень.

- Каким образом?

- Вы останетесь на месте, а я сделаю вид, будто оправился до ветра. Сам же подойду к нему сзади.

- А если их двое или больше?.. - с сомнением спросил Милав.

- Мои ноги при мне, и они способны достаточно быстро уносить от опасности бренное тело! - Кальконис сверкнул в темноте белыми зубами.

- Ваш план не очень...

- Предложите свой.

- Если б он был! - вздохнул Милав. - Ладно, идите, только осторожно!

Кальконис решительно направился в противоположную от затаившейся тени сторону. Прошла минута, другая. По предположению Милава, Кальконис уже должен был обогнуть постоялый двор и зайти к наблюдателю с тыла. Росомон обострил слух и... услышал сдавленный стон. Вслед за этим тень метнулась за угол, раздались частые удары. Росомон рванулся с места.

Он вылетел за угол в тот момент, когда Кальконис уже лежал на земле. Рядом с ним в позе дохлых тараканов застыли две особи, чем-то напомнившие Милаву полуголых степных терликов. Ещё две тени пытались добраться до горла сэра Лионеля, и Милав не стал медлить. Приложив ближайшего кулаком-наковальней, он схватил второго и потащил на себя. Тень заверещала, рванулась. Кузнец почувствовал знакомые колики в пальцах...

ЗА ВУАЛЬЮ ЧУЖОГО ВОСПРИЯТИЯ:

УСУДУБ, степной терлик - хранитель постели Госпожи.

"...скрип по всему подземелью.

- Как ты его находишь? - спросила Эрешкигаль.

- Скользкий, наглый и противный. - С поклоном ответил Усудуб.

- Разумеется! - усмехнулась Госпожа, - ведь он злыдень. Это люди его прозвали Переплутом, а на самом деле он коварнее даже меня - Тёмной Госпожи и возлюбленной самого Нергала!

- Переплут хитёр. Он хочет вашими руками расправиться с неугодным ему человечишкой!

- Ты не прав, мой сладкий, злыднем движет не только слепая месть, он хочет выслужиться перед непобедимым Нергалом, чтобы тот забрал его с острова Ирия-Вирия и сделал хилгаком.

- Неужели он принёс такие важные вести, что смеет надеяться на звание хилгака!

- Его вести меня обрадовали и насторожили одновременно. Он сказал, что росомон обладает вещью, украденной из цитадели Нергала. Это радостная весть. Но печально то, что мой возлюбленный Нергал не имеет власти по эту сторону Великой Водной Глади. Он может надеяться только на меня!

- И что вы собираетесь сделать, моя Госпожа!

- Я собираюсь вернуть Нергалу то, что он вместе с Аваддоном разыскивал все последние столетия! Для этого мне нужно знать о людишках всё! Сколько их?

- Если Переплут ничего не напутал, то их трое.

- Трое? Всего-то!

- Я должен их убить?

- Нет. Проследи за ними, а я займусь своей низкорослой армией..."

ГЛАВА 12: Ключ к Потерянному Жезлу

Кальконис зашевелился, привстал. Росомон отшвырнул от себя мохнатую накидку - всё, что осталось в руках от нырнувшего в темноту Усудуба.

- Вы как, сэр Лионель? - Милав помог Кальконису подняться.

- Вроде ничего... Ой! - Громко охнул Кальконис, когда кузнец решил ощупать его голову. - Чем это меня?..