- Две-три полных луны...
- Так долго ждать я не могу. Вы узнали, где можно нанять новых возниц?
- Я всё утро бегал по городу. Если число заболевших не увеличится, то мы сможем двинуться в путь завтра утром.
- Где разместили больных?
- В заброшенном замке.
- Кто будет за ними ухаживать?
- Послушницы из храма Вельва.
- Сколько ты им заплатил?
- Видите ли... Послушницы не берут деньги за свои труды...
- А на что они будут кормить несчастных?
- Я...
- Заплатишь по пять золотых за каждого заболевшего и оставишь три повозки с сукном, сушёной рыбой и виноградным вином!
- Что вы! Это слишком большая плата за каких-то возниц!
- Ты сделаешь так, как я сказал!
- Да-да, конечно... Но ваш отец...
- С отцом я поговорю сам! Иди.
- Я сейчас же отправляюсь в храм Вельва..."
...Милав опустил руку на задрожавшее колено.
Незнакомец, глядя на проезжающие мимо повозки, сказал:
- Меня зовут Иржи Лежеч. Я сопровождаю этот обоз на правах доверенного лица. Могу я узнать ваше имя?
- Росомон всегда произносит своё имя с гордостью. Я - Милав-кузнец из вотчины Годомысла Удалого племени Рос. Это мой близкий друг Кальконис. А это Бальбад. Он моряк и ищет возможность вернуться домой.
- Если я спрошу вас, куда вы держите путь, не покажется ли это чрезмерным любопытством?
- Мы идём туда же, куда движется ваш обоз. - Милав не собирался скрывать свои намерения.
- В таком случае, я прошу воспользоваться любой проезжающей повозкой.
Милав внимательно посмотрел на Иржи Лежеча.
- Что стоит за вашим предложением? - спросил он. - Наш внешний вид красноречиво говорит, что у нас едва ли сыщется плата за проезд.
- Дело не в плате. - Иржи Лежеч придвинулся к собеседнику. - На предыдущей стоянке мне пришлось оставить многих своих людей. Теперь в обозе не хватает воинов для охраны. Если моё предложение вас устроит, то я готов нанять вас. Что вы на это скажете?
Милав задумался.
- Пустынная дорога - неподходящее место для поиска охранников!
- Я понимаю вас, но у меня нет выбора. За сегодняшнее утро слегли ещё трое воинов, а мой личный лекарь не может определить причину болезни. Я бы так не беспокоился, если бы впереди в одном дне пути не лежала низина, названная местными жителями Осиное Гнездо. Название само говорит за себя. Там ближе всего к ущелью, по которому при желании можно добраться до перевала Девяти Лун. Осиное Гнездо - излюбленное место для нападения на караваны. Ещё три дня назад я бы не вспомнил об этом, но теперь охрана обоза уменьшилась почти вдвое, и я вынужден позаботиться о безопасности доверенного мне груза.
Информация была исчерпывающая. Милав и сам обратил внимание на недостаточное число вооружённых охранников для столь внушительного обоза. Прикосновение к руке Иржи Лежеча тоже принесло важные сведения. Росомон готов был принять предложение. Но сначала...
- А вам не приходило в голову, что мы можем оказаться как раз из числа тех разбойников, что промышляют в Осином Гнезде? - Кузнец открыто посмотрел в глаза собеседнику.
Иржи Лежеч на коварный вопрос кузнеца не обиделся.
- Я умею разбираться в людях, - сказал он. - К тому же я не припомню случая, чтобы к горгузам примкнул хотя бы один росомон! Итак?
- Мы согласны. - Ответил Милав после короткого совещания с Кальконисом и Бальбадом. - Но при одном условии.
- Я слушаю.
- Мы вправе уйти в любой момент без объяснения причин.
- До ближайшего города вы уходить не собираетесь?
- Если он лежит недалеко от побережья, то - нет.
- Мы направляемся в порт Матчей. Там я оставлю груз и вернусь обратно.
- Думаю, до порта нам по пути, - сказал Милав и внимательно посмотрел на Иржи Лежеча.
ГЛАВА 10: Нападение
Их определили в центр обоза. Туда, где на нескольких телегах везли самые дорогие ткани и редкие пряности. Ближе к вечеру, когда все готовились к ночному привалу, подъехал Иржи Лежеч. Выглядел он удручённым.
- Ещё семерых охранников из-за болезни пришлось положить на телеги, - отведя Милава в сторону, сообщил молодой негоциант. - Теперь в строю не более двух дюжин воинов. Это слишком мало для возможного боя у Осиного Гнезда. Я подумал, может, стоит вернуться?
- Скажите, раньше подобное случалось?
- Бывало, мы оставляли заболевших в пути, - задумался Иржи Лежеч, - но никогда не выпадало так, чтобы больше половины сопровождавших заболели в течение нескольких дней!
- Другими словами, - предположил Милав, - кто-то намеренно лишает вас возможности защищаться?
- Ну, что вы! - воскликнул Иржи Лежеч. - Воду мы везём с собой и едим только то, что готовят наши повара. Даже сено для лошадей мы не покупаем у чужих - только на своих станциях.
- Тогда всё происходящее выглядит странно... - задумался Милав. - Давайте подождём до утра, а там решим, как быть.
- Хорошо, - согласился Иржи Лежеч, - подождём до утра...
Ночь прошла спокойно. После недолгой трапезы, которую разносили повара, с раннего утра готовившие еду на весь лагерь, Милав стал помогать молчаливому вознице укладывать на повозку нехитрый скарб - попоны, на которых они спали, медный котёл, повидавший на своём веку десятки караванов, и прочую мелочь, без которой в дальней дороге обойтись никак нельзя.
Возница, со вчерашнего дня не проронивший ни слова (кроме гортанного понукания лошадей-тяжеловозов), выглядел озабоченным. Это показалось Милаву странным, потому что завтрак был превосходным, а утро обещало долгий солнечный день. Росомон решил понаблюдать за возницей. Для этого пришлось попросить сэра Лионеля пересесть на другую повозку. Кальконис без лишних вопросов отправился вперёд, а Милав, выгадав удобный момент, оказался рядом с молчуном. Лошади были запряжены, вещи уложены. Далеко впереди раздался зычный голос - обоз тронулся.
Оглядев на прощание место бивака, кузнец заметил оставленную возницей накидку. Не говоря ни слова, росомон спрыгнул с повозки, добежал до накидки, поднял её, чтобы передать владельцу. Сделав два шага, кузнец почувствовал привычное жжение в пальцах...
ЗА ВУАЛЬЮ ЧУЖОГО ВОСПРИЯТИЯ:
ШАЧИН, соглядатай гаргузов.
"...в пиале пахучую жидкость.
- Пей! Это самый лакомый напиток для настоящего гаргуза-кочевника.
- Благодарю вас, хозяин! Я уже начал забывать его вкус...
- Ничего, Шачин, скоро ты будешь сказочно богат! Сколько повозок в следующем караване?
- Не менее двухсот.
- Это славная добыча! Они пойдут той же дорогой?
- Увы, нет. После того, как перевал Девяти Лун лишился своих стражей, всё больше смельчаков предпочитает перебираться через него теряя лошадей и проводников, чем спускаться в степи, где они могут потерять всё, включая собственную голову.
- Ты говоришь, как владелец каравана.
- Что поделать... Я столько лет прожил среди них...
- Неужели они отважатся всем обозом идти через перевал Девяти Лун?
- Нет, хозяин, горная тропа не для них, потому что такой груз, как у негоциантов, через скалы не переправить.
- Да не тяни ты! Говори, какой дорогой они пойдут!
- Вдоль побережья.
- Через Осиное Гнездо?
- Да.
- Прекрасно!
- Не спешите, господин, радоваться. Иржи Лежеч, хоть и молод, но очень умён и дальновиден. За семь лет он не потерял ни одного каравана. Готовясь к переходу, он предусмотрел всё.
- Ты недооцениваешь меня, Шачин! Перед встречей с тобой, я долго думал, как наказать отца Иржи Лежеча - этого наглеца Джибу - за его несговорчивость, и нашёл выход. Теперь слушай внимательно. В этом флаконе жидкость с приятным запахом. Если вылить её в десятиведёрный казан, то на следующий день у половины вкусивших из него пищу появятся признаки лихорадки. Болезнь эта не смертельна, если не отягощена другими недугами. Ты сделаешь так, чтобы люди в обозе заболели накануне приезда в Рассит. В самом же городе вас будут ждать несколько десятков моих людей, которые как бы нехотя согласятся проводить караван до Матчея. В дне пути от конечного пункта - в Осином Гнезде - мы отобьём обоз, и по Сухому ущелью уведём его в укромное место. Чтобы обнаружить нас в горах Иржи Лежечу понадобится целая армия. Мы же за это время успеем дойти до предгорий перевала Девяти Лун!..
