- Тогда повтори мои слова.

- Источник Радости капризен. Лишь в определённый день и час он принимает в своё лоно творение древних магов. Если я опоздаю к этому сроку, Источник не соединит вместе две части легендарного Пропавшего Жезла и придётся ждать ещё много лет, пока звёзды укажут нужный срок.

- Как ты узнаешь, что время пришло?

- Клепсидры - водяные часы, которые стоят в моей комнате, укажут время открытия входа в покои Источника Радости.

- Когда ты должен поместить предмет Фаллаха в Источник?

- В тот миг, когда последняя золотая песчинка упадёт в песочных часах...

- Будешь ли ты ждать меня, чтобы совершить таинство?

- Нет.

- Ты всё сказал правильно. А теперь отправляйся в погоню за теми, кто завладел реликвией, которая им никогда не принадлежала!.."

Разлившееся из кубка вино намочило одежду верховного хилгака, и Милав не смог удержать Согдиана - ему удалось выскользнуть.

- Ну, нет! - заревел Милав. - Теперь ты от меня не уйдёшь!..

Вслед за Согдианом он влетел в большую, богато обставленную комнату. Видимо, верховный хилгак и вообразить не мог, что ему придётся защищаться в собственной опочивальне, поэтому в комнате оружие не хранилось. Милава это вполне устраивало, потому что ввязываться в долгий поединок не хотелось - на шум могла подоспеть подмога.

Согдиан тоже понимал, что бросаться на противника с голыми руками опрометчиво, поэтому он решил сбежать. Верховный хилгак кинулся к высокой двустворчатой двери, не забыв прихватить с высокого камина песочные часы тонкой работы. Кузнец сразу понял, что это за часы! С ценной ношей в руках Согдиан удирал уже не столь быстро. Милав успел окинуть комнату взглядом и обнаружить рядом с собой большой бронзовый поднос с остатками трапезы. Кузнец схватил его.

- Фьють! - Прошелестел в воздухе чеканный шедевр, и Согдиану уже не за чем было торопиться к двери, обе ручки на которой оказались срезаны метким броском. Теперь открыть двери можно было только с помощью тарана! Верховный хилгак затравленно оглянулся. Он увидел, как вслед за росомоном в комнату вошли ещё двое. Шансы Согдиана спастись стали призрачными. Он замер возле двери, следя за каждым шагом противников.

- Ты знаешь, зачем мы здесь, - произнёс Милав. - Я хочу вернуть то, что ты украл у меня.

- Эта вещь тебе не принадлежит! - крикнул Согдиан. - Её нашёл Фаллах. Он её хозяин!

- Эту вещь Фаллах подарил мне. - Не один мускул не дрогнул на лице росомона. - Она - моя!

- Ты лжёшь!..

- Вызови Фаллаха сюда и опровергни мои слова! - спокойно ответил кузнец.

Согдиан кусал губы, при этом его глаза блуждали по всей комнате. Он выжидал. Милав украдкой осмотрел покои в надежде обнаружить клепсидру, о которой говорил Нергал.

- Ну?.. - росомон демонстративно достал Поющий Сэйен.

- Что ж, - вздохнул Согдиан, - твоя взяла. Держи!

Он снял пояс и бросил его кузнецу. Милав поймал, осмотрел, тщательно застегнул пояс на все застёжки. Только после этого позволил себе усмехнуться.

- Ты забыл вернуть то, что здесь лежало. - Кузнец показал пустой чехол от Гугбаса - Навершия Жезла Исчезающей Силы.

- Ты его не получишь!

- Да? И кто мне помешает? - Милав сделал шаг вперёд.

Верховный хилгак поднял на росомона ликующий взор.

- Глупцы! - осклабился он. - Неужели вы думали одолеть меня! И где?! В моей крепости!

Милав не понимал, чему так обрадовался Согдиан, но на всякий случай решил держаться к нему поближе. Он сделал шаг, другой, третий... Верховный хилгак, раздвоив взгляд, левым глазом следил за приближающимся росомоном, а правый не спускал с чего-то, находящегося прямо перед ним. Кузнец сделал ещё два коротких шага и оказался в том месте, откуда стала заметна клепсидра - именно с неё не спускал своих тёмных глаз верховный хилгак. Милав с интересом вгляделся в водяные часы. Секунду анализировал увиденное. Через миг всё понял, рванулся вперёд, но опоздал...

Последняя янтарная капля, с тихим всплеском упавшая с небольшой высоты, переполнила чашу. Пол в этом месте вспучился, выдавливая из неведомой глубины золотую арку. Милав продолжал следить за появлением лёгкой ажурной конструкции, а Согдиан, зажав в одной руке Навершие Жезла, а из второй не выпуская песочных часов, отмеривающих время до мига соприкосновения Гугбаса с Источником Радости, уже прыгнул в открывшийся овал. Не раздумывая, кузнец кинулся следом.

За спиной послышалось сбивчивое дыхание Бальбада и злой окрик Калькониса:

- Не отставай!..

Из тёмной глубины противный голос Согдиана глумился:

- Прыгайте, прыгайте сюда! Неужели ты испугался, росомонишка? Ха-ха!..

Милав оглянулся на товарищей - успевают ли, и прыгнул в неизвестность...

ГЛАВА 12: Охранитель Земного Предела

В странном оказались они месте.

Едва последний из них - Бальбад - упал на колени, плита, служившая полом в покоях Согдиана и потолком здесь, закрылась. Стало тихо. Стало жутко. Милав напряжённо всматривался в фигуру верховного хилгака, кривляющегося впереди в десяти шагах, и никак не мог понять: в чём подвох. Вокруг не было ни стражи, ни хищных зверей, ни видимых глазу ловушек. Имелся свод из необработанного камня, ход, шириной не более пяти саженей и странный пульсирующий свет за спиной Согдиана.

Верховный хилгак повернулся спиной к преследователям и спокойно пошёл на свет.

Вытерпеть этого росомон не мог.

- Стой! - крикнул он.

Согдиан продолжал идти.

- Стой! - повторил кузнец.

Согдиан, не оборачиваясь, сделал Милаву ручкой.

- Ну, берегись!.. - прорычал росомон и бросился вслед Согдиану.

Пробежал он не больше десяти шагов...

Неожиданно рядом с верховным хилгаком возникло запредельное творение - огромный могучий зверь, дыхание которого сбивало с ног словно ураган. Ростом он оказался втрое выше Согдиана, а весом мог сравниться с небольшим кораблём. Зверь имел короткую шерсть жёлто-бурой окраски. Хвоста Милав не заметил, но на когти внимание обратил сразу. Громадные, превышающие всё, что росомон когда-либо видел, они были живым олицетворением совершенного убийцы. Над всем колоссальным телом довлела голова. Ни клыков, ни убийственного жала Милав не увидел, но заметил нечто другое - глаза, невероятная печаль которых буквально сводила с ума.

Кузнец тряхнул головой, избавляясь от наваждения.

Ехидный голос Согдиана хлестнул росомона по лицу:

- Что ж ты остановился, бравый вояка? Неужели испугался моего маленького пушистого котёночка?! - Согдиан погладил зверя по короткой шерсти.

- Я не испугался, - выдавил из себя кузнец, - мне не хочется обижать такое милое существо...

- Как знаешь, - пожал плечами верховный хилгак. - Ты извини, у меня дела! - Согдиан поднял обе руки с Гугбасом и песочными часами. - Продолжим разговор, когда вернётся мой хозяин - непобедимый Нергал!

Милав облизал пересохшие губы, поудобнее перехватил Поющий Сэйен и бросился на зверя. Росомон не успел задеть колоссальное тело, как зверь лапой отбросил его назад. Подметая вековую пыль на гранитном полу, Милав заметил Калькониса и Бальбада, совместно атаковавших зверя. Результат их атаки был хуже, чем у кузнеца - Бальбад с разбитым лицом остался лежать в пыли. Сэру Лионелю пару раз удалось ткнуть зверя шпагой, впрочем, без всякого вреда для последнего, при этом сам Кальконис от удара лапой по спине отлетел назад на десять шагов и на ближайшее время выбыл из боя.

Как ни странно, неудача друзей только взбодрила Милава. Он поднялся, расправил плечи и, глядя прямо в глаза зверю, сказал:

- Как бы ты ни старался, ты не сможешь меня остановить!

И вновь Милав увидел в затуманенных глазах зверя печальную безысходность. Кузнец замер, ибо нечто подобное он уже однажды видел. Когда? Ответ пришёл тут же. Ведь это взгляд вожака глетчерных рогойлов с перевала Девяти Лун! Открытие не обрадовало. Наоборот, оно сильно встревожило росомона: что может знать колоссальных размеров зверь о рогойлах, живущих на самой вершине мира во многих днях пути отсюда?.. Миг сомнения длился недолго. Милав отбросил колебания и ринулся на зверя с намерением победить или умереть.