На нижней палубе «Кондрерха», перед люком шлюза, парили на гравитационных подушках пять сигарообразных разведывательных челноков, с лепестками атмосферных стабилизаторов. Перед ними, плечом к плечу, стояли в десантных скафандрах и пехотных экзоскелетах Айдем, Дыбаль и Шиела. Ягд Цкуголь и ягд Слепех медленно прохаживались перед ними, и тихо переговаривались. Они, то поглядывали на планшеты, то на челноки, то на Терхому. Весь астероид был покрыт огоньками, обозначающими корабли и подразделения врага и Натоотвааля. Командиры особо рассматривали пространство за грудой оплавленных валунов, покрытых ржавыми потеками, невдалеке от защитного поля базы. На трёхмерном изображении была видна расщелина, где смог бы поместиться разведывательный бот. Вокруг этого места раскинулась база Свертца — укрепления, несколько часов назад отбившие атаку ягдвальдеров Натоотвааля. Тут стояли чёрные тушки подбитых танков и бронемашин, валялись тела людей в десантных комбинезонах, тлели и горели бронеколпаки, экзоскелеты, роботы. Носилась и медленно оседала пыль от распотрошенных укреплений. Атмосферные разряды электричества били в купол защитного поля, в висящие вдали корабли Натоотвааля. Горели в атмосфере и падали на поверхность части разбитых кораблей и летательных аппаратов. Над базой стояла тишина. Изредка с рёвом проносились истребители сверов, похожие на растопыренные пальцы, постреливали роботы, добивающие раненых коммандос или пилотов подбитых штурмовиков. Иногда внутри пылевых облаков возникали перестрелки, и роботы, ведущие зачистку, спешили туда в бой. Наблюдатели и корректировщики висели на разной высоте, похожие на ёлочные украшения различной формы и цвета.

— Наверно эта ложбина единственное место, куда можно прыгнуть на челноке так, чтобы не попасть сразу под удар анигиляторов, — сказал ягд Слепех, — оттуда, поставив дымовую, магнитную и тепловую завесу, можно проползти в скафандрах через стену магнитного поля и после установки маяка вернуться.

Он посмотрел на челноки — на двух из них горели зелёные полоски, обозначающие готовность к старту.

— Когда у нас будет оружие, способное разрезать планету пополам, чтобы не выковырять из неё поодиночке сверов, как орехи из скорлупы? — сказал ягд Цкуголь, пряча за шуткой злость.

— А потом изобретать клей для склеивания планету, чтобы её можно было использовать, — в тон ему пошутил ягд Слепех.

— Готовы, как их назвал Маклифф, Ромео и Жульетта? — командор посмотрел на добровольцев.

— Ромео и Джульетта, — поправил Дыбаль.

— Что?

— Мы готовы.

Камуфляжных десантных скафандров на Айдеме, Дыбале и Шиеле почти не было видно из-за оружия и снаряжения. На них были навьючены на ремнях, кронштейнах, вмонтированы в экзоскелет: гранатометы, штралеры, приборы видения различных спектров, огнемёты, автоматические пулевые винтовки, миномёт, инженерное оборудование, разнообразные датчики и анализаторы, подсумки с боеприпасами, мины, дымовые шашки. Дыбаль имел ещё ранец с реактивным двигателем для экстренной эвакуации и радиомаяк.

— Хорошо бы, появление челнока останется незамеченным, — сказал Дыбаль, — надеюсь, что в этой расщелине такой радиационный фон, что челнок не будет виден даже на нарукавных радарах.

— А ещё лучше, если бы сверчки сейчас сдались, — поддакнул Айдем.

— За всю войну сверы ни разу не сдались, — ответила Шиела.

— Шиела, ты не передумала? — ягд Слепех улыбнулся, — у нас достаточно расходного материала из командос. Зачем тебе губить жизнь?

— Пока я была врачом, и не знала жизнь, я хотела жить. А теперь я узнала Натоотвааль ближе и выбор перестал быть очевидным. Если с Александром что-то случится, я себе этого не прощу.

— Бред! — скривился ягд Слепех, — вы чего-нибудь понимаете, ягд командор?

— Мне всё равно. Пора начинать, — сказал ягд Цкуголь, — сейчас ягд Ракедда будет производить манёвр и огневой налёт силами своих кораблей, чтобы отвлечь внимание от вашего челнока. Тебе, Айдем, я советую пасть смертью храбрых, или стать героем, иначе за бунт — трибунал. Вперёд. Натоот!

— Натоот! — Дыбаль, Айдем и Шиела стали разворачивать экзоскилеты, гудя электроприводами, клацая вооружением. Предупреждающий сигнал сопровождал их движения.

— У меня авария! — расширив глаза, сказала Шиела.

Её экзоскелет остановился и включил жёлтый сигнал неисправности.

— Ты готовил экзоскелеты? — ягд Цкуголь посмотрел на ягда Слепеха.

— Всё было в порядке, вы же видели, как она заняла своё место перед инструктажем, — ягд Слепех скривил губы, — просто она не хочет идти.

— Сделайте что-нибудь, у меня даже самодиагностика не включается, просто горит перечень команд, — чуть не заплакала Шиела, — Александр, не улетай без меня. Я хочу быть с тобой, что бы ни происходило!

Последние слова Шиела крикнула, чем заставила ягда Слепеха вздрогнуть.

— Смотрите, до чего довели эксперименты со смешенными экипажами; неконтролируемая эмоциональная связь, усугублённая, уверен, физическим контактом.

— Я возьму другой экзоскелет, — Шиела включила процесс смягчения амортизационных устройств, облегающих тело, и попыталась разблокировать замки. Экзоскелет подушки ослабил, но замки не открыл, и Шиела оказалась внутри него как клетке.

— Другой экзоскелет удастся подготовить не ранее, чем через пятнадцать минут, — сказал ягд Цкуголь, наблюдая, как Дыбаль и Айдем занимают места в кабинах ботов.

Щиток маски Дыбаля был открыт и было видно, что он улыбается:

— Ты не беспокойся, Шиелочка, мы справимся. Нужно прогуляться пешком через защитное поле, установить коробку маяка для телепортации рейдера и дойти обратно. Я всё сделаю, а ты жди. Не стоит тебе напрягаться.

— Я в одном скафандре пойду, только выпустите меня из этого железа! — Шиела просунула руку между броневой пластиной и поясом с боеприпасами, и нажала внешнюю клавишу аварийного отключения, — Александр, подожди!

— Теперь хоть напильником пили этот титано-кремний, — ягд Слепех подошёл к Шиеле и открыл щиток настроек, — посмотрим, что он пишет.

— В одном скафандре ты не поможешь, без экзоскелета даже пулемёт не поднять, не то, что с вооружением справляться. Побереги себя. Это хорошо, что экзоскелет не работает. Ягд капитан, есть готовность. Заходим в шлюзовую камеру? — сказал Дыбаль и закрыл колпак челнока.

Айдем уже сидел внутри кабины и сверлил глазами панель приборов.

— Вперёд, — скомандовал ягд Цкуголь.

Челноки двинулись в люк шлюзовой камеры.

Ягд Цкуголь открыл на планшете изображение «Кондрерха», передаваемое беспилотником; около башни излучателя, покрытого шрамами от микрометеоритов, были видны две фигурки. Это Кроззек и Берсерк, в окружении плавающих вокруг камер, датчиков и сенсоров, похожих на стайку рыб, занимались поисками посторонних радиоустройств.

— Кроззек, как дела?

— Ищем.

— Там ничего нет. Зря меня подозреваете, — сказал ягд Слепех, продолжая тестировать экзоскелет Шиелы, — нашёл! Кто-то в программе заменил слово «выполнять», словом «любить». Это сбило работу. Удивительно, что он ещё не взорвался. Я догадываюсь, кто автор этого саботажа, имеющего целью уменьшить шансы на выполнении миссии. Это Дыбаль.

— Он хотел спасти меня от смерти или увечья, — сказала Шиела со слезами на глазах.

Дождавшись, когда экзоскелет с лязгом открыл элементы крепления, она выскочила из него и бросилась к боту Дыбаля:

— Александр, зачем ты так жесток? — она начала барабанить ладонями по полированной обшивке, покрытой сверкающим золотым напылением.

— Саботаж? — спросил ягд Цкуголь.

Фигурки Кроззека и Берсерка отчаянно замахали руками.

— Саботаж? — переспросил ягд Слепех.

По палубе прокатился звон предупреждающего сигнала и голос ягда Гаредды сообщил, что группа оперативного резерва ягда Ракедды, состоящая из судов ягдвальдера-45 и ягдвальдера-60, 604-й эскадры, и линкора «Мертауэрт», выдвинулись к базе сверов и открыли огонь.