— Нас с чёрного входа завели? — оглядываясь, спросил фон Конрад, — как обслугу?

— А мы не обслуга? — мрачно ответил Айдем, поддерживая шатающегося Берсерка.

— Становись, — ягд Цкуголь поднял руку вбок от себя и команда выстроилась по старшинству; сначала натоотваальцы в соответствии со званиями, затем наёмники по росту.

Гигант Уайтгауз оказался следующим за стройной Шиелой, а она стояла в строю следующей за Кроззеком.

— Тихо, как в крематории. Хоть бы музыку дали, — прошептал Айдем.

— Не нравятся мне это награждение, словно вручение аванса перед похоронами, — ответил Маклифф, — где маршал?

— Смотри, уборщики идут, может мы рано?

— Это, какая-то большая шишка, — зашипел Айдем, заметив, что ягд Цкуголь, увидев старика, ещё больше вытянулся.

— Была команда смирно! — ягд Слепех посмотрел вдоль строя с выражением бешенства на лице.

По залу плыл на гравитационной платформе низенький толстый натоотваалец с серым, рябым лицом. Его одежда напоминала тренировочный костюм. Следом за ним, в окружении миниатюрных роботов, двигался кто-то из высших командиров, весь в наградах и нашивках. На отдельной платформе плыл стол с экранами систем управления и ещё один стол с коробочками наград. В зал вошли, и встали по бокам от дверей, две пары натоотваальцев в экзоскелетах и со штралерами.

Ягд Цкуголь сделал несколько шагов вперёд и замер с поднятой рукой.

— Ягд маршал-командор, экипаж рейдера «Кондрерх» по Вашему приказу построен! — сказал он чётко.

Ему ответило эхо.

— Давайте без доклада, — сказал маршал, неожиданно звучным и сильным голосом.

Обращаясь к членам команды, и указывая на своего спутника, он добавил:

— Это ягд Буссохт Ракедда, ваш флот-командор. Он будет командовать сводной бригадой двух директорий, куда войдёт ваш рейдер, имеющий задание разведки. Он хотел на вас посмотреть. Вы знаменитости.

Ягд Ракедда выглядел уставшим и безразличным. На его нарукавной панели коммуникатора сигналили сообщения и мелькали строки донесений.

— Вступив в бой с новейшим рейдером, способным уничтожать целые соединения, получив повреждения, ягд Цкуголь не стал посылать сигнал бедствия, как это сделал бы любой. Поочерёдное появление кораблей, спешащих на помощь «Тетвутхурцу», стало бы для врага способом их поочерёдного истребления. Каждый погибающий корабль, посылая в свою очередь сигнал бедствия, привлекал бы новые корабли. И так далее. Страшно представить, в какое избиение флота мог перейти бой. Могло повториться побоище, как с ягдвальдером-42 ягда Тертисота. Ягд Цкуголь мог погибнуть, но он не дал врагу устроить ловушку. К сожалению, эмиттер-бот «Купол» с усиленным сферическим защитным полем погиб, но мы теперь знаем, что эта научная разработка не эффективна. Итак, вы награждены платиновыми звёздами Натоотвааля, и пусть восемь лучей, символизирующие восемь звёздных систем Натоотвааля, светит вам в трудностях и радостях, — сказал маршал, — Натоот!

— Натоот! — гаркнули все, поднимая руки к груди и эхо заходило от стены к стене.

— Благодарим, ягд флот-командор, — ответил ягд Цкуголь и вернулся в строй.

— Держите звёзды, раздадите сами, — ягд Ракедда передал ему пластины в прозрачных чехлах.

Платиновые звёзды были заключены в восьмиугольные обручи, с тонкой гравировкой и бриллиантами.

— Ягд Слепех, вы опять среди счастливчиков? Опять спаслись? — начав движение вдоль строя, маршал остановился перед долговязой фигурой заместителя командора.

— Вы правы, — ответил ягд Слепех сухо.

— Как себя чувствует старик Слепех? — спросил маршал.

Не дожидаясь ответа, он поплыл дальше, остановился напротив Шиелы:

— Смотрите, какие тут красавицы? Как тебя зовут, дитя?

— Шиела Рененна!

— Я переведу Вас в свой штаб, не возражаете?

— Возражаю, — ответила девушка, — я хочу воевать.

— А я здесь чем, по вашему, занимаюся? — бровь маршала риподнялась.

— Эта та, что имеет предков с Земли? — спросил ягд Ракедда.

— Смотрел я художественный приключенческий фильм про это, помню. И фамилию помню — Тантарра и Езера. Почему Вы здесь, в подразделении разведки, жить надоело? — глаза маршала блеснули не так, как этого можно было ожидать просто при взгляде на военного врача.

Не дождавшись ответа, он продвинулся дальше:

— Почему не застегнута молния, сержант? — задержался он перед фон Конрадом, — надо следить за внешним видом. Не теряйте честь планеты. Как зовут?

— Манфред фон Конрад, — ответил тот, краснея.

— Ягд Фонконра, командир форта Эхтенельд? — удивился маршал.

— Он говорит — фон Конрад, не Фонконра, — сказал ягд Цкуголь, — он командос, а не командующий форта Эхтенельд.

— Потеря управляемости флотом начинается с того, что самый последний солдат перестаёт выполнять простейшие обязанности, вроде того, чтобы застёгивать карман, — ягд Ящемгарт махнул рукой, — потом начальник вахты перестаёт проверять состояние систем и происходит взрыв, гибнет форт, открывая брешь в обороне. Туда устремляется враг и исход войны уже под вопросом. А всё из-за молнии.

Маршал-командор продвинулся вдоль строя и остановился перед Берсерком:

— Этого навигатора я помню. Он отличился при съёмке рекламного ролика для поднятия духа коммандос после деблокады шар-сектора Е35. Вроде он там с земной рыбой разговаривал. Опять пьяный?

— Да, это был я, ягд маршал-командор, только моложе, — заявил Берсерк, стараясь выговаривать слова и не дышать.

Ягд Ящемгарт начал задавать Берсерку вопросы о рыбной ловле, сетях, спиннингах, тралах. Ягд Ракедда проявлял нетерпение. Берсерк расхрабрился и скороговоркой рассказал анекдот про то, как датский рыбак повстречал посреди океана ёжика, продающего клей.

Маршал-командор соль анекдота не понял, но улыбнулся, довольный жизнерадостностью солдата. Повернувшись к ягду Ракедде, он сказал:

— Видите, какие интеллектуалы и смельчаки воюют в разведке. А вы говорите о падении духа, и об усталости от войны.

— Да, отчётливые смельчаки, — вяло ответил ягд Ракедда.

— Какие будут просьбы? — спросил ягд Ящемгарт, поворачиваясь к строю.

Прежде чем ягд Цкуголь, успел сказать, что просьб нет, как это было принято при встречах с командованием, Дыбаль подняв руку, сказал:

— Письма бы отправить домой и ответы получить.

— Жалование за время службы перечислить семьям, хотя бы часть, — поднял руку и Уайтгауз.

Возникла пауза.

— В виде исключения, авансом за подвиги, — ягд Ящемгарт недобро посмотрел на ягда Цкуголя, Дыбаля и Уайтгауза, — готовьте письма. Я распоряжусь, чтоб их проверила цензура, разведка, и они были доставлены.

— Ягд маршал, переписка может негативно повлиять на психологическое состояние солдат, на этот счет есть инструкции Флота, — начал говорить ягд Ракедда.

— Я писал эти инструкции. В качестве исключения, моего расположения и надежд, я этому экипажу разрешу переписку, — прервал его маршал.

Затем он топнул ногой так, что платформа закачалась:

— Найдите мне «Кровур», уничтожьте, а лучше захватите. Натоот!

— Натоот! — ответила команда «Кондрерха».

Ягд Ящемгарт повернулся к ним спиной и поплыл к выходу. Платформы с системами управления последовала за ним.

— Сейчас идёт штурм базы «Кровура» на Терхоме. Если база падёт, это сузит оперативные возможности врага на подступах к Стигмарконту, он будет уязвим. Воспользуйтесь этим, уничтожьте его и контракт будет выполнен досрочно, — добавил ягд Ракедда, — отомстите за ягда Тертисота. Натоот!

— Натоот! — опять крикнула команда.

— Футболисты… — буркнул ягд Ракедда и поплыл за маршал-командором.

Когда военноначальники скрылись и ушла охрана, ягд Цкуголь вручил коробочки с платиновыми звёздами и распустил строй.

— Надеюсь, что за наглость Дыбаля и Уайтгауза нас в не лишат нового корабля, если мы вдруг потеряем «Кондрерх», — мрачно пошутил он.

— Их на разминирование нужно направить пожизненно, — проворчал ягд Гаредда, — как маршал-командор их не арестовал за неуважение?