– Спасибо. – безразлично ответил Стэфан, и побрел в указанном направлении. Искупавшись. Он почувствовал себя бодрее, но его мысли были все так же хмуры и тревожны. Одеваясь, он заметил, что все раны на его теле исчезли, не оставив по себе и следа. Надев на шею амулет, он взял мечи, и побрел в свой шатер.

   Войдя в город, Стэфан принял облик дриады – его кожа стала медно-зеленой, и тело покрыли татуировки. На своих кистях он вновь увидел львов со стрелами вместо гривы, и на груди появилось изображение птицы – сокола, распростершего широкие крылья, с острыми когтями и длинным клювом.

   Немного побродив туда и обратно, он, наконец, нашел свой шатер. Там его ждал хант Тата, сидевший у входа в шатер. Увидев его, хант радостно заскулил.

– Снова ты… – недовольно пробурчал Стэфан.

   Войдя в шатер, Стэфан положил мечи на стол, достал из сундука чистую рубашку и штаны, надел их. К ним он надел свои кольчужные сапоги, поскольку дриады не носили обувь, и ходили босиком по земле. Затем он лёг на кровать. Поначалу она казалась ему ужасно твердой, неудобной и кривой – никак не сравнить с его королевским ложем – но он быстро вспомнил, что его королевство, скорее всего, уже сметено с лица земли, и кровать вмиг стала более привлекательной, мягкой и удобной. К тому же, – подумал он, – это лучше сырой земли или вонючей соломы. Стэфан закрыл глаза, и сразу же провалился в сон.

   Вновь его разбудил хант Тата. Он облизывал его ладонь, свисавшую с кровати, мокрым теплым языком. Стэфан собирался прикрикнуть на него, отгоняя ханта, но услышал приближающиеся к его шатру шаги. Стэфан осторожно и тихо взял со стола меч, и лег обратно на кровать. Он спрятал меч под простыней и притворился спящим. Через несколько мгновений створки шатра зашелестели, и кто-то вошел вовнутрь. Он огляделся и подошел к Стэфану, склонившись над ним. Стэфан почувствовал мягкое щекотание волос на своем плече, и чье-то теплое дыхание пробежало по его лицу. В тот же миг Стэфан схватил незнакомца за ворот, и приставил лезвие меча к его горлу.

– Что ты делаешь? – прозвучал голос Аларет.

   Стэфан широко раскрыл глаза, разглядывая лицо Аларет, но меч не убирал. В ее глазах было искреннее удивление, недоумение, но никак ни гнев.

– Я же тебе сказала, что здесь тебя никто не тронет. – недовольно произнесла дриада.

– Зачем же ты сюда подкралась, так тихо вошла, и, затаившись, склонилась надо мной. – ответил Стэфан.

– Хм… Ты выглядишь как мы. Мне стало интересно, да и ты спал… – ответила Аларет.

   Стэфан вновь взглянул на свои руки, покрытые рисунками.

– Может, ты уже уберешь оружие? – предложила Аларет.

   Она недовольно приподняла бровь. Стэфан опустил клинок, и отпустил дриаду. Она отошла от кровати, поправляя свою рубашку. Стэфан заметил в руке Аларет пояс с ножнами.

– Что это? – спросил Стэфан, поднимаясь с кровати.

– Ах, да! Я подумала, что для твоего оружия тебе понадобится пояс; кузнецы мне любезно отдали его. – ответила Аларет, и протянула его Стэфану. Он очень обрадовался подарку дриады, и сразу надел его и вложил свой меч в ножны. Аларет покосилась на него, с интересом оглядев Стэфана, и спросила, не будет ли он брать второй меч.

– Нет. – ответил Стэфан – Это – двуручный меч, второго не надо. К тому же это меч Таурума – он мне дорог как память и напоминание.

– Я не воин, и не знаю этого. – ответила Аларет.

– Я не хотел тебя оскорбить.

– О! Прости. Я еще не совсем хорошо понимаю тебя. Что ж, пойдем? – предложила Аларет.

   Стэфан пожал плечами, и Аларет восприняла это как согласие. Они вышли из шатра. Там их ожидала хранительница и еще четыре мужчины-дриады.

– Рада видеть тебя, Стэфан. – сказала хранительница, приветственно взмахивая руками – Твой облик вовсе переменился, вижу влияние источника. Аларет и наши братья благоприятствуют тебе в овладении тобой дарованной источником силой в кратчайшие сроки.

   Стэфан осмотрел четырех стоявших возле хранительницы дриад. Стэфан с детства знал значение рисунков на лицах дриад, и понял, что двое из них – охотники, а два других – воины. На кистях воинов были рисунки волков, а на лицах – узоры, напоминавшие крылья орлов, а на кистях охотников были нарисованы солнце и луна, а на лицах – цветы и лианы. У двоих из них были длинные волосы рыжего цвета, у двух других – короткие, зеленого и пепельно-серого цвета. Рыжеволосый и зеленоволосый воины были братьями-близнецами, двое других – охотниками. На поясах мужчин висели ножны. У воинов в ножнах лежали мечи. У охотников же они были пусты, на широких поясах охотников висели мотки веревок, короткие ножи и различные крючки, а за спиной виднелись длинные луки со стрелами. На воинах были надеты кожаные жилеты, на руках толстые кожаные перчатки. Одежда охотников была зеленого цвета, сливавшаяся с лесом, она было легкой, но плотной.

– Аларет, девочка, подойди ко мне. – велела хранительница – Ты будешь наставлять Стэфана, руководствовать постижением и совершенствованием им своей силы и воли. Мэйс и Ловак – хранительница указала на охотников, и те, словно по команде, ступили шаг вперед – обучат Стэфана выслеживать жертву, читать следы зверей, таиться и посвятят в тайны повадок зверей. Алфур и Яротаунг – она указала на близнецов воинов, и они выступили на смену охотникам – славные воины. Наши народы не воюют, но воинское искусство мы храним много веков. Нигде ты не сыщешь воинов проворнее и умелее, нежели эти двое.

– Я благодарен вам за доброту и заботу, но зачем мне эти умения, если я не могу совладать своими силами? – возразил Стэфан.

– Быть человеком – это твое проклятие. – ответила хранительница – Ты глуп и невежественен! Текущий в твоих жилах яд либо погубит тебя, либо обернется твоим спасением. Ежели ты не желаешь постегать древние умения – смерть твоя не задержится. Яд доконает тебя. Но ежели ты умеришь свой гонор – яд не причинит тебе вреда.

– Не понимаю ничего. – растеряно ответил Стэфан.

– Хранительница говорит, что ты должен обучаться для того, чтоб твое тело стало сильнее, твой сердце – чище, а твой разум – глубже и мудрее. Тогда яд, который ты выпил с кровью источника, не сможет поглотить твое сердце.

– Аларет, объясни человеку, почему мы ему помогаем, и почему он должен повиноваться нашим совета. – велела хранительница, растирая ладони.

– А как будешь готов – приходи к нам – сказали воины.

– Или к нам. Мы обучим тебя! – добавили охотники.

   После того, громко беседуя, мужчины покинули их. Следом за ними, дав несколько поручений Аларет, откланялась и хранительница.

– Ну вот, мы снова одни. – сказал Стэфан.

   Аларет покосилась на него, но просила его лишь следовать за ней. Она поведала Стэфану об источнике.

– Когда-то очень давно – начала Аларет – наш мир был поделен на три королевства: Темное царство – подземный мир, Среднее царство – наш мир, и Царство Света – небеса и все, что живет за облаками. Однажды, из Темного царства вышло существо, желавшее захватить два других царства, уничтожить всех существ, обитавших там, и выпустить подземных существ наверх. Оно желало погасить солнце и луну, и укоренить всюду смерть и страдания. Существо это было кровожадным, жестоким и непобедимым. Два других царства объединились в борьбе против него, и, после долгих лет сражений, сразили его.

   Последний смертельный удар нанес воин по имени Сундара – он вонзил свой меч в сердце подземного чудовища. Убив существо, Сундара заполучил его силу, мощь и ярость, но Сундара не смог с ней бороться. Тогда, не в силах сдерживать Зло, совершил великий поступок – он пронзил свое сердце кинжалом, дабы навсегда уничтожить то Зло, что несло в себе подземное чудовище. Но на том месте, куда упала первая капля крови Сундара, появился источник – он и есть кровь великого воина Сундара. Каждый, кто выпьет из источника, наполняется силой, которую получил Сундара от существа, и отвагой воина. Кровь высвобождает дремлющие в сердце Зло, подлость, жестокость и тщеславие. Но в то же время она предает существу, вкусившему кровь из источника, доблесть, смелость и доброту. Эта кровь может как овладеть твоим разумом и превратить тебя в чудовище, не знающее равных в силе и жестокости, так и сделать тебя величайшим воином-спасителем. Все зависит от того, что в твоем сердце – Зло или Добро. Твоя сила воли слаба – ты быстро теряешь силы в борьбе – и вскоре яд завладеет тобой. Однако, если ты примешь нашу помощь, мы научим тебя бороться с ним, и ты сможешь сохранить свой рассудок. Не прислушаешься к нам – тебя убьет сила существа Темного царства, и ты сам превратишься в это существо.