Тело хранительницы, густо покрытое белыми узорами, прикрывало платье из серых лохмотьев, с длинным шлейфом, тянувшимся следом за ней. На ее шее и руках висела сотня связок бус, амулетов и кулонов.

– Говори. – велела хранительница, обращаясь к Стэфану без приветствия.

– Я молю вас о помощи. – сказал он – Мне дана сила, которой я не умею управлять. Но я должен спасти свое королевство от забвения.

– Аларет сказала мне, – продолжила хранительница мелодичным голосом, как у юной девушки, – что ты принимаешь разные подобия, но ни в одном из них не удерживаешься надолго?

– Наверно, это так. – пожал плечами Стэфан.

– Ты испил кровь из источника. Это, несомненно. Но, какова была твоя цель? Власть? Порабощение и смерть?

– Я должен был защитить свое королевство, королем которого я был еще вчера. А сегодня – оно лежит в руинах. Врагов было слишком много, и мне нужна была только сила.

– Аларет сказала мне, что оборотень, найденный стражниками Леса, был твоим другом, следовательно – человеком?

– Мой друг, Таурум, погиб, защищая меня, чтобы я мог оборонить наше королевство и вернуть в него мир. Однако, я не понимаю, почему он стал оборотнем, а я так и остался человеком.

– Воды источника высвобождают спрятанное в сердце Зло, силу и ярость. Твой друг стал оборотнем по той причине, что в нем таилась ярость – это то, что твой друг всегда умело скрывал, но это было частью его самого. Очевидно, он умел подделывать свои чувства, так же умело, как оборотень меняет свои обличия. Ты же, Стэфан, не имеешь чего скрывать. Твой друг желал убивать – он стал оборотнем и не мог обернуться человеком вновь. Твои побуждения иные, ты не знаешь, чего желаешь– потому ты меняешь свой облик.

– Не смейте осквернять имя моего друга. Он был верным другом и отважным воином! Герцог Таурум никогда. – возмутился Стэфан, но его прервала хранительница.

– В этом нет ни капли позора. С нашего рождения, Природа всех наделяет различными первородными стремлениями, и презрен лишь тот, кто не может их обуздать. Аларет, – обратилась она к девушке – проведи странника в шатер псов, он останется здесь. Отныне ты его наставница.

– Прошу простить меня, хранительница, – возразил Стэфан – но у меня нет времени гостить у вас.

– Ты слаб, и слабость та идет от твоего духа. – ответила хранительница – Сейчас от тебя будет мало проку на поле битвы. А твое терпение тебе воздастся.

   Аларет недовольно нахмурилась. Хранительница, заметив это, поучительно произнесла:

– Не каждое наказание является таковым, если в завершении ты обретешь знания.

– Да, хранительница. – повиновалась Аларет – Пошли. – велела она Стэфану.

– И, девочка, будь вежлива с ним. – добавила хранительница. Аларет тихо фыркнула.

   Они вышли из храма. Хант неторопливо следовал за ними. Множество дриад наблюдали за ними. Мужчины и женщины, длинноволосые и коротко стриженые, блондины и шатены, зеленоволосые, или с золотыми, как солнце, густыми кучерявыми волосами. У всех были острые тонкие уши, все покрытые рисунками с ног до головы. Только узоры на их лицах отличались – они разделяли дриад между кастами. Одеты были дриады в тонкие кружевные рубашки и тоги, штаны из красной травы, или длинными юбками из льна. На них были браслеты и бусы из камешков и костяшек. Они наблюдали за каждым их шагом. Дриады смотрели на них удивлёнными темными глазами, но ни у кого в глазах Стэфан не заметил такого света, как у Аларет. Их кожа была скорее зеленовато-белой, нежели золотисто-зеленой, как у Аларет. Все смотрели на них и шептались. Вот снова она привела эту мерзость в наш город! Она нашла еще одного! Зачем она привела это существо сюда? – говорил кто-то в толпе.

– Не обращай внимания. – сказала Алерет.

– Ты, наверно, уже привыкла?

– К чему? – Аларет удивленно посмотрела на него.

– Ты тоже не совсем вписываешься в их ряды. Других темноволосых дриад я тут не вижу.

   Аларет промолчала. Они прошли к шатру, стоявшему в дали от прочих домов. На темном шатре были красные рисунки дерущихся псов. Они вошли в шатер. Он был просторным, в шатре стояло ложе, стол со стулом, сундуки для вещей. На кровати лежали мягкие подушки, чистая простыня и теплое меховое одеяло. Практически как в его спальне в замке. На столе, в деревянном блюде лежало немного ягод и фруктов.

– Это будет твой дом. – сказала Аларет, обводя рукой шатер.

– Мой дом в Бессаре.

– Можешь направиться в свое королевство прямо сейчас, но умрешь ты прежде, чем найдешь дорогу из леса.

– Ну, хотя бы не с псами в хлеву. – досадно ответил Стэфан – А ты где живешь?

– На дереве.

   Стэфан засмеялся.

– Хоть что-то в книгах было правдой о дриадах. – сказал он.

– Мой дом находится на дереве. – строго и обижено пояснила Аларет.

– Ладно, ладно. Я не хочу тебя обидеть. Как я смогу тебя найти?

– Зачем?

– Если мне что-то понадобится? Где тебя искать?

– Хм… – задумалась она – Я оставлю Тата с тобой. Он приведет тебя ко мне, если понадобится.

– Хорошо. Но где мне взять оружие и одежду? Не могу же я ходить я таком виде! – сказал Стэфан, оглядывая свои порванные штаны и рубашку.

– В сундуках ты найдешь одежду моего народа. А твое оружие – раз уж так оно тебе мило – я верну его тебе. Пойдем со мной.

   Они вышли из шатра. Интерес дриад к Стэфану уже остыл, и они разошлись по своим обыденным делам. Аларет провела Стэфана к оружейной: приземистому каменному зданию недалеко от храма. За тяжелой деревянной дверью с тяжелыми замками (в других домах вместо дверей были тканевые попоны) таились два зала с тяжелым железным оружием. По большей части оружие было свалено кучами, но некоторые отдельные клинки, щиты и части доспехов висели в деревянных шкафах.

– Здесь тебе ничего не грозит, человек. Мой народ не воюет между собой и не участвует в войнах людей. Но если ты будешь шпионить за кем-то из нас – жди неприятностей. – сказала Аларет.

   Она подвела его к груде оружия, лежавшего возле входной двери.

– Все это мы собрали утром у источника. Здесь есть твое оружие? – сказала Аларет, указывая на оружие.

– Да. – ответил Стэфан, уже заметив в груде свой меч.

   Стэфан достал его из-под груды железных клинков, и осмотрел его – меч был цел, хоть и испачкан кровью. Среди прочих клинков он заметил рукоять одного из мечей Таурума.

– Можно я заберу и этот меч? Он принадлежал моему другу.

– Если ты так этого хочешь – тогда можешь взять и его. На этом все?

– Еще нет. Остался мой кинжал.

– Поспеши. Меня ждут дела. – вновь нахмурилась девушка.

   Стэфан, погремев грудой клинков, так и не нашел свой кинжал. Рукоять его кинжала была покрыта позолоченной гравировкой, которая гласила клятву его королевства, а навершие украшал красный рубин, «лежавший» в лапах орла. Кинжал был не просто семейной реликвией Стэфана, передававшейся от отца к сыну, но и символом королевской власти.

– Может, кто-то из дриад взял кинжал, когда нес его сюда? – спросил Стэфан.

– Нет. Ни в коем случае! Лесные существа сами куют свое оружие. Считается, чужие клинки приносят горе.

– Аларет, скажи, – осторожно спросил Стэфан – что они сделали с телами тех, кого нашли у источника?

– Ты хочешь знать, что стало с телом твоего друга?

– Да, хочу.

– Его предали огню, а прах развеяли в водах источника, для того, чтобы он смог однажды переродиться. Однако, не думай, что это скоро произойдет. – поучительным тоном произнесла дриада.

– Спасибо. – ответил Стэфан. В его голосе звучала печаль и боль.

   Слова Аларет немного успокоили его терзания, но он сильно поник и ушел в свои мысли, донимавшие его весь день. Они вышли из оружейной. Стэфан был далеко в воспоминаниях, все вокруг казалось ему недружелюбным, диким и пугающим. Образы, дома, дриады, проходившие мимо – все было затянуто туманом и походило больше на сон, чем на явь.

– Ты можешь пройти к озеру. – сказала Аларет – Позади храма, за зарослями камыша, позади груды обломков горы, есть неглубокое чистое озеро. Вода в нем наполняет силами и смывает раны, она теплая, как парное молоко. В озере никто не живет, и ты можешь смело входить в его воды.