– Ни мой муж, ни я не покинем это королевство живыми! – воинственно заявила королева Мэрэдит.

– Моя госпожа! Ваши слова достойны преклонения, я восхищаюсь вашей доблестью! – воскликнул в приступе восхищения советник Тавини.

– Замолчи же. Ты толкаешь их на верную смерть! – выкрикнул Таурум, с кулаками бросаясь к советнику Тавини. Стэфан, подхватившись с трона, встал между ними, преграждая путь Тауруму, и добавил:

– Мое решение есть закон, Таурум. Но будешь ли ты стоять плечом к плечу со мной, когда эта чудовищная дружина войдет на наши территории? Будешь ли ты стоять спиной к спине со мной? Не испугаешься ли ты взглянуть в глаза смерти вместе со мной, когда она вторгнется в стены нашего королевства? Не выпустишь ли ты меч из рук ранее, чем пробьется последний удар твоего сердца?

   Король Стэфан положил руку на плечо Таурума, и наклонился, глядя ему в глаза.

– Да! Клянусь, мой друг и мой король, что буду верен тебе! – воскликнул Таурум.

– Спешите, господа, времени не остается на прощания, Черное войско уже у стен Бессара. – сказала Мэрэдит, бросаясь к ним – Сделайте так, чтобы вами двумя гордился покойный король Осгальд и весь Бессар.

   Стэфан поцеловал белоснежную нежную щеку своей супруги, и советник Тавини проводил ее в безопасное место. Взяв длинный двуручный меч, украшенный резьбой, позолотой и драгоценными камнями, Стэфан вложил его в ножны на поясе. Прихватив шлем, король в сопровождение герцога, покинул Тронный зал.

   Король, плечом к плечу с Таурумом стояли во главе армии из воинов, стариков, которые еще помнили былые войны, крестьян с дрожащими руками, кузнецов и юношей с едва проросшей щетиной. В руках они держали то оружие, что смогли найти, и что оставалось в кузницах Бессара. В руках у них были и древние клинки, и острые мечи из кузниц Бессара, и меткие кинжалы, копья, стрелы лесных эльфов, вилы земледельцев и топоры мясников, и даже простые деревянные дубинки.

   Началась атака городских ворот. Первыми выступили лучники и арбалетчики. Врагов обливали раскаленным черным металлом из шахт около города и обильно посыпали камнями, добивая стрелами тех, кому удалось увернуться от смертельного дождя. Земля дрожала. Из-за толстых белоснежных стен города поднималось зловещее бурое зарево, дым и копоть. Доносились зверские крики горцев, запугивающих своих жертв.

   Прогремел второй удар в ворота города. Воины непоколебимо стояли на своих местах. Нерушимы, едины общей идеей защиты своего дома. Их сердца бились в унисон, преисполняя друг друга отвагой. От городских стен отрывались куски и рушились на землю. Огромные врата Бессара дрожали, как юная дева в первую брачную ночь, но ни на миг не прогнулись. Два засова из железа и стали держали огромные врата из древнего дерева каби, окованного черным металлом из шахт Бессара, и замкнутые замками древних гномьих мастеров.

   Еще два удара в ворота. Они еще держались. Внезапно, нагадано со стен города на воинов посыпались стрелы – враг взобрался на городскую стену и, круша стрелков Бессара, атаковал воинов, которые стояли на площади у ворот.

   Стэфан и Таурум, прикрываясь щитами, начали пробиваться сквозь столпотворение к башне, через которую быстрее всего можно было добраться на стены города.

– Ишгольд! – обратился Стэфан к одному из командиров – Передаю тебе командование. Обороняй ворота, не дай им пройти в город. Я же очищу стены Бессара от вражеских стрелков.

– Слушаюсь. – уверенно кивнул Ишгольд и в тот же миг принялся отдавать команды.

   Стэфан и Таурум, взяв десяток воинов, направились в башню. Враги еще не успели ее захватить, и путь оказался чист. На крепостных стенах оказалось около сотни лучников и головорезов Черного войска. Одни добивали Бессарских стрелков, другие атаковали воинов на площади у ворот, третьи взгромождали лестницы и поднимали на стены тяжелые катапульты, чтобы разгромить город изнутри.

– Ты бей стрелков, а я возьму остальных. – обратился король к Тауруму, затем взглянул на воинов – Остальным – бейте всех, кого увидите. Никого не щадим!

   В тот же миг блеснули темные клинки обнаженных мечей, и они бросились в бой. Водопадами полилась алая горячая кровь, оглушающе зазвенело оружие, лавиной на землю посыпались пораженные тела врагов. Несколько взмахов мечом – и Стэфан сразил дикаря-наемника. Еще несколько взмахов, удар эфесом, поворот, вновь взмах – и головы еще двух горцев полетели с плеч. Таурум не мешкал, и тоже разделался с тройкой стрелков и наемником-дикарем.

   Разделавшись со всеми врагами на городских стенах, Стэфан с Таурумом огляделись: угроза вторжения спала. Но городские ворота вот-вот были готовы пасть. К тому времени, как они с Таурумом и кучкой воинов спустились на площадь у ворот, черные всадники прорвались сквозь врата и черной рекой хлынули в город. За считаные мгновения ряды воинов Бессара поредели.

– Ваша светлость! – задыхаясь от битвы и крови, которой он был залит с головы до ног, произнес Ишгольд, подбегая к королю Стэфану – Спасайтесь! Шансов на победу нет. Их слишком много.

   Он был весь изранен небольшими порезами, его одежда была похожа на шкуру убитого медведя – истрепанная в лохмотья и бурая от крови врагов и его собственной. Но он все еще крепко стоял на своих ногах и уверенно держал меч. По его лицу текла тонкая струйка крови из разбитой брови.

– Нет. Никак нельзя! Я буду стоять до последней капли крови. – возразил король.

– Опомнись, Стэфан! Мы должны бежать, чтобы выжить и потом спасти наше королевство! Это такой же дом для меня, как и для тебя. – возразил Таурум – Но кто поведет войско в битву за Бессар, если короля не будет в живых? Зачем Мэрэдит ждет тебя, если ты хочешь погибнуть здесь?

– Ты прав, мой друг, как это ни позорно, но ты прав. Мы должны бежать. Ишгольд, пойдем же!

   Но командир отрицательно покачал головой.

– Идите, поспешите, а я задержу их. Мне все равно уже конец.

   Не давая сказать более ни слова Ишгольду, Таурум пожал его руку и потянул Стэфана скорее в замок, за Мэрэдит. Она ждала его в своих покоях. Мэрэдит сидела на ложе. Рядом с ней стоял советник Тавини. Увидев Стэфана, она подхватился с кровати, и бросилась к нему в объятия.

– Моя королева – печально произнес король Стэфан – мы должны бежать, ради будущего нашего королевства мы должны покинуть Бессар сейчас же.

– Но… Стэфан… – удивилась королева. На мгновение ее лицо выразило негодование, быстро сменившееся сладкой улыбкой.

– Да, мой король. – кивнув, ответила она.

– Врата пали, войско повержено. Сейчас нет резона оставаться. Мы бессильны. – объяснил Таурум.

– Есть одно древнее сказание… – произнес советник Тавини – Я не могу помочь вашей светлости изрубить войско, но могу раскрыть древнюю тайну о том, где взять силу и сразиться с ними.

– Говори же, не томи! – возбужденно выкрикнул король Стэфан.

– Но это же древняя магия. Ты не знаешь сам, на что идешь! – возразил Таурум.

– Мне плевать! Я должен спасти королевство своего отца. – ответил король и обратился к советнику Тавини – Говори. Я слушаю.

– В лесу Этонн, у Воющей горы, есть источник. Течет он из ниоткуда и утекает в никуда. Вода в нем красная, как кровь. Кто осмелится и выпьет той воды хоть глоток, станет непобедимым, словно Древний король.

– Это всего лишь глупое сказание. – вновь возразил Таурум – Ты тратишь время на пустяки, бред, не стоящий и гроша!

– Это не бред! – закричал Тавини – Я видел его своими глазами.

– Почему же ты сам не выпил из него? – удивился Стэфан.

– Потому, что из источника того пил Тельбот. Я имел неосторожность и совершил ошибку, когда привёл его к тому источнику.

– Я верю тебе, Тавини. И теперь понятно, почему Тельбот так силен и непобедим, что даже сама Смерть не может его забрать. Ты покажешь, где он? – ответил Стэфан.

– Я расскажу вам, где этот колдовской источник, но сейчас моя цель – защитить королеву. Ее назначение – сохранить королевскую кровь. А моя – оберегать королеву, носящую наследника.