– Привет, Ариана, – торопливо поздоровалась она. – Как там мой пациент?

– Понятия не имею, – шепотом ответила я, оглянувшись на дверь кабинета господина ван Олинберга.

– В смысле? – не поняла Кайла. Она уставилась на меня так, словно от моих слов зависела ее собственная жизнь.

– Его забрали сразу же после твоего ухода.

– Кто? – слишком эмоционально спросила подруга.

– Не знаю. Какие-то мужчины во главе с его другом.

Кайла нахмурилась, бросила короткий взгляд на входную дверь, затем – на дверь хозяина лавки и зашептала мне прямо в лицо:

– Нам надо поговорить.

– Что случилось?

Никогда не видела Кайлу такой взбудораженной. И это по-настоящему пугало.

– Не здесь.

– Хорошо. У меня скоро обеденный перерыв. Давай встретимся в кафе за углом.

– Хорошо, я буду тебя ждать там, – кивнула подруга, хотела еще что-то сказать, но, передумав, стремительно вышла.

Я проводила ее задумчивым взглядом. Не нравилось мне все это. Зато сон как рукой сняло! На обед удалось отпроситься пораньше. Все равно клиентов не было. А вот любопытство начинало представлять для меня серьезную опасность. Еще немного и оно разорвало бы мое еще вполне молодое тело.

– Что у тебя стряслось? – я плюхнулась на стул напротив Кайлы. Она бессознательно мешала длинной ложечкой чай, который судя по всему уже остыл. Не смотря на то, что время было обеденное, зал пустовал. Но подруга все равно выбрала самый дальний угол. Значит, предстояло секретничать.

– Кто он? – она уставилась на меня цепким взглядом. Я даже отшатнулась, не узнавая всегда сдержанную, робкую и милую Кайлу

– Что? Кто?

– Тот мужчина, которого я видела у тебя сегодня ночью.

– Дан. Мы познакомились недавно. А что?

– Его хотели убить, – припечатала подруга и, наконец, оставила в покое несчастный чай.

– Я знаю, – это и так было очевидно. Ничего нового она мне не сообщила.

Нас прервала подошедшая официантка. Я быстро сделала заказ из салата и супа, а Кайла вновь попросила травяной чай.

– И кто-то хотел, чтобы он умирал долго, медленно и мучительно, – тщательно разделяя слова, прошептала подруга, едва девушка с блокнотом оставила нас одних.

– Что ты имеешь в виду? – я придвинулась ближе.

– Пуля, которую я вчера извлекла из плеча твоего знакомого, была отравленной.

– Что? – а вот это тянуло на новость года.

– Но не это самое главное, – она выдержала паузу, за которую мне хотелось ее стукнуть. – В ней содержался яд мертвого цветка.

– Мертвого цветка? – переспросила я, пытаясь вспомнить, как выглядит это растение. Память мне ничего не подсказала.

– Да. Не хочешь спросить, где он растет?

– Где?

Я была готова услышать все, что угодно, но не:

– В эльфийских лесах.

– Что? – мой вопрос прозвучал излишне громко, и я тут же перешла на шепот. – Ты уверена?

– Абсолютно, – заверила меня Кайла. – И этот яд на нашей земле не встречался уже мноооого лет, Ариана. С тех самых пор, когда эльфы закрыли свои границы.

– То есть…, – теперь я вспоминала курс истории.

– Больше четырехсот лет назад, – подсказала мне подруга.

– А не могли семена…

– Не могли. Их пытались вырастить у нас, но ни на воле, ни в оранжереях они не растут. Не знаю, в чем секрет, но даже всходов не было.

–Может, ты все-таки ошибаешься? – ухватилась я за последнюю надежду. – Почему ты решила, что это яд мертвого цветка? Закрывая границы, эльфы же забрали о себе все более-менее значимые материалы.

Принесли заказ, и пришлось замолчать. Я активно обдумывала полученную информацию.

–Все да не все, – Кайла снова принялась размешивать чай. Мне это уже начинало раздражать. Никогда не замечала за ней такого извращенного отношения к этому напитку. – Был у нас один преподаватель. Так вот он рассказывал нам многое из того, о чем не писали учебники. И не только рассказывал. Кто он этот Дан?

– В смысле? Артефактор.

– Я не об этом.

– А о чем? – не поняла я.

– Ариана, Дан – не человек.

– Что? – все интереснее и интереснее. Меня не покидало ощущение, что я сплю, и весь этот бред мне лишь снится. – В каком смысле не человек?

– В самом прямом. Помнишь, я сказала, что мои настойки странно действуют на него? Так вот, его кровь не человеческая.

– А чья? – задавая этот вопрос, я, на самом деле, боялась услышать ответ.

– Не знаю. Но то, что он не человек, я тебе зуб даю. Так во что ты ввязалась, подруга?

– Хотела бы и я это знать.

Я подробно пересказала Кайле события прошедшей ночи.

– И вы не позвали меня? – ее возмущению не было предела.

– Боюсь, что ты нам там ничем не помогла бы, – надеюсь, моя улыбка в полной мере передавала, как я сожалею об этом.

– И что теперь? – после непродолжительной паузы спросила подруга.

– Не знаю. Думаю, что ничего.

– Что значит «ничего»? Тебе неинтересно разгадать эту тайну?

– Кайла, здесь замешаны не просто грабители. К тому же, еще и эльфы. Я не хочу в это лезть.

– Хочешь сказать, что они не плотно закрыли все свои переходы четыреста лет назад? – она выжидательно уставилась на меня.

– Не знаю и знать не хочу, – я активно принялась за салат. – Пусть этим занимается Патруль.

– Дан определенно не был похож на эльфа, – задумчиво протянула Кайла. Она, наконец, отложила ложечку и приложилась губами к краю чашки.

– Не хочу об этом думать, – но перед глазами против воли встало красивое лицо с открытой мальчишеской улыбкой.

– А я бы хотела разгадать эту загадку.

– Без меня.

– Я, конечно, была занята раной, но успела разглядеть его, – кокетливо произнесла Кайла, опуская чашку на тонкое блюдце. Щеки ее при этом чуть порозовели.

– Кого? – не поняла я.

– Дана. Он весьма хорош собой.

– И я уверена, что стреляли в него не просто так. Он вполне мог быть их сообщником.

– Тогда почему его пытались убить? – парировала подруга.

– Может, он перешел им дорогу?

– И кто же его такое красивое тело забрал? – она не собиралась сдаваться.

– Не знаю. И знать не желаю.

– Как долго вы общались?

– Мы пересекались трижды. На кладбище, в торговом центре и … в доме профессора, – я пододвинула к себе тарелку с супом.

– И у тебя ни разу не возникло ни одной фантазии с его участием? – подруга из-под челки одарила меня быстрым взглядом и вновь прикрылась чаем.

– Нет, – резко ответила я. Есть расхотелось. – Я о нем вообще не думала.

– Ну-ну.

– Мне пора в лавку. Я и так в последнее время работаю, спустя рукава. Надо наверстать упущенное.

Я приложила свою карту к магической панели у столика. Она пискнула и зажглась зеленым. Оплата за обед была принята.

– Увидимся, – бросила мне на прощание Кайла.

Во что же ты влезла, Ариана? И как при этом остаться в стороне от всей этой истории? Эти мысли не покидали меня весь остаток дня. Я вздрагивала от каждого шороха и посетителя. Не знаю, кого больше я боялась увидеть, стражей, эльфов или… его.

Домой я возвращалась поздно. Одной оставаться в квартире было страшно, поэтому я закрыла лавку в урочный час и отправилась в торговый центр. И хотя я не любила их, но там были люди, и я чувствовала себя в относительной безопасности. Но бродить всю ночь по городу было глупо, поэтому, когда покупатели начали редеть, я все же отправилась к себе. По лестнице поднималась медленно, прислушиваясь к каждому шороху и, в любой момент ожидая появления убийц. Дверь в квартиру открывала, затаив дыхание. Но внутри меня ждала лишь тишина.

Над головой ярко вспыхнул магический светлячок, и я облегченно вздохнула. На диване остались пятна крови, а на полу бесформенной кучей валялась одежда Дана. Хозяйка точно меня убьет. Я скинула пальто и аккуратно положила его на журнальный столик. Организм отчаянно требовал горячего чая. На кухне первое, что бросилось мне в глаза, был кулон из красного камня. Он так и остался лежать на столе, когда появились эти загадочные мужчины. Я взяла его в руки и вгляделась в сплетение нитей. Ничего нового увидеть не удалось. Одно заклинание скрывало другое. Но вот какое, я не могла определить. Опыта не хватало. Я тяжело вздохнула и снова вернула артефакт на стол. У входной двери пискнул магический почтовый ящик. Это было странно. Я ни от кого не ждала писем. С подругами мы обычно общались по магофону или лично встречались, родных у меня больше никого не осталось, так что писать мне было некому.