– Эрэ, а ты можешь рассказать мне о себе? Ну, о детстве, о юношестве? Я же совсем ничего не знаю о тебе.

– Что ты хочешь услышать? - ничуть не изменился в лице сиятельный.

– Всё, - на одном дыхании выпалил Рас быстро, но тут же смутился и продолжил, словно так и было задумано:

–…что ты пожелаешь рассказать.

Эратсэ хитро ухмыльнулся, прекрасно поняв, что имел ввиду голубоглазый гвардеец личной охраны императора, и потрепал того по волосам.

– Хорошо, слушай, но потом не жалуйся, что я загрузил тебя информацией слишком сильно.

…– Ваше Высочество, лейте Акено просил доложить о том, что ваш приказ исполнен. Он ожидает вас в своём кабинете, как всегда, - Шанор, не дожидаясь ответа, умчался по своим делам, а в покоях Фент’аллэра повисла тяжёлая тишина.

– Ты любишь меня? - вдруг ни с того ни с сего спросил сиятельный, возвращаясь в положение сидя.

Спина, обтянутая тканью рубашки, сильно напряглась.

– Эрэ? Ты чего?…

– Ответь на вопрос, - проскрежетал принц почти зло. – Я говорил тебе о своих чувствах не раз и не два, а сейчас требую ответа, Виттори!

– Ладно, хорошо! - рявкнул Расмэ, доведенный странным поведением наследника до бешенства. Разговор, прервавшийся с появлением Шанора, был благополучно забыт. – Я люблю тебя, доволен?!

– Вполне, - ответил тот, поднимаясь с кровати.

Подхватив со спинки дивана кительный пиджак, наследник империи отправился к дверям. На выходе его задержал оклик Расмэ.

– Эрэ?

– Что?

– Ты же не обижен на меня? Я повысил голос, потому что вопрос прозвучал неожиданно и двусмысленно…

– Успокойся, Рас. Всё в порядке. Я скоро вернусь. Посмотри всё же оставшиеся варианты. Может, приглянется что-то?

– Ага, - протянул Виттори в спину удаляющемуся принцу. Он точно знал, что тот на что-то обиделся. Но на что?

…– Ваше Высочество, всё как вы и предполагали: заговорщики действительно находятся на севере, в недельном пути от Мариэт-эста, - начальник отдела тайной императорской разведки лишь слегка поклонился, явно не собираясь показывать, как он рад лицезреть Его Императорское Высочество в своём кабинете. – Позвольте мне узнать, откуда эта информация у вас?…

Эратсэ перевёл неживой взгляд на мужчину, чёрные волосы которого уже были тронуты сединой, слабо улыбнулся, как-то запоздало вспомнив, что на голове у отца уже не найти волоса благородного каштанового цвета.

– Тебе разве платят за то, чтобы ты узнавал об источниках? - тихо спросил наследник.

Его раздирало на части очень противоречивое чувство. С одной стороны, хотелось убить Расмэ за предательство, а с другой - начальника отдела тайной императорской разведки, за то, что принёс плохие вести. Эратсэ до последнего надеялся, что его предположения - лишь игра воспаленного манией преследования мозга. Но паранойя оказалась дико полезной штукой, и очередной заговор был раскрыт. Только на этот раз более масштабный. Повстанцы не на шутку разошлись, собрали даже армию, решили загулять по-крупному…

Нет, Фент’аллэру было плевать на заговор.

Расмэ. Вот что его сейчас волновало. Парень вместе со своими друзьями пособничал этому мерзкому заговору.

И принц в первый раз за последние лет двадцать чувствовал себя униженным.

Месяц… Играть с чувствами члена династии целый месяц. Лгать, глядя честными глазами прямо в душу. Притворяться преданным и влюбленным, чтобы ударить ножом в спину, когда жертва окончательно потеряет бдительность… Подлая змея. Но умная змея, чтоб его…

Переписка Шайэт и Расмэ поначалу интересовала его мало, можно даже сказать, что совсем не интересовала. А потом он случайно нашёл в книге воздушника небольшой лист с выписанными туда непонятными словами. Это вызвало подозрения, письма и их тайный смысл были расшифрованы тем же вечером. А теперь догадки подтвердились. Расмэ действительно пособничал заговору, писал своему другу Демисаррэ, что принц у него на коротком поводке…

Мерзко. Мерзко и липко было у Фент’аллэра на душе.

– Вы когда-нибудь чувствовали себя пустым местом, Акено? - заданный твердым, спокойным голосом вопрос прозвучал странно и необычно. Мужчина поежился только от неожиданного холода в голосе наследника. Словно кто-то заморозил его полностью, сковав тело и душу, сделав каменным лицо и сердце. Лейте пожал плечами.

– Я всегда так чувствую себя, Ваше Высочество, - криво усмехнулся он, понимая, что одно неверное слово - и виселица уже стоит перед ним, обряженным в длинную белую сорочку, ожидая своего часа. – Мы, в отличие от династии, маленькие винтики в большом механизме. Наша смерть вряд ли что-то изменит, мы ничего не значим. А вы? Могу я поинтересоваться, что заставило вас задуматься об этом, Ваше Высочество?

– Вы слишком любопытны, не находите? - без эмоций на скульптурном лице отразил выпад мужчины принц. – Мне не знакомо это чувство. Я - будущее империи. Первый человек в этой забытой Единым стране. Я слишком значим, чтобы чувствовать себя никем. Это звание было добыто мною немалой ценой, и я никогда не пожалею о том, что стал императором.

Слова звучали уверенно и твёрдо, но Эрэ лишь сам себя успокаивал. Не пожалеет? Никогда? Это действительно так? Он хорошо помнил, в какой ужас пришёл, когда понял, что убил своего старшего брата. Это произошло случайно: дуэль превратилась в игру на выживание, и у младшего сына императора не было особого выбора. В таких случаях принято говорить: “Или ты, или тебя.”

Заклинание ледяного копья вырвалось больше на адреналине и было неточным, но брат всё равно свалился на пол безвольной куклой. Кровь потекла из огромной дыры в груди, а глаза мгновенно стали мутными и неживыми.

Эратсэ стало страшно, и он, тогда уже семнадцатилетний юноша, едва не заплакал, но голос в голове рявкнул: “Возьми себя в руки! Пусть сдохнет, он получил то, что заслужил!” - и от прежней истерики не осталось и следа.

В тот день этот голос поселился в голове принца навечно.

– Ваша дорога к трону выстлана трупами, - сверкнул темными глазами Акено. – Не боитесь поскользнуться на чужой крови?

– Трупами? - жуткая ухмылка преобразила лицо Фент’аллэра до неузнаваемости. – Я всегда буду идти по лепесткам роз, а уж что там под ними мне исключительно не интересно…

Через несколько минут в кабинете лейте от принца и следа не осталось, а мужчина продолжал смотреть на диван, где сидел наследник. Что-то чёрное было глубоко внутри принца, и это “что-то” постоянно давало о себе знать. Это пугало, конечно, но и привлекало не в меньшей степени.

Лейте Акено был одним из тех, кто присутствовал во время проведения обоих ритуалов определения таам Эратсэ. И в обоих случаях он видел возле сферы сильного духом, но такого до невозможности несчастного парня…

…Расмэ спал крепко, лёжа на животе. Одеяло едва ли прикрывало обнаженное тело: одни лишь ягодицы были покрыты краем мягкой ткани. Виттори что-то бормотал во сне, пальцы его правой руки нервно дергались.

Эратсэ присел на край кровати, погладил парня по волосам, медленно перешёл на беззащитную шею - провёл по ней кончиками пальцев, слегка оглаживая, а затем легко поцеловал Расмэ в лопатку.

От этого маг проснулся. Чуть приоткрыл глаза, зевнул.

– Ты долго. Я ждал, но уснул… - он улыбнулся, довольный тем, что Эрэ всё же вернулся.

Рас сильно переживал из-за того, что произошло перед уходом сиятельного. А вдруг, думал он, принц так сильно обиделся, что всё придётся начинать заново?

– Решал некоторые вопросы, всё в порядке. Что-то выбрал? - встретившись с непонимающим растерянным взглядом, Фент’аллэр пояснил: – Я про венец.

– Мне ничего не нравится, - покачал головой Расмэ, приподнявшись на руках. – Да и к тому же… Коронация всё равно нескоро…

Эратсэ погладил Виттори по щеке, и тот блаженно зажмурился, чуть не замурлыкав от удовольствия. Ладонь мужчины была тёплой и мягкой. Как только Рас подумал об этом, тепло исчезло. Но не успел парень возмутиться, как оно вернулось в двойном размере - звонкой пощечиной. Руки воздушника от неожиданности дрогнули, и он упал на постель, болезненно поморщившись.