— Как вам будет угодно, сэр, — пробормотал он кротко.

В другой раз я увидел уже не одного крокодила, а целую дюжину. Большие реки, которые впадают в Бенгальский залив, подвержены приливу и отливу на сотни миль вглубь материка, и многие из них кишат крокодилами. В жаркую погоду и во время дождей, когда вода теплая, их совсем не видно. За редким исключением можно заметить из-под воды кончик носа крокодила, который быстро исчезает при приближении баркаса. Но в зимние месяцы, когда вода холодная, они вылезают на пологие грязные берега и греются на солнышке.

При большом приливе реки затопляют берега и покрывают корни деревьев, образующих густые леса по обоим берегам, оставляя после отлива мягкую грязь в несколько футов толщиной. Здесь крокодилы, ложась из предосторожности у самого края воды, греются на солнце. Иногда они лежат целыми стадами. Их огромные, грязно-серого цвета туловища с трудом можно отличить от такого же грязного берега.

Старые крокодилы, отвратительные животные, достигающие 5¹/₂ метров длины, спят всегда с открытым глазом, почему бывает трудно подойти к ним на выстрел. Слабым движением хвоста они бесшумно соскальзывают в воду, как только человек приближается к ним на близкое расстояние. Молодые же крокодилы, наоборот, спят так крепко, что можно приблизиться к ним на несколько метров и не быть замеченным.

Но даже и тогда нельзя считать охоту на них удачной: крокодила трудно убить наповал. Роковое место у него находится за ухом, но, чтобы отыскать это место из баркаса или лодки, надо быть метким стрелком. Если первый выстрел будет неудачен, то второго не удастся сделать: огромное отвратительное туловище с быстротою молнии исчезает в воде. Даже в том случае, когда крокодил бывает смертельно ранен, он сползает конвульсивным движением с берега в воду, а поглощенный большой рекой, он никогда уже не может быть найден.

Полукруг из бамбука, доведенный до русла реки и составляющий крепкую ограду, является единственной надежной защитой для купального места, но даже и сюда удается иногда ночью пробраться какому-нибудь крокодилу и выждать первого купальщика.

Рассказам в Сандррбансе[47]) о дерзости, смелости и свирепости крокодилов— нет конца.

В одном полицейском участке, на берегу реки, не так давно полицейский чиновник делал перекличку арестованным, подготовляя их к отправке в главное управление. Вдруг с низкого берега выскочил огромный крокодил, схватил ближайшего арестованного и с быстротой молнии утащил его в воду на глазах у всех его товарищей и полиции.

В другой маленькой речке поселился крокодил, который утащил уже семь человек; за поимку его была назначена особая награда. Один туземец-шикари, наконец, убил его из своего удивительного мушкетона[48]) и, сопровождаемый многочисленными обитателями деревни, принес ко мне в штаб-квартиру для получения награды. Я вышел на веранду, чтобы осмотреть убитое животное, поздравил шикари с успехом, а жителей деревни — со счастливым избавлением от ужасного бича, и заставил выплатить шикари положенную награду в моем присутствии.

Час спустя, уходя из канцелярии, я опять увидел туземцев, несмотря на то, что крокодил был унесен. Я понял, что они хотели говорить со мной, остановился и спросил, чего они хотят.

Один из туземцев вышел вперед.

— Сагиб, — сказал он, — вы заплатили нам за то, что мы убили крокодила, но внутри крокодила находятся наши жены, наши сестры и родственники. Не дадите ли вы нам денежное вознаграждение также за них?

Только один раз я встретил в Сандербансе то, что называют «ручными» крокодилами. Они находились в огромном бассейне, в одном из тех, которые, по преданию, устроил хан Джахан-Али, царствовавший 450 лет назад. Здесь же поблизости процветал большой город, от которого в настоящее, время ничего не сохранилось, кроме большой мечети с семьюдесятью семью куполами и могилой «святого» воина. Бассейн известен под названием Горадиджи. Предание говорит, что он занимал такое большое пространство, что только очень сильная лошадь могла обежать вокруг него не устав.

В этом бассейне находится много крокодилов, о которых говорят, что они потомки тех, которых пустил туда хан Джахан-Али. Туземцы называют их «ручными» крокодилами и доказывают «а деле полное бесстрашие по отношению к ним. Мужчины, женщины и дети купаются в бассейне с полной беспечностью. Каждый житель деревни старается показать замечательных крокодилов посетителю, вызывая их нараспев странным голосом:

— Ао, калапар!

— Ао, далапар![49])

Некоторое время ничто не нарушает удивительного спокойствия озера, лишь большие розовые цветы лотоса с широко раскинутыми листьями придают легкое колебание поверхности воды. Но вскоре легкий всплеск воды возвещает о показавшемся из воды кончике носа крокодила.

Быстро, в сопровождении другого, он движется по озеру — прямо к вам. В мелкой воде у берега, выставив себя напоказ, они полуплывут, полуползут; потом, уставившись отвратительными жадными глазами на туземца, замирают в ожидании.

Туземец, держа высоко в воздухе двух цыплят, приманивает ими крокодилов. Наконец, цыплята брошены. С необычайным проворством, несмотря на свое огромное неуклюжее туловище, крокодилы бросаются вперед, и цыплята, испустив предсмертный крик, исчезают в отвратительных огромных пастях чудовищ…

Гигантские животные ускользают обратно в озеро, и вода смыкается над ними в своей ненарушимой глади…

НЕОБЫЧАЙНЫЕ ПРИКЛЮЧЕНИЯ

БОЧЕНКИНА И ХВОЩА

_{СЕРИЯ ЮМОРИСТИЧЕСКИХ РАССКАЗОВ}

_{В. ВЕТОВА}