-- Охрана мешает только тем, кто меня убивать собрался! -- сказал Асеро, -- что им моя охрана, если они не понимают по-испански?

-- Они в этом не уверены, -- сказал Золотой Слиток, и, бросив выразительный взгляд на Горного Ветра, добавил, -- и не без оснований.

-- Но ведь это в самом деле подозрительно, -- сказал Горный Ветер, -- ведь англичане просятся отобедать там, неправда ли? А если будет попытка отравления?

-- Горный Ветер, твоя подозрительность уже всех достала! -- сказал Золотой Слиток, -- надо было бы, отравили бы ещё в Тумбесе!

-- Ну тогда может было не надо, а сейчас надо, -- сказал Горный Ветер, -- если бы вы слышали то, что они говорил в прошлый раз в Галерее Даров, вы бы относились к моим опасениями иначе.

-- А ты что ли слышал?

-- Именно. Стоял на карауле, изображая простого воина.

-- Так что же они говорили такого страшного? -- спросил Искристый Снег, -- неужели планировали убийство?

-- Нет, если бы они об этом говорили, то я бы их быстро арестовал. Но они... мне неловко об этом говорить.... Они обсуждали телесные достоинства женщины, которая в это время вытирала пыль, а также возможность совершить над ней бесчестное.

-- Хорошо, что я этого тогда не знал! -- сказал Асеро, -- хотя и догадывался, что они меня не слушают.

Закрыв на секунду глаза, Асеро вспомнил тот день, когда он, прежде чем подарить англичанам копию картины, провёл их по Галерее Даров, рассказав историю каждого экспоната. Помнил, как рассказывал про сосуд с тремя устьями, сделанный из кристально-прозрачного стекла. Одно из устьев было ровным цилиндриком, другое было прихотливо изогнуто, а третье было с утолщением, напоминающим о животе толстого человека. Вода, налитая в сосуд, в трёх устьях всегда оставалась на одном и том же уровне. На знании этой закономерности было во многом основано искусство возведения плотин.

Конечно, Асеро догадывался, что ко всему этому англичане равнодушны. Однако каково теперь было узнать, что в этот момент они обсуждали телесные прелести его жены! Любопытство Луны пересилило страх, потому она решилась посмотреть на англичан, изображая служанку. Наивная, она думала что под видом служанки не вызовет нескромного интереса!

Вслух Асеро заметил:

-- Думаю, теперь вы поймёте моё нежелание их принимать на своей территории. Не думаю, что любой из вас был бы в восторге от предложения принимать столь сомнительных личностей прямо в своём доме.

-- Мне кажется, ты ставишь личное выше общего! -- сказал Жёлтый Лист, -- неужели спокойствие твоей жены и матери важнее интересов государства?

-- Жёлтый Лист, а не ты ли говорил, что раз жена у меня бесплодна, то я должен жениться второй раз ради интересов государства? Так почему теперь, когда я хочу оберечь свою беременную жену от волнений, я опять же в твоих глазах эгоист, думающий только о собственной семье?

Реакция на слова Асеро была не совсем такой, какой он ожидал. Было какое-то перешукивание, переглядывание, и по спине у Асеро пробежал холодок... Неужели его хотят сменить на Жёлтого Листа? Да быть такого не может, того же всегда не любили... Или?..

-- Ну ведь я же пускаю в свой дом их регулярно, -- сказал Золотой Слиток, -- и получается, что рискую своей честью, так? Так почему я должен рисковать

регулярно, а ты, Асеро, не должен?

-- За честь у меня нет таких оснований опасаться, но я боюсь, что это на беременности моей жены плохо скажется.

-- Ты что, колдовства боишься? -- спросил Наимудрейший, -- достоин ли правителя такой страх?

-- Во времена Атауальпы твой вопрос бы не поняли, -- ответил Асеро.

-- Зато теперь мы доказали, что никакого колдовства нет! Или ты не веришь амаута?

Горный Ветер ответил:

-- Наимудрейший, объяснял бы лучше про отсутствие колдовства тем тавантисуйцам, которые прививки себе делать не хотят. Что нервотрёпка дурно на беременность влияет -- факт в общем-то доказанный.

-- Друзья мои, вы как-то забыли, что вопрос в другом, -- сказал Искристый Снег, -- не знаю как вы, а я ещё не понял, насколько и в самом деле НУЖНЫ эти переговоры. В чём суть предложений англичан?

-- Насколько я понимаю, -- сказал Киноа, -- англичане считают, что для передачи их технического опыта необходимы совместные предприятия. Ну то есть такие, которые наполовину принадлежали нам, наполовину им. И никак иначе.

Искристый Снег ответил:

-- Закон дозволяет такую возможность... Однако тут есть важные нюансы. Согласие на такое должны дать все носящие льяуту. А чужеземцы в свою очередь должны согласиться на выполнение наших законов касательно работников... Но вот тут скорее всего возникнут проблемы. Ещё во времена Манко до Великой Войны...

-- Допустим, -- прервал Асеро, боясь очередного исторического экскурса, -- Но почему им надо это наедине обсуждать? Подозреваю, что тут кроется нечто нехорошее. Самое безобидное, что они меня подкупить будут пытаться. Ну послушайте, зачем это надо?

Киноа ответил:

-- Не понимаю, почему ты подозреваешь самое худшее? Я читал, что англичане просто уважают... как они это называют, "приватность". И тебе просто нужно уважить это их желание. В конце концов, если в доме Золотого Слитка ничего ужасного от их визитов не произошло, то почему ты должен бояться?

-- Потому что я не хочу создавать проблемы матери и жене, и потому что желание поговорить со мной тайно уже наводит на подозрения. Да, не понимая мотивов англичан, я боюсь непредсказуемых последствий. Мне чутьё подсказывает, что этого делать не надо.

-- Вот что я скажу тебе, сынок, -- сказал Небесный Свод, -- Великий Манко не боялся рисковать, и ты не бойся.

-- Великий Манко ещё и на цепи посидел как собака. Мне может тоже надо так посидеть, чтобы предку уподобиться? А ещё у него над женой надругались, а потом убили её. Тоже уподобиться?

-- Послушай, Асеро, будешь оскорблять своего предка -- можешь лишиться льяуту! -- сказал Жёлтый Лист, -- я поставлю вопрос на переизбрание.

-- Вечно тебе оскорбления мерещатся там где их нет! -- сказал Асеро, -- я просто боюсь за собственную честь.

Искристый Снег добавил:

-- Послушайте, если вопрос в жене, то думаю что всё решаемо. Пусть Луна придёт сюда и мы у неё напрямую спросим, согласна она или нет.

Прежде чем Асеро, удивлённым столь неожиданным разворотом, нашёл что ответить, Искристый Снег подошёл к двери и отдал соответствующее распоряжение. Сердце Асеро бешено колотилось. Искристый Снег всегда корректен. Однако если сейчас Жёлтый Лист вздумает распускать язык, то дело может обернуться чем угодно. С тоской Асеро взглянул на собратьев. Нет, они не понимали, каково это -- когда смертельно испуганная жена начинает прежде срока рожать у тебя на глазах. Асеро как будто чувствовал глухую стену непонимания.

Кроме того, тот факт, что Жёлтый Лист осмеливается опять хамить, говорит о том, что тот не боится лишиться льяуту. Значит, рассчитывает на чью-то поддержку? Но на чью... Асеро не успел додумать эту мысль, так как в зал Заседаний вошла Луна. Было видно что она крайне встревожена.

-- Что у вас случилось? Не томите!

Жёлтый Лист начал:

-- Твой супруг отказывается принимать у себя англичан якобы из-за тебя. Ты понимаешь, что из-за тебя могут сорваться важные переговоры?

Горный Ветер, быстро оценив ситуацию, сказал:

-- Жёлтый Лист, а вот так давить -- это уже хамство! Точно также Уаскар на свою мать давил, чтобы она за него сестру замуж отдала.

Однако Жёлтый Лист не сдавался:

-- Горный Ветер, не при твоей должности о хамстве говорит. Луна, ты понимаешь, что твои капризы могут стоить твоему супругу льяуту?

Искристый Снег сказал как можно мягче:

-- Не стоит так сурово. Но если англичане не будут приняты в личных покоях Первого Инки в благожелательной обстановке, то под угрозой срыва очень важные переговоры.

-- Если это так, -- пробормотала побледневшая Луна, -- то я согласна на всё. Готова принять господ англичан как любезная хозяйка.