А.С. Степанов руководил мастерской по изучению животных при Московском училище живописи с 1899 по 1918 год.

В 1901 году появляется произведение Степанова Овец загоняют, обозначившее крутой поворот в его творчестве. Художник переходит к новым материалам,теперь это почти исключительно гуашь и серая бумага, в колорите картин преобладают серые, коричневые, черные и белые тона. Именно этот колорит составляет основу его произведений 1900-х годов. После картины Овец загоняют в течение десяти лет Степанов пишет многочисленные работы, выполненные большей частью гуашью по серому или желтому картону. Эти небольшие по размеру картины похожи на натурные этюды, поскольку на них иногда остаются незаписанные места, а сами мазки прозрачны и стремительны. Именно в эти годы у Степанова родились такие шедевры, как картины Стадо и В лодке. Еще и еще раз удивляешься тому, как удавалось ему передать глубокий лирический настрой при помощи скромнейших приемов, почти монохромной гаммы красок с тончайшими переходами, полутонами и оттенками.

На водопой. 1916

Нижегородский государственный художественный музей

В 1911 году Степанов создает замечательную картину Ранняя весна. Стадо. И опять мы поневоле проникаемся тем лирическим чувством единения природы и человека, которое вложил в свое произведение художник. Лес совсем еще прозрачный, только-только проклюнулась нежная зеленая травка, коровы, быть может, впервые после долгой зимы вышли на волю из тесных хлевов... Как очень часто бывает у Степанова, картина насыщена серыми тонами, но тона эти вовсе не вызывают уныния, а наоборот, радуют глаз, поскольку они наполнены воздухом и светом. Его серый цвет всегда чрезвычайно разнообразен. Если он на многих картинах используется как основа колорита, то всегда несет в себе оттенки серебристого, лиловатого, жемчужного, коричневого, песочного цветов. Тончайшие изменения в дозировке оттенков придают одному и тому же серому тону потрясающее звучание. За серой пеленой облаков явственно чувствуется весеннее солнце, легкий ветерок пахнет весной, и все это не может не вызвать в сердце зрителя живого отклика.

К этому периоду относится картина Волки в зимнем лесу, где осторожные и умные хищники, крадучись, идут через лес, пробираясь к околице деревни в надежде на добычу. Они идут, петляя и путая следы, принюхиваются к запахам. Степанов превосходно знает, как волк поворачивает и ставит чуткое ухо, как припадает к насту, он знает все его повадки, поскольку не раз наблюдал за ним в поле и в лесу...

Оттепель. 1900-е

Государственный Литературный музей, Москва

В этот период творчества Степанов не давал той точности и законченности рисунка, как в своих ранних работах. Он часто ограничивался легкими набросками, но никогда не увлекался живописным приемом в ущерб художественной правде образа, никогда не порывал с живым наблюдением натуры. В эти годы Степанов пишет с очень легким грунтом, почти не делая подмалевка, не вполне покрывая картон или холст и только слегка намечая углем самые основные контуры. Части незакрытого полотна или картона естественно входят в художественную структуру картины, служат дополнительным элементом ее колорита и композиции.

Искусствоведы отмечали, с каким необыкновенным мастерством выполнена гуашью, акварелью и прессованным углем по коричневому картону картина Стадо. Фактура картины дает поверхность, словно созданную из серебра, черни и тончайших перламутровых оттенков. Очарование этой мягкой живописи органически связано с простым и скромным содержанием: серый осенний день, серое небо, мокрые елки, влажная земля. К стаду пришла женщина подоить корову. В свободном и легком наброске возникают детали, всегда оправданные и увиденные с предельной остротой, - видно, как у женщины, набросанной двумя-тремя штрихами, юбка высоко подоткнута, и сразу становится понятно, что, прежде чем выйти на опушку, она долго шла по лесной дороге, среди мокрой травы.

Совершенство техники, быстрота работы позволяли Степанову создавать большие, законченные вещи на одном дыхании.

С 1906 по 1914 год Алексей Степанович с семьей проводил каждое лето в Тверской губернии, на озере Удомля. Сначала Степановы поселились в Лубенькине, имении помещиков Аксаковых, где жили одновременно с Н.П. Богдановым- Бельским. Впоследствии они жили в усадьбах Гарусово и Бережок.

Постоялый двор. 1912

Северо-Осетинский республиканский художественный музей имени М.С. Туганова, Владикавказ

Зимой. 1900-1910

Алупкинский государственный дворцово-парковый музей-заповедник

Удомельский край был источником вдохновения для многих русских художников. На Валдайской возвышенности, среди зеленых лесов и полей, блестят голубые чистые озера. Их много, и тянутся они от Вышнего Волочка до границ новгородской земли. Мстинское озеро, Молдино, Удомля, Белоховское, Островенское, Лосотынь, Кезадра...

Своеобразие озерного пейзажа с зарослями рябины и ольхи по берегам, с высокими березами и уходящими в небо соснами, с туманами над водой и небом, иногда прозрачноголубым, а чаще печально-серым нашло свое живое воплощение в картинах работавших здесь художников.

Первым открыл для живописи удомельские озера И.И. Левитан.

Вслед за ним, уже после его смерти, удомельские места облюбовали его друзья и последователи - художники А.С. Степанов, В.К. Бя- лыницкий-Бируля, С.Ю. Жуковский, Н.П. Богданов-Бельский, А.В. Моравов. Многие их произведения, созданные здесь, такие как Март и Золотая осень Левитана, Лед прошел и Задумчивые дни осени Бялыницкого- Бируля, Плотина Жуковского, являются истинными шедеврами живописи.

В начале XX века всех объединил гостеприимный дом в Гарусове. География расселения художников в округе обширна: Ворониха, Пожинки, Сигово, Островно, Лубен- кино, Бережок, Поддубье, Всесвят- ское, Островки, Роща, Акулово, Мошная Горка и опять Гарусово.

На санях

Дагестанский музей изобразительных искусств, Махачкала

Волки в зимнем лесу. 1900-1910

Государственная Третьяковская галерея, Москва

Очень много живых впечатлений дали эти места и Степанову, в этих краях он создал множество картин и этюдов. Рядом с охотничьими и анималистическими сюжетами дальнейшее развитие получают у него деревенские темы: встреча стада у околицы, катание на санях зимой, плавание на лодке, переправа через озеро, рыбная ловля. Особое место занимают картины, посвященные семейной жизни Степановых на даче, и среди них портреты дочери. Но, пожалуй, две картины особенно выделяются из всего удомельского цикла своей проникновенностью и поэтичностью. Это Лошади у освещенного окна и Уехали. На обеих картинах изображен га- русовский дом, столь любимый художниками, но с разных сторон. «Гарусовский дом был уютный и теплый, - писал А.А. Мо- равов. - С одной стороны к нему примыкал старый запущенный парк с огромными липами и елями, с другой - засаженный молодыми березами двор, переходящий в заросшие ольхою бескрайние холмистые пустоши, поля, низинные сырые луга».

В картинах полон трепета жизни уютный гарусовский дом. На картине Лошади у освещенного окна со стороны маленького сада перед фасадом хорошо виден мезонин и главный подъезд. На картине Уехали тот же дом изображен со стороны парка. Мезонин с этой стороны едва возвышается над крышей, а его окошко было с другой стороны. Укрытый пеленой пушистого снега дом пронизан щемящей грустью расставания. Кто-то уезжает из усадьбы, стоит у дверей одинокая женская фигура, за замерзшим окном — очертания другой. Бегут лошадки, запряженные цугом, впереди белая, за ней гнедая, из-под копыт летят комья снега. Вот они попали в полосу света от двух светящихся окон, через мгновение и лошади, и седоки скроются, растворятся в вечерней мгле. В этой почти безлюдной сцене так много правды человеческого чувства, что в ней угадывается философская мысль о судьбе России и народа, особенно острая сегодня на фоне нынешнего гарусовского разорения.