Любопытно, что точно таким же образом поступили в свое время и с другим русским художником, Сергеем Ивановым (1864 - 1910), которого также отдали по окончании уездного училища в Межевой институт. Отец Иванова очень не хотел, чтобы его сын стал художником, и надеялся, что в институте страсть к рисованию будет удовлетворена за счет занятий черчением.

В 1879 году, когда Степанову исполнился двадцать один год, он благополучно окончил Межевой институт и получил звание землемера. Теперь он был наконец-то полностью свободен в выборе жизненного пути. Тем более что материально он ни от кого теперь не зависел, поскольку генерал Мельгунов сохранил для него небольшое наследство отца.

Почти целый год Степанов находился в раздумиях, строя планы своей дальнейшей жизни. Он продолжал поддерживать дружеские отношения с директором Межевого института Апухтиным, братом известного поэта. А тот в свою очередь дружил с офортистом и живописцем Л.М. Жемчужниковым, секретарем Училища живописи, ваяния и зодчества. По их совету Степанов в 1880 году поступил вольнослушателем в московское Училище живописи, ваяния и зодчества в класс И.М. Прянишникова, где начал серьезно заниматься рисунком.

Лоси. 1919

Северо-Осетинский республиканский художественный музей имени М.С. Туганова, Владикавказ

Степанов совершенно осознанно выбрал именно этот класс, поскольку в то время Прянишников был наиболее близок ему. Во-первых, преподаватель был уже известным и признанным художником, автором цикла батальных полотен, посвященных Севастопольской обороне. А так как отец Степанова участвовал в этой обороне и, без сомнения, много рассказывал о ней своему сыну, то выбор художника кажется не совсем случайным. Недаром позднее в первом значительном произведении Степанова, в программной картине Отец и сын, или Военная беседа, показан именно такой эпизод разговора отца с сыном о славных боевых подвигах. А во-вторых, сам творческий метод Прянишникова очцнь привлекал Степанова. В начале 1880-х годов в художественной среде огромное, едва ли не первенствующее значение придавалось бытовой картине. Причем и критика и художники отдавали предпочтение таким сюжетам бытовой картины, где явственно звучал социальный мотив и по преимуществу обличались существующие порядки. Именно бытовой жанр являлся ведущим в реалистической живописи того времени. Степанову был чужд тот обличительный пафос, который проявился, например, в картинах того же Перова... В творчестве И.М. Прянишникова Степанова привлекало то, что обличительные мотивы уходили на второй план и художник создавал произведения, в которых сочетались жанровые сцены и пейзаж. Именно к такому органическому сочетанию, которое впоследствии найдет свое воплощение и в его собственных картинах, стремился Степанов. В письме к Н.В. Медынцеву, рассказывая о XXIII Передвижной выставке, Степанов замечает: «Выставка показалась мне не очень удачной. Жанр почти отсутствует. Пейзаж занимает почти все стены». Письмо это было написано после того, как сам художник уже создал в 1891 году свою знаменитую картину Журавли летят.

В начале 1880-х годов в учебных программах Училища живописи, ваяния и зодчества малый жанр занимал исключительное положение. Поэтому Степанов довольно долгое время разрабатывал именно мелкие бытовые сюжеты. Перов и Прянишников стремились к тому, чтобы в этих сюжетах ученики могли максимально реально передавать окружающую действительность. В этом смысле начало творческой биографии Степанова ничем не отличалось от биографии прочих учеников училища: например, с жанровых сцен в свое время начинали Нестеров и Бакшеев... Надо отдать должное преподавателям училища, поскольку с их стороны не было никакого нажима и никакого насилия над творческой индивидуальностью художника. Степанов, который начал с жанровых сцен, стал замечательным пейзажистом и анималистом.

Этюд с коровой

Новокузнецкий художественный музей

Жокеи. 1914

Мордовский республиканский музей изобразительных искусств, Саранск

В 1880-1881 годах на Третьей ученической выставке Училища живописи, ваяния и зодчества были выставлены первые картины Степанова Дети и Приятели. Затем с 1881 по 1883 годна выставках демонстрировались его работы Катание с гор и Большая перемена в Школе живописи. Об этих ученических картинах Степанова нам практически ничего неизвестно, кроме их названий. Но, во всяком случае, само название Катание с гор стало первой работой в череде будущих зимних пейзажей Степанова. В 1883 году за эскиз маслом Бабушка печет блины Степанов получил первую свою награду - «пять рублей серебром на краски». Именно такая надпись была сделана секретарем Училища живописи, ваяния и зодчества Львом Жемчужниковым на обороте холста.

С 1883 года Степанов начинает работу над программной картиной Отец и сын, или Военная беседа. Сам И.М. Прянишников, которому тема Севастопольской обороны была очень близка, руководил Степановым и его работой от первого карандашного наброска до окончательного завершения программы. За рисунок и эскиз к этой картине Степанов получил серебряную медаль. В 1884 году картина была закончена. Степанов получил за нее большую серебряную медаль, и ему было присвоено звание классного художника. П.М. Третьяков заинтересовался начинающим художником, и картина эта была приобретена им для своей галереи. К сожалению, полотно впоследствии затерялось, и сегодня местонахождение его неизвестно. Сохранилась лишь только ее черно-белая фотография. Но и по фотографии можно судить о несомненном мастерстве и лирическом даре начинающего художника.

Композиция картины предельно ясна и проста, в ней три фигуры - отец, мать и сын. Отец с улыбкой прислушивается к рассказу сына. Степанов тщательно выписывает интерьер и детали - несокрушимый сундук в углу, батальные гравюры, развешанные по стенам, опрятная заштопанная скатерть, самовар с чайником, рабочий сапожный инструмент старого отца-солдата, куски кожи, шило... Это единственная ин- терьерная картина художника, в последующих своих работах Степанов воспроизводил, как правило, только часть интерьера - окно, дверь, угол комнаты и тому подобное.

Убитый. 1911-1920

Мемориальный музей-усадьба художника Н.А. Ярошенко, Кисловодск

Прянишников научил Степанова придавать всякой, даже самой незначительной, теме лирическое звучание, видеть в малом эпизоде проявление великого многообразия жизни. Но в то же время именно Прянишников предостерегал от увлечения живописными частностями и деталями, не уставал повторять своим ученикам следующее наставление: «Никогда не подвергать риску главное, самое ценное, основу картины ради второстепенного».

Еще находясь в стенах Училища, Степанов очень близко сошелся с группой молодых художников, которых объединила общность творческих устремлений и интересов. Он сдружился с Нестеровым, Левитаном, братьями Коровиными, Николаем Чеховым, Сергеем Ивановым, Архиповым, Сергеем Виноградовым... Все они увлекались красотой природы, старались наполнить пространство картины воздухом и светом. В 1882 году в Училище пришел преподавать В.Д. Поленов, автор Московского дворика и Бабушкиного сада, картин солнечных и глубоко лирических. Поленов развивал в своем творчестве саврасовские идеи. Ведь именно Саврасов поставил целью «найти в простом и близком незамеченную до сих пор красоту». Несомненно, что на молодых художников большое влияние оказал Антон Павлович Чехов, с которым они познакомились через его брата Николая. Чехов открыл в литературе особый жанр - жанр коротких рассказов, где огромное значение обретал эпизод, за которым порой стояла целая жизненная драма. Примерно в том же направлении работали и многие тогдашние художники. Кроме того, Чехов порой прямо обращался к образам левитановских картин, к примеру, в рассказе Три года. А в Попрыгунье Чехов описал новый вид картины, соединяющий в себе и пейзаж, и жанр.