Дышать из-за обилия гнуса было тяжело, спать - невозможно. От укусов возникал не только зуд, но и удушье. Каперед никогда с подобным не сталкивался, не знал, что поделать.

Он выгреб все лекарства из своих скудных запасов, но ничего не нашел подходящего. Собирая по пути лекарственные травы, он мог лишь поддерживать свое здоровье. Ничего изменить в сложившемся торговец не мог. Еще не сезон для трав, они не успели войти в цвет, впитать в себя энергию солнца и земли. Их лекарственные свойства снижены.

Конец лета - вот время сбора урожая.

А здесь в лесу, где еще местами держался снег, лекарства собрать не удавалось. Прошлогодние, перезимовавшие стебли были вялыми и скорее ядовитыми.

Каперед пользовался средствами, которые известны всякому крестьянину. Ему просто не хватало припасов, чтобы воспользоваться знаниями и мастерством.

Этот гнус ничуть не походил на тот, что населяет Гирцию. Там, на родине вдоль русла Таберы процветают колонии мелких и шустрых комаров. Они разносят множество болезней, одна из которых наиболее опасна - малярия. Какие болезни разносят комары Венавии, только местным демонам известно.

Каперед понимал, что, заболев, не сможет продолжить путь и наверняка погибнет. А вместе с ним погибнут сотни тысяч сограждан, погибнет надежда на то, что удастся отразить набег варваров.

В эти моменты в глубине души раздавался голос паразита. Его невнятное бормотание предвещало помощь, стоит лишь попросить. Мефадон знает, как излечить тысячи тысяч болезней. Ведь его сгнившее племя веками собирало знания о запретном и притягательном, отвратительном и интересном.

Каперед не отвечал паразиту. Этот червь глубоко внутри, он еще не достиг его сердца и не овладел душой. Слыша голос чужака, Каперед забывал об отдыхе, еде и комарах, шел дальше на юг, пробивая себе путь сквозь подлесок.

Жгучую траву, встающую у него на пути, торговец сминал в стороны безжалостными ударами копья. Разить зеленого противника острием было глупо, но тяжелое древко легко надламывало сочные стебли и отбрасывало их в стороны.

Папоротники Каперед собирал в пищу. Брал он только знакомые растения - приятное дополнение к скудной пище, что заготовили варвары в путь. В поход они брали солонину, черствый хлеб и зерно.

Сограждане Капереда в пути обычно питаются сыром, бобами и хлебом с маслом, запивая все это смесью воды и вина, а иногда - уксуса. Варвары пили какую-то гадость, отдаленно похожую на пиво. Но больше всего этот напиток походил на сгнившую мезгу.

Потому Каперед сразу избавился от пойла варваров, наполнив бурдюки родниковой водой. Вода эта была ледяной и хорошо очищенной. Не какой-то тухляк, что поднимают со дна колодца, а прекрасная, похожая на горную вода. Такую не требуется разбавлять уксусом, можно без боязни пить так.

У Капереда в любом случае не было ни вина, ни уксуса, так что он после недолгих колебаний стал употреблять родниковую воду.

Охотиться ему все еще не требовалось. Запасов хватит на месяц пути, если особо не баловать требуху. Все равно он плохой охотник. Он еще мог попытать счастья с ловушками, надеясь поймать зайца. Но подобная охота требует времени и дичи. А зайцев Каперед не встречал, наверняка они водятся в лесу, просто не попадаются на глаза человеку.

Охотиться на птиц сложнее. Ради забавы Каперед попытался сбить несколько птах, используя простейший снаряд - обломок палки. Но птицы оказались умнее, попытки безуспешны.

Окружающий пейзаж уже приелся. Вот почему Каперед начал забавляться охотой. Он привык к открытым просторам Обитаемых земель, к огромным долинам, лежащим между холмами, склоны которых покрыты зелеными шапками.

Леса Венавии ничуть не походили на знакомые Капереду. Их вид ему не нравился, а природа вызывала противоречивые чувства. Кажущееся изобилие растительности походило на безграничное море, омывающее Обитаемые земли. Темно-зеленое и пустынное пространство, где человек подобен песчинке.

Этот мир живет по своим законам, а человек здесь гость. Любая случайность раздавит его, расплющит и превратит в ничто. Спасало человека лишь то, что вековому лесу нет дела до мелкой твари, что идет на юг.

Лес не беспокоится о том, что человек нарушает его покой, разрушает подлесок и распугивает зверей. Человек пройдет, нанесенный им урон зарастет в кратчайшие сроки, лес продолжит свою вечную вахту. Уже кости человека истлеют в этой земле, а лес все еще будет наблюдать за бесконечностью.

Такова природа, таково место человека в ней.

Даже древние не справились с бесконечностью. Пытаясь обмануть смерть, они лишь глубже потонули в трясине забвения, не оставив после себя ничего.

Каперед не хотел такой судьбы ни для себя, ни для соотечественников. Паразит в эти моменты слабости пытался высказаться, предложить помощь, соблазнить носителя, но что его лживые речи, когда рядом высятся бесконечные древа?

У древнего не было возможности обмануть носителя. Он не собирался играть в поддавки с ним, а намеревался просто захватить тело. Вот только ритуал прошел неудачно. Потому Мефадон изыскивал пути к сердцу носителя, протачивал канальца в его душе. Делал он это неумело, топорно, потому что никогда подобным не занимался.

Нет, в седые времена древний прародитель обладал изворотливостью, иначе он бы не забрался на трон, растолкав бешеных сородичей. Вот только позабыл он навыки, растерял умение и теперь хитрил неумело, убеждал лживо.

Придет время, червь найдет лазейку. А пока пусть копошится в требухе.

Мгновением прошел десяток дней.

Лицо Капереда превратилось в разрумяненный каравай - круглый и рыхлый. Все из-за укусов насекомых. Опухли даже конечности. От сапог пришлось избавиться, так распухли стопы из-за постоянной влажности и укусов комаров.

Это время не прошло даром. Каперед продвинулся далеко на юг. Такой прыти он не ожидал от самого себя. С каждым днем он шел быстрее, уменьшался запас провизии, облегчалась котомка. Видны острые вершины гор.

Восточные пики золотились в солнечном свете, утопали в янтарном море огня. А вечером их обливали алые потоки закатов.

Каперед понял, что отклонился с пути, но был счастлив, увидев Рубежные горы.

За ними располагалась его государство, самое лучшее среди Обитаемых земель. Этому лучшему из лучших творений человеческого ума теперь угрожает опасность. Близится лето, затем промелькнет зима, а как сойдет снег, на родную землю хлынут орды варваров, стремясь ограбить прекрасные города и поработить невинных граждан.

Варвары стремятся разрушить их цивилизацию, как разрушили цивилизацию древних. Само понятие цивилизации им отвратительно. Дикари, поддавшись импульсу, хлынут на отеческие земли подобно паводковым водам. А инертность государственной машины не успеет предупредить угрозу.

Волна варваров успеет докатиться до Города. Вновь, как и столетие ранее, она затопит долины между холмами, взберется на головной холм и подергает старцев сенаторов за бороды.

Эту волну необходимо остановить, предупредить сограждан.

Каперед вновь и вновь повторял себе эту мысль. С каждым днем он ненавидел варваров все больше, презирал их дикость и отказ от цивилизации.

Этих зверей необходимо раздавить, загнать в клетки, держать в крепостях как рабов! Днем они должны трудиться на полях, а ночью запираться в эргастулах. Они созданы для этой участи. Древние...

Каперед остановился в своих рассуждениях. Его ужаснул ход мыслей. Никогда прежде он не думал о варварах в подобном ключе.

Да, они грязны, грубы и не знают языка горожан. Это не их выбор, а условия окружения. Запри варвара в городе, позволь ему вырастить потомство, за которым будет приглядывать Государство. Выйдут прекрасные, мужественные граждане.

И Каперед всегда так считал. У варваров нет музыки, способной смягчать их грубый нрав. В этом их беда. Но это не был их сознательный выбор, так сложилось... случайно. Или по воле богов, как сказали бы жрецы.

Так откуда эта черная ненависть. А главное - презрение?