Длинный корабль, прекрасно подходящий для нападений на торговые суда, был двухъярусным гребным судном. Под парусом он тоже мог ходить, если ветер попутный, но пираты предпочитали браться за весла, что было надежнее во время каботажного плавания или нападений на торговцев.

В этот раз корабль уходил в море, везя с собой только одного пленника. Капереда заперли в трюме, приковав его к железному кольцу. Десятки таких колец установлены по всей длине судна. Здесь могло бы поместиться до сотни пленников, корабль рассчитан на дорогую добычу. А рабы, пряности, шелка и драгоценные металлы всегда в цене.

Трюм был пуст, отчего корабль шел быстро, зато качка была сильнее. Сквозь щели в палубе Каперед пытался рассмотреть, где он находится, но видел только небо, облака. Еще он мог определить направление. Корабль уходил на юг, похоже, идя вдоль берега, а спустя три дня направился на восток, поймав постоянное течение.

Пираты поставили парус, убрали весла и теперь тренировались или поддерживали порядок на корабле.

Капереда хорошо кормили, давали воды, разбавленной с уксусом. Его явно не собирались убивать, топить в море, даже не били. Раз в пять дней пленника выводили наверх, чтобы он мог помыться. Эти редкие мгновения свободы - пусть относительной, - Каперед очень ценил и пользовался каждой минутой, наслаждаясь солнцем, ветром и возможностью размяться.

А еще он разглядывал окружающую, бескрайнюю синеву воды. Не похоже, что корабль шел к далматскому побережью. Его уже было бы видно. Пираты словно намеревались пересечь море, отправиться к восточным границам Государства. Но не для продажи одного пленника они собрались в поход! Расходы не окупятся, это бессмысленно. И наверняка по пути им встречались торговые корабли, идущие на восток за товарами, везущие золото, керамику, вина и масло.

Пираты не покусились ни на одного торговца. Выходит, им заплатили за перевозку пленника. А это огромные деньги, которых не могло быть у Постумия Арбитра. Даже этот человек не может нанять целый корабль, снарядить его и отправить на восток ради одного человека. И зачем?!

Понять, что происходит, Каперед не мог. Он следил за встающим солнцем, пытаясь понять, куда направляются пираты.

Они шли на восток, запрыгнув на спину северо-западному ветру. Затем, перебросили парус, меняя курс на юг. Корабль менял галсы каждый день, продвигаясь на юг, споря с течением и ветрами. Каперед не знал, какие земли лежат поблизости. Он совершенно потерялся в пространстве. Бескрайность водной пустыни угнетала его, а пираты потешались, не отвечая на вопросы пленника.

Так далеко от земли не рискуют уходить пираты. Да, они живут морским промыслом. Но проще встретить корабль у берега, напасть на беззащитное селение, схватить путника на дороге. Добыча разная: быстрая и ценная; легкодоступная и стабильная; раб или ценный пленник.

Пиратам мог понадобиться лекарь, потому они направляются к себе домой. Но этот вариант казался Капереду очень фантастическим. Для разбойников открыты почти все порты. Они могут найти место, где примут добычу, обеспечат провиантом и лечением. Зачем же им может понадобиться какой-то лекарь? Только если заболел их царь, потребовал себе столичного лекаря.

После прогулок на воздухе Капереда неизменно запирали в трюме. И дни тянулись бесконечно долго. О продвижении вперед можно судить только по изменению звезд на небе, движению ветров и запахам. Все-таки вблизи земли море пахнет иначе. Каперед уже начал различать эти перемены.

Дальше пиратам пришлось идти на веслах. Парус был убран, так как мешал движению. Гребцы работали постоянно, сменяясь три раза за сутки. И все равно корабль медленно продвигался на запад. Сильное волнение, встречный ветер и течение сносили судно южнее и на восток.

Похоже, что корабль возвращался к родным землям. Не в восточные царства, не в страну городов он направлялся. А шел на родину Капереда. Или же намеревался обогнуть полуостров Гирцию, уйти дальше на запад.

Тогда пиратам придется пересечь пролив, разделяющий земли Государства. Это сопряжено с рисками как природными, так человеческими. Скалы пролива стали могилой для тысяч кораблей, а патрули на входе и выходе из пролива занимаются разбоем по праву силы.

Был еще вариант, что разбойники отклонятся южнее, направляясь в крупнейший город южного региона. Один из свободных городов провинции, Требула. Эти земли Каперед не знал, но был наслышан о городе. Всякий образованный человек знал о тиранах этого города, философах, художниках. Город прославлен героическими предками, пережил множество войн, за что и получил право свободного города в составе Государства.

Требулы славятся крупнейшим в регионе невольничьим рынком. И этот факт не радовал Капереда.

Долго длилось путешествие. Судно подходило к берегам, порой пираты высаживались в безопасных и укрытых гаванях. Они не боялись патрулей, держались далеко от крупных портов. В открытом море не часто встречаются военные корабли. Из-за формы корпуса они не пригодны к долговременному плаванию, потому эти звери обитают возле портов.

Рейды против пиратов теперь производятся редко. Денег на операции выделяется мало. А то, что доходит до эскадр, быстро разворовывается префектами флота. Так что купцы вынуждены опять, как в старые времена защищать себя сами. И даже путешественники на суше не защищены от морского разбоя.

Беспокоились разбойники только из-за милиции, защищающей прибрежные поселения. Конные патрули могли бы создать проблемы пиратам. Вот только не ради разбоя они посещали эти земли, а направлялись вдоль побережья, проходили проливами, огибая острова, проходили в стороне от городов и поселений. Они направлялись на запад, а пройдя пролив, разделяющий острова, направились на север.

Ветер теперь бил в борт корабля, грозя выбросить его на скалы. Каперед не видел, как пиратам пришлось бороться с течениями в проливе. Все это время он находился в трюме. Зато слышал скрипы, стоны судна. Рвались канаты корабля, лопалось дерево, не выдерживали медные гвозди. Пиратам удалось пройти опасный пролив, но впереди их ждало еще больше испытаний.

Множество городов расположено на западном побережье Гирции. Торговые, промышленные и курортные поселения. Поблизости располагается стоянка верского флота - крупнейший порт на побережье, расположенный близ города Веры.

Отсюда до столицы четыре дня пути. Так близко к Городу. Капереду казалось, что он чует запах улиц Города, зловоние канализации, ароматы изысканных яств. Все это конечно было иллюзией. Просто в трюме Каперед не мог развлечь себя ничем иным.

Сколько прошло дней? Каперед насчитал десяток, но скорее всего больше. Он давно сбился со счета. А еще четыре дня, если корабль не изменит курса...

Каперед испытал разочарование, корабль сменил курс. Гребцы налегли на весла, споря с течением, гнавшим их прочь из благословенного моря.

Когда-то эти моря принадлежали северному народу, чьи потомки основали Город. Народ этот породил множество славных торговцев, ремесленников и пиратов. Теперь пираты из иного моря путешествуют по морю, названному именем Тиреев.

Дальше на запад путь занял два дня. Все прочь от гостеприимной Гирции, дальше от Отечества. Пираты спорили с ветром и течением два дня, пока не достигли островов. Несколько поселений были основаны здесь в стародавние времена. Моря, окружающие острова, богаты рыбой. Островитяне заняты рыболовством, снабжают транзитные суда. Но поселения остаются небольшими. Дорого доставлять сюда стройматериалы, предметы роскоши и провиант.

Пиратское судно без препятствия вошло в гавань. Капереда не выпускали на поверхность, стерегли его, боясь, что пленник попытается сбежать. Такая мысль появлялась у Капереда. Однако реализовать ее не было ни сил, ни желания. Эти острова слишком маленькие, место ссылки для изгнанников. Здесь сходили с ума опальные сенаторы, неугодные поэты, проворовавшиеся вольноотпущенники из фамилии Принцепса. Все те, кого нельзя убивать или этот акт вообще не имеет смысла.