Впервые колонисты поселились именно на этом холме. Не они построили большой порт Дереции, но с холма аборигены могли контролировать товарный поток по Лоду. Так же они сумели наложить руку на переправы.

Что это за племя было, никто не помнит, но старые семьи Дереции утверждают, что являются наследниками аборигенов. Чушь, конечно. Все горожане Дереции были колонистами, некогда выведенными Государством, когда границы расширились до реки. Племена, населяющие долину, были уничтожены, ассимилированы или выселены. Лишь некоторым удалось сохранить автономию.

Первая колония тоже появилась на месте холма. Потом построили порт, соединили два поселения стеной, пока город не разросся настолько, что перерос свои границы. Надобности в старых стенах уже не было, частично их разобрали. Кое-где развалины сохранились, как напоминание о прошлом.

По остаткам стены можно было найти путь в старый город. Развалины начинались у мясного рынка, тянулись до подножия холма, где и заканчивались. Склон обильно порос богатыми домами, имеющими сады на террасах. Имелись так же общественные парки, но их использовали в основном жители старого города. Из порта подниматься наверх, чтобы полюбоваться дряхлой древесиной мало желающих.

Каперед чувствовал себя не на месте. Пусть никто не запрещал горожанам посещать старый город, но чувствовалось, что это место не для чужих. В отличие от остальных городов в Государстве, в Дереции закрепились чужеземные обычаи. Разделение на бесчестный люд и благородных отчетливей. Хотя никто не отменял права горожан стучаться в дверь магистрата в любое время.

Магистраты выбираются народным собранием, но насколько известно Капереду, должности занимали члены нескольких семей. Они же контролировали храмы, торговые коллегии и союзы мастеровых.

По вопросам коллегии Каперед обращался к человеку, надзирателя над мастеровыми Дереции. Патрона всех мастерских и союзов ремесленников. Этого человека звали Постумий Амбуст, Каперед знал, где находится одна из его резиденций. Будет ли там этот благородный человек, неизвестно. Каперед очень надеялся, что его проксен сейчас находится где-то в ином месте. А лучше, чтобы он вообще был мертв.

Задумка паразита ужасала Капереда, потому он так желал, чтобы она не удалась. Но с другой стороны, ведь Мефадон может предпринять нечто иное, использовать план безумнее этого.

Что может быть глупее, Каперед не представлял. Он понимал, что Амбуст не пожелает с ним общаться. Даже если он не знает, что торговец был изгнан из коллегии, зачем ему общаться с ним? Ведь видно, что статус гостя заметно снизился. Впустить, накормить и дать вина - это максимум. Общаться же с ним Амбустом не станет.

На это надеялся Каперед.

Только он судил человека по тому, что знает о нем. Прошло много времени, человек мог измениться. И где гарантия, что Каперед вообще его знал.

Дом Амбуста располагался на северной стороне холма, как раз между общественными парками. Подобное расположение не случайно. Земля в этой части старого города дешевле - относительно других участков. К тому же в парке могли прогуливаться незнатные горожане. Патрону приходилось жить там, где до него могут дозваться клиенты. Он не мог забраться на вершину холма, откуда до этого небожителя не достигнут мольбы черни.

Разумно, но подобное положение унижало благородного человека. Вообще, занятия ремеслом считались чем-то нечистым, не к лицу благородному. Потому Амбуст отдал все финансовое управление в руки своих вольноотпущенников. Как бы не он руководит союзами ремесленников.

Каперед пересек парк, не обращая внимания на лысые деревья и безводные фонтаны. Он добрался до ворот резиденции Амбуста с заходом. Обычно посетители не решаются беспокоить патрона в это время. Капереда подгоняла страшная зараза, сидящая внутри.

Дом был огромен, настоящий дворец, по сравнению с многоэтажками, расположенными ниже. Но другие усадьбы старого города богаче.

Над входом висел фонарь, служивший маяком все тем, кто искал помощи. Каперед забыл, какого это стучаться в дверь патрона. Ему было страшно и неловко, но придется это сделать. Он взял тяжелый дверной молоток и постучал в бронзовую пластину.

На пластине появилось две новые вмятины, а звук, казалось, перебудил всех жильцов дома. Ответили почти сразу. Раб-привратник находился поблизости. Отворив дверь, он спросил, кто и с чем пожаловал.

Каперед не знал, как изложить просьбу, не подготовился к встрече. Он пришел с пустыми руками, без подарка к бывшему знакомцу. Ничего не оставалось, пришлось просить еды и крова, как делают это бедняки. А так же помощи, услуги могущественного господина.

Привратник пустил незнакомца на порог, провел его в свою каморку: вот тебе кров, вот тебе еда. Гостю он предложил миску вареных бобов, Каперед не стал отказываться. Давно не едал ничего существенного, на пищу набросился с остервенением.

Некоторое время привратник наблюдал за гостем. Затем он запер дверь на улицу, отправился в усадьбу. Собирался ли он будить господина или позвать стражу - не все ли равно? Капереда оба варианта устраивали.

Но привратник не прогнал его. Он ушел доложить о госте и вскоре вернулся:

- Идем, тебя примет мой господин.

Это было как нельзя лучше. Возможно, все закончится уже сегодня. Каперед рад был бы прекратить мучения. Он готов был уступить паразиту, устав от борьбы.

Освещая дорогу лампой, раб привел гостя в атриум усадьбы. Зевающие рабы были разбужены, приводили помещение в порядок: принесли подушки для гостя, зажгли светильники, пустили воду в фонтанчике.

Небольшой водоем в центре зала украшала статуэтка крылатого божества. Из рога в его руке полилась вода, скапливаясь в чаше, она затем осыпалась струями в водоем. Отражение на поверхности воды пошло рябью, заиграло мириадами огней. В воде отражались звезды и огни ламп.

Каперед не решался сесть, хотя мягкие подушки выглядели привлекательно. Все-таки сидеть, ожидая патрона, казалось ему неприличным.

Хозяин долго не появлялся. Не из злого умысла, наверняка Амбуст уже лег спать. Каперед пришел в поздний час, забыв о приличиях.

Не принять гостя хозяин не мог. Тем более ему наверняка было любопытно, кто осмелился побеспокоить его. Пусть это будет одним из развлечений, украсивших серость минувших дней.

Постумий Амбуст появился со стороны кабинета, спустился по небольшой лестнице в атриум. Обычно с утра хозяин дома приветствует своих клиентов, стоя на первой ступеньке этой лесенки. Как будто находится на трибунале, с которого вершит суд над простыми гражданами.

Не везде принято подобное разделение на господ и подданных. Каперед помнил, что в Дереции подобное является нормой. Народ этого города не считал зазорным, что задравшие нос господа возвышаются над ними не только в общественных местах.

- Приветствую, гость, - обратился хозяин к Капереду, - ты побеспокоил меня в поздний час. Что привело тебя в мой дом?

Каперед извинился, представился, кратко изложил свое дело. Говорил он о варварах, не понимая, зачем это понадобилось паразиту. Разве волнуется Мефадон о том, что на земли его дальних родственников нападут дикари? Он о своем народе не беспокоился.

- Откуда тебе это известно? - спросил Амбуст.

- Я сам побывал в стране варваров. Не смею хвалиться, но прошел Коматию с юга на север, посетил земли Венавии. Варвары собирают огромное войско, намеревались ступить в поход этой весной.

- Что же их задержало? Мне известна безалаберность коматийцев, но так же я наслышан об их жажде славы и золота. Они бы не остановились ни перед чем ради золота.

Амбуст прошел дальше, обошел бассейн с водой и уселся на его мраморный край, подложив подушку. Каперед оказался перед ним, чуть сбоку. Усесться рядом с господином он все так же не решался. Сложно понять, верил или не верил его словам этот человек.

- Варварам пришлось разобраться с давнишним врагом.

- Это каким же?

- Они предприняли поход в Венавию, чтобы обезопасить тыл. Я видел, как они штурмовали укрепления Венавии.