Как всегда, Рин даже не помыслил усомниться в словах мельдо, что вначале, из-за неловкой оплошности, увидев в юноше-ахэнн жертву насилия и произвола, старый товарищ его любимого отнесся с жалостью к фактически рабу, решаясь помочь. Аэрин был благодарен за это намерение, пусть и ошибочное: оно словно лишний раз подтвердило все то, в чем убеждал его Манфред, во что он так долго учился верить, чтобы переступить свой стыд и отпустить вину. И Ринн даже предположил, что окажись тогда на базе офицер Майерлинг, он скорее всего тоже не дал бы солдатам дальше пользоваться юношей, как подстилкой за пакет крупы. Просто потому, что таковы его понятия о чести.

Но все же, то, что происходило и происходит между ним и Эрдманом, - остается, как и должно, только между ними, а условностей уже человеческого общества никто не отменял. Аэрин был готов к снисходительному расположению и изрядной доле пренебрежения... А вместе с тем, встретил к себе только искреннюю симпатию, сочувствие, понимание и поддержку.

Этот человек тоже увидел в нем равного. Не по опыту или "возрасту", а просто отнесся как любому мальчишке, оказавшемуся в трудном положении, и принадлежность к разным народам стояла где-то в самом последнем пункте длиного списка обстоятельств. И в нем снова увидели нечто важное, стоящее внимания и заботы... да, ценное, а тем более не вещь для забав определенного рода. Но и это было не все.

Манфред бы скорее определил его ощущения как инверсию, потому что рассуждения юноши от личного общения плавно перешли в понятия более общие о том, куда они возвращались: к войне.

Конечно, и у ахэнн случались конфликты, но все они были личными, как в песнях о неистовом Фаэноре, мудром Инголдо или Белой леди Аризель, после которых боль и горе щемили грудь! Это становилось трагедией и бедой для родичей, а легенды служили предупреждением. И уж конечно эти конфликты никогда не приобретали такого размаха, не обретали строгой и четкой организации, не становились неотъемлемой и привычной частью жизни целого, оглушительно многочисленного народа.

Только сейчас Аэрин на самом деле сделал шаг к пониманию того, что когда-то говорил ему Манфред: они разные. В корне разные. Потому что здесь чужая смерть может быть просто профессией. И с их долиной люди расправились не потому что ненавидели ахэнн или считали их низшими существами, недостойными сожаления. Не из природной жестокости дикого зверя... Им просто были нужны те шахты и они взяли их. Точно так же они поступили бы, если бы в Сайлинн жили такие же люди. Разум и польза, право сильного.

Те, кто просто исполняет приказ. И то, прочее за его гранью, что остается уже на совести каждого по отдельности... Вроде выбора: потребовать у измученного голодом и отчаянием парня за еду именно секс, прекрасно зная, что даже если он захочет уйти во Тьму от прямого насилия, то времени это займет больше и с него еще можно будет что-то получить, - либо остановить это так, как возможно. Грубо, жестоко, - но остановить.

"Значит, вот как живут люди! И когда каждый сам за себя, неудивительно, что ахэнн для них просто рой радужных бабочек..."

Рин отчаянно сопротивлялся накатывающим штормовым прибоем волнам нового приступа, тем более что сосредоточиться на уже привычных на побережье ориентирах было невозможно. Юноша скосил глаза, но Манфред был полностью погружен в свой планшет, изучая последние сводки и донесения.

"Если позвать его, то он обернется, обнимет, поможет унять эту бурю в груди..." - очередным всплеском колыхнулось понимание, что всегда, хоть и в его своеобразной манере, слышал от мельдо лишь слова утешения и ободрения. - "Эрдман..."

Мужчина даже не обернулся на движение рядом, приводя бардак из данных хотя бы в относительное подобие порядка и намечая план действий, чтобы соотнести с обычным служебным распорядком.

Зато стюарды и некоторые из пассажиров были порядком шокированы зрелищем счастливой спокойной улыбки юного соблазнительного красавчика-эльфа, - видимо из интернированных, - мирно дремавшего, удобно расположившись на черном сукне и нашивках на плече не кого-нибудь, а офицера службы СБ! Совершенно невозмутимого, будто так все и должно быть.

Манфред был одновременно доволен и раздражен, и на то у него имелись веские причины. Обратный путь занимал куда больше времени и был не настолько удобен, ведь станция Дельта это отнюдь не главный порт директории, куда каждый день летают комфортабельные лайнеры А-класса, да и он все-таки не бригадный генерал, чтобы ему с любовником готовили персональный челнок по первому щелчку пальцев. Так что пришлось ограничиться обычным рейсом в подходящем направлении, уже оттуда, через местную комендатуру, перебираться на военный объект и ждать еще сутки, пока доформируют эшелон с пополнением.

Это оказался тот самый случай, когда гражданская нерасторопность и прославленная в анекдотах армейская тупость прекрасно дополнили друг друга! Но если для первой категории было достаточно формы и фирменного "манфредововского" взгляда, то половину вторых у герр офицера исчесались руки отправить под трибунал за неоправданные проволочки и непрофессионализм. Он сдерживал себя, но некоторым новобранцам едва ли не впервые же дни службы уже повезло стать свидетелем сцены, подобные которой потом рождают среди личного состава жуткие легенды и слухи о службах СБ.

Не повышая особо голоса, не разжимая сложенных за спиной рук, герр обер-офицер "Врихед" ровным слоем методично раскатал по летному полю и начальника базы, и командира экипажа, и руководителя вспомогательных служб. После чего с милой улыбкой голодного крокодила пообщал идиотам, которые не в состоянии даже правильно застегнуть воротничок, а не то что подготовить среднестатистический вылет, блестящую карьеру в штрафбате, а затем, несомненно, опытным образцом в полевом морге.

Сомнений, что это не пустая угроза для красного словца, как-то ни у кого не возникло. Чудесным образом неполадки сами собой исправились, на складах нашелся нужный груз, а из самоволки вернулся даже обитавший при кухне кот, проклиная про себя так не вовремя свалившееся на голову начальство.

Однако, несмотря на все эти заминки, хлопоты и недоразумения, Эрдман был действительно доволен, а мысли его, как ни странно, по-прежнему оставались сосредоточенны на Рине.

Испытание для эльфенка оказалось не совсем незапланированным, но все-таки более суровым, чем рассчитывал мужчина. Вместе с тем, оно стало показательным. Аэрин к концу пути был измучен и измотан едва ли не так же как при их первом знакомстве, но упорно держался. Юноша даже невольно ни разу не пожаловался, старался хотя бы выглядеть спокойным и собранным насколько это вообще для него возможно, успешно сдерживал скачки своего восприятия, лишь иногда, видимо, когда становилось совсем тяжело, бессознательно жался ближе к своему спутнику.

- Молодец, - Эрдман опустился перед сползшим в кресло эльфом, заставляя взглянуть на себя, - ты со всем справился.

Осунувшееся личико тут же расцвело признательной улыбкой, и мужчина усмехнулся тому отклику, который она вызывала. Погладил щеку:

- Не вздумай что-то разбирать, поешь и отдыхай, - на невысказанный вопрос добавил. - Мне надо идти, и вернусь я нескоро.

Аэрин кивнул: теперь начинаются будни. Юноша зябко поежился, услышав писк сработавшего замка, хотя и понимал, что последнее - необходимость. Оставаться взаперти после дней наполненных морским простором и свежим ветром было трудно, но испытывать судьбу лишний раз не хотелось, а Рин уже успел несколько раз убедиться, какую реакцию вызывает среди военных его появление.

Собственно эти пока незначительные инциденты и служили причиной раздражения Манфреда: он бы предпочел, чтобы в этот раз его прогнозы не оправдывались настолько, и мальчишка-ахэнн не был ходячей провокацией на эротические "подвиги" для озабоченных дебилов. Оставалось уповать на то, что куда не нужно, Аэрин не попадет в любом случае, станция все-таки стратегический объект с соответствующим режимом, а до сведения прочих получится убедительно довести, что эльф находится под его покровительством, и делиться своим обер-офицер Манфред привычки не имеет. Тем не менее, даже за эти несколько дней масленые взгляды, исподтишка ощупывающие и оглаживающие тонкую фигурку юноши, выбешивали до состояния ледяной ярости, так что оставалось только посочувствовать тому, на кого первого она наконец прольется.