========== Глава 22. ==========

В течение всей церемонии царь ни разу не взглянул на Регину, да и на пиру тоже. Это, конечно, не осталось незамеченным Грейдмаром. Взяв со стола два кубка с креплёным вином, он подошёл к Солнцеяру, беседовавшему с миловидной блондинкой.

— Боргильда? Ты позволишь?..– для проформы поинтересовался Конунг и протянул кубок солнцедальцу.

Женщина неопределённо повела плечом и ретировалась.

Принимая вино, царь не слишком дружелюбно глянул на драконийца. Тот был ещё свежее, чем утром, и излучал здоровье, силу и красоту.

― Сегодня я обрёл то, что давно искал,– многозначительно повёл бровью Грейдмар,– поэтому у меня слишком хорошее настроение, и я не стану говорить, что Боргильда - моя кузина… и если ты её обидишь, то я тоже обижусь.

Солнцеяр нагло ухмыльнулся, сделал большой глоток из кубка и сухо процедил:

― Сегодня я потерял то, что, оказывается, никогда не имел… поэтому у меня прескверное настроение, и мне плевать - обидишься ты или нет!

Конунг бросил короткий взгляд на Регину, танцевавшую в этот момент с одним из его ярлов, и назидательно заметил:

― Потеря - не всегда бывает потерей. Порой это приобретение. Не спеши с выводами.

― Знаешь, Грейдмар, твоим мудрым советам мешает облик безусого юнца. Ты нелеп!

― Жаждешь битвы?– вздёрнул подбородок дракониец.– Следуй за мной!

― Что, тут нельзя? Не хочешь портить такую прелестную свадьбу?!

― А ты хочешь что-то доказать Злой Королеве?.. Нет? Тогда идём!

На нижнем ярусе замка, находилось помещение с несколькими драконами. Грейдмар указал на двух из них, и слуги тут же нахлобучили на чудовищ сёдла. Забравшись на ближайшего и застегнув специальные ремни на бёдрах и щиколотках, Конунг кивнул Солнцеяру на второго дракона.

― Наши «лошадки», конечно, не так послушны, как ваши единороги, но, думаю, ты быстро привыкнешь.

― Я полагал, во время битвы ты предпочитаешь сам обращаться в дракона,– удивился царь Солнцедалья.

― Не всегда,– лукаво улыбнулся Грейдмар, дергая повод в сторону ниши-балкона.– Не отставай! Летим в Огненный Каньон!

― Куда?.. Зачем?

― Ты хочешь настоящей битвы или нет?!

— Это Огненный Каньон,– указывая вниз, объявил Чудовищный Конунг.– Обитель драконов. Здесь они спариваются, рождаются на свет и… проходят естественный отбор.

Правители двух миров смотрели с вершины ущелья на долину, заполненную драконами. В час перед закатом дикие, агрессивные чудовища слетались со всех концов Драконии в этот каньон. Кто-то из них мирно засыпал, кто-то спорил за самок, кто-то потрошил добычу.

— Я слежу, чтобы отбор был тщательным,– продолжил Грейдмар.– Мне нужны только самые сильные и крупные особи. Потом лучших мы отлавливаем и приручаем.

— И каким же образом ты следишь за отбором?– вопросительно изогнул бровь Солнцеяр.

— Сейчас узнаешь. Более того - поучаствуешь! Ты ведь жаждал настоящей битвы… Средний повод вынуждает дракона извергать огонь,– Конунг указал на раздвоенный ремень, ведущий к металлическому кольцу, вживлённому под нижней челюстью чудовища.

— Мы что, нападём сейчас на драконов в этом каньоне?

— Именно!

— Это самоубийство,– недоверчиво хмыкнул Солнцеяр.

— У нас с тобой самые выносливые и сильные драконы! Если ты будешь расторопен, то уцелеешь!.. Обычно во время такого отбора я сжигаю около десятка драконов. Однако поскольку ты первый раз участвуешь в этой игре, то с тебя будет достаточно и пары зверюг.

Солнцеяр вновь перевёл взгляд вниз и надменно улыбнулся:

— Ну, почему же? Десяток - так десяток! Я согласен!

— Только уговор: детёнышей не трогать,– предупредил Грейдмар.– Во всяком случае, умышленно.

Обжигающее пламя, огромные пасти, едкий дым от горящей живой плоти, жуткое оглушающее рычание и предсмертные судороги - тошнотворная какофония поглотила Солнцеяра целиком. Он не чувствовал боли от ожогов, не обращал внимания на давно уже затёкшие от ремней ноги, не ощущал перегрузок, когда заставлял своего дракона стремительно пикировать вниз, а потом резко взмывать в небо. Ничего кроме битвы сейчас для солнцедальца не существовало! Ничего не было важнее…

В какой-то момент Грейдмар понял, что его партнёр по игре не в состоянии самостоятельно остановиться. Азарт или безумие (или и то, и другое вместе) завладели разумом Солнцеяра. Дабы привести в чувства солнцедальца, Конунгу пришлось воспользоваться магией: ледяной водный поток окатил царя от дастара до кончика хвоста его дракона

В замок Грейдмар и Солнцеяр вернулись уже в середине ночи. Царь соскользнул с дракона и только теперь понял, насколько сильно пострадал организм.

— С непривычки первый раз тяжело,– понимающе кивнул Конунг.– Но у меня есть чудодейственный эликсир, мигом приведёт в форму. Или ты предпочитаешь лечиться магией?

— Я предпочитаю помнить боль на вкус,– ухмыльнулся солнцедалец, разминая затёкшие мышцы.– А за охоту - спасибо. На такой ещё не доводилось бывать.

— Можно будет как-нибудь повторить.

— Это вряд ли. Мы с тобой никогда не будем друзьями.

— Двум могущественным правителям не обязательно дружить, достаточно для своих подданных создать видимость дружественных отношений. После войн это полезно.

— Вот я и гляжу, что всё какое-то ненатуральное в твоей Драконии,– Солнцеяр с иронией и даже с некоторой жалостью посмотрел на Конунга.– Впрочем, как и ты сам.

— Зато ты слишком натуральный!– огрызнулся дракониец.– Живёшь, как в последний день! Никаких полумер - всё или ничего!.. Но, желая неизмеримо много, ты рискуешь потерять даже то, что есть!

— Лучше потерять всё, чем не получить ничего!

— Смело… но глупо.

— Скоро утро,– напомнил вдруг царь.– Полагаю, ты уже можешь вернуть сердце Королеве.

— Могу. Но ты ведь хочешь, чтобы я передал его тебе,– коварно улыбнулся Грейдмар.

— Хочу. Но ты ведь этого не сделаешь.

Конунг изящным движением руки заправил волосы за уши и пристально посмотрел на царя.

— Два великих правителя всегда могут договориться… Обсудим?

========== Глава 23. ==========

Неприятный разговор с Солнцеяром и его нежелание даже взглянуть в её сторону во время церемонии и пира озадачили Редж меньше, чем уход царя и Грейдмара в самый разгар праздника. Они просто бросили гостей безо всяких объяснений, поэтому Королеве пришлось самой следить за тем, чтобы Грейс и Огнеслава не обидели драконийцы. И кое-кто действительно пытался, так что Миллс пришлось незаметно применить магию.

После двух часов ночи молодожёны удалились в отведённые для них покои, а Королева ещё некоторое время провела на пиру, дабы убедиться, что всё спокойно и никто ничего не замышляет. Хотя была и другая причина - Редж надеялась дождаться возвращения Солнцеяра. Но вскоре поняла, что это бессмысленно.

Закончив очередной танец с ярлом Сальгардом (сегодня с ним она танцевала трижды), Регина изъявила желание удалиться в свои комнаты.

— Я провожу,– предложил дракониец, хотя это больше походило на констатацию.

Впрочем, возражать Регина не стала. Кое-кто из перебравших ярлов уже пытались этой ночью оказывать ей недвусмысленные знаки внимания, но как только рядом появлялся Сальгард, конкуренция тут же исчезала.

— Открой секрет,– лукаво обратилась Королева к мужчине, когда они покинули тронный зал,– почему остальные вельможи так тебя боятся?

— Вероятно потому, что я первый советник Конунга. К тому же знаком с магией,– не без самодовольства отозвался Сальгард.

— Кстати, о Конунге… Куда он пропал во время праздника?

— Насколько я понял из донесений стражи, они с царём Солнцедалья улетели в Огненный Каньон.

— Огненный Каньон?– переспросила Редж, совершенно не представлявшая географию Драконии.