– Все равно мне Лютика выручать надо, – упрямо сдвинула брови Майя.

– Ты мало чем сможешь ему помочь, если останешься без сил, – Анита, до сих пор молчавшая, наконец, не выдержала и вклинилась в разговор. – Бежать с такой спиной ты тоже не сможешь. Только брата подставишь. У тебя, кстати, на голове тоже шрамы есть. Вот, например, этот, на виске, в виде звездочки.

– Я же рассказывала. Это когда я возвращалась после встречи с Лютиком. В этих подвалах такой лабиринт, что заблудиться очень легко. Вот и свернула не туда. Освещение-то там совсем никакое. А там, куда я свернула, на полу вообще бардак. Запнулась за что-то, а когда падала, ударилась о какой-то прут. Когда очнулась, еле выбралась.

– А тот, что за ухом, под волосами прячешь? – Теперь уже Лера подхватила тему.

– Так это еще в первый раз. На голову с полки что-то свалилось.

– Странно как-то все на тебя падает. И все аккуратно так тебе на голову.

Лера с затаенной болью смотрела на свою упрямую соседку. С тех пор как Майя поняла, что от ее поведения и количества наказаний свидания с братом не зависят, она перестала осторожничать в своих действиях. Частые наказания и дополнительная отработка ее совсем перестали пугать. От ответных действий ее, конечно, удерживала угроза более серьезного наказания. За нападение на свободного ей могла грозить даже смертная казнь. Поэтому Майя все же покорно терпела пощечины и тычки от служанок и не пыталась на них жаловаться. Ведь за оговор свободной тоже полагалось наказание. Зато в разговорах Майя почти перестала осторожничать. Обидные клички были еще не самым страшным в ее репликах. От природы сообразительная и наблюдательная, она умела прокомментировать то или иное событие так, что Лера с Анитой смеялись до колик в животах, когда удавалось посидеть вечерами, перед сном. Но проблема была в том, что Майя не могла или не желала долго сдерживаться и время от времени высказывала такие комментарии и вне их комнаты. О чем девушки узнавали обычно тоже вечером, залечивая очередные следы плетки на спине. В результате успокаивающая мазь требовалась все чаще. А спина и вовсе отливала всеми цветами радуги, характерными для старых и новых синяков. Кое-где даже кожа не выдерживала и начинала сочиться капельками крови. Лера как могла пыталась помочь, кого-то просила, где-то уговаривала других служанок не жаловаться. Иногда даже заставляла Майю приносить извинения. Правда, Майя редко делала это с охотой. Только когда чувствовала, что действительно ошиблась и зря обидела очередную девушку.

Девочка-рабыня за короткое время успела нажить немало врагов, благодаря своему острому язычку и неспособности сдерживать его. Поэтому избегать новых наказаний становилось все сложнее. А подруг у нее почти не прибавилось. Дерзкая и непокорная рабыня мало кому нравилась.

Майя торопливо шла по коридору к кабинету леди Ританы, когда ее обогнала одна из слушательниц курсов. К этому времени она уже многих из них знала в лицо. Семьи высшей аристократии действительно были очень озабочены возможностью пристроить своих дочерей во дворец на этажи сына императора.

Как только выяснилось, что дети императора унаследовали способности измененных правящих, их начали готовить в соответствии с будущей ролью. Правящих было слишком мало. И огромная империя, власть которой давно уже перешагнула границы своего мира, просто не могла позволить себе роскошь затягивать с подготовкой детей. Его высочество Вирт, вместе со своей младшей сестрой, должен был принять правление над восточными провинциями. Это не было секретом. И наместники этих девяти провинций сожалели только о том, что у императорской фамилии было только два ребенка. Восемь провинций на двоих юных правящих было все же слишком большой нагрузкой.

Но изменить этого факта уже было нельзя. Стародавние изменения в генофонде, особенно правящих, привели к тому, что далеко не каждая девушка могла зачать ребенка от измененного. Причем закономерности выявить не удалось. Наука оказалась бессильна перед этим. Зачать и выносить ребенка с наследственными изменениями можно было только естественным путем. Определить же, кто для этой роли подходит, а кто нет, оказалось невозможно. Это и стало главной проблемой продолжения родов высшей аристократии. За сотни лет удалось только определиться с родами, представительницы которых наиболее часто становились матерями правящих. Что, в общем-то, и определяло сложившийся порядок и нравы дворцов и высших аристократов. В соответствии с которым были вынужденно исключены даже сословные границы при вопросе избрания фавориток. Ведь шанс стать матерью прямого наследника высокородной семьи был практически у всех девушек. Вот и превратился период взросления измененного в своеобразную охоту. В которой дичью оказывался наследник знатной фамилии. Причем собственное мнение как дичи, так и охотников, в этом вопросе учитывалось только отчасти.

Его высочеству пятнадцать лет должно было исполниться только через полтора года. Это возраст, по достижению которого охота открывалась почти что официально. Поэтому курсы леди Ританы начинали пользоваться особенной популярностью. В числе слушательниц оказались девушки, даже не вторые или третьи дочери великих родов. Пытаться задеть или как-то оскорбить одну из таких слушательниц для рабыни было чревато серьезными последствиями. Из-за этого Майе уже давно пришлось выучить весь дворцовый этикет и помнить титулы и обращения чуть ли не к каждой новой слушательнице.

Очень сильно удивленная поведением дочери семейства герцогов Алмасонских, Майя придержала шаг и остановилась около неплотно прикрытой двери в кабинет. Входить, когда ее госпожа разбирается с прямой наследницей одного из влиятельнейших родов западных провинций, было точно неразумно. Но сдержать любопытство и не услышать, кто же осмелился довести ее до слез, было выше благоразумия.

– Ваше сиятельство, я прошу вас успокоиться. Скажите, зачем вы пошли на верхние этажи? – Майя узнала голос леди Ританы, который сейчас источал прямо-таки всемирное участие и сочувствие.

– Я хотела посмотреть приемный зал. Я много слышала о нем, но никогда там не была. – Герцогиня все еще всхлипывала, но отвечала уже спокойно.

– Вас же предупреждали, что это не лучшее место для прогулок без официального приглашения.

– Да, но я думала, это не касается меня! Мой род пользуется расположением и полным доверием всей императорской семьи. Кроме того, меня не должны были увидеть. Если б не эта крыса! Откуда во дворце, в приемной зале взялись крысы?

– Во дворце очень хорошая охрана. Но вопрос как раз не в ней. Вам, как и другим девушкам из знатных семей, охрана не чинит препятствий в посещении публичных помещений дворца. С их стороны никаких запретов на прогулки по служебным этажам дворца и в парке нет.

– Тогда я не понимаю. Почему вы нам не разрешаете туда ходить?

– Дело как раз в детях их величеств. – Тяжело вздохнула леди Ритара. – Дети правителей Арден всегда славились склонностью к разного рода шуткам и проказам. В том числе и к гостям своего дома. Но их высочества Вирт и Иллисиана в этом вопросе превзошли их всех, вместе взятых. Шутки над праздно гуляющими гостями для них давно стали чем-то вроде соревнования между собой. Его высочество Вирт уже немного успокоился. Его начали готовить к поступлению в академию теней, и времени на игры остается все меньше. Но вот его сестра из-за этого сильно заскучала.

– Разве трудно найти ей подруг? И вообще, как связана принцесса и крыса в зале?

– Найти подруг для правящей намного сложнее, чем кажется. Они очень быстро понимают, для чего их к ней приставили взрослые. Общаться общаются, а в игры свои не вовлекают. Не доверяют. Что до крысы, то к ней как раз ее высочество имеет прямое отношение. Это игрушка с программным управлением. Делала и программировала ее именно ее высочество. Известно только, что игрушка должна пугать проходящих людей. Причем в программе предусмотрена защита. Крыска скрывается от охраны, имеет самообучающийся контур, который позволяет ей избегать ловушек и скрываться от тех, кто на нее охотится. Ее высочество не желает раскрывать код программы. А поймать игрушку пока не удается.