Утром он отправился в Новодевичий монастырь фотографировать свою старую знакомую — вице-мисс довольно престижного конкурса красоты. После неё должна была подъехать её подруга, а затем какая-то дама бальзаковского возраста, которой требовался художественный портрет для брачного объявления. После неё Илья заспешил домой. Он провозился со своей последней клиенткой дольше, чем рассчитывал, и уже еле-еле успевал заскочить домой за кассетой. До назначенного Сосновской срока оставалось всего сорок минут. Если бы тогда он мог знать, какой сюрприз приготовила ему судьба!

Машина летела по каменному мосту. Илья отчаянно пытался придумать, куда ему теперь деваться. Несомненно, в квартире Сосновской уже работает милиция. Они допросят видевших его рабочих, те опишут его внешность, составят фоторобот и тогда… Но на то, чтобы его найти, нужно время. Черт, он оставил там столько следов! Какой идиот: переворачивал тело, сжимал руку, испачканную в крови! Наверно, следствие будет ему очень благодарно: избавил блюстителей закона от лишнего глухаря! А где же листок, на котором был записан адрес? Неужели он уронил его где-то там?! Илья долго шарил по карманам. Листка нигде не было.

«Ну, все, финиш! — пронеслось у него в голове. — Наверно, уже ничего нельзя доказать. Я просто — идеальный кандидат на роль её убийцы. Мотив у меня имелся, установить это сложно, но при желании… И возможность была просто прекрасная. Да что там говорить — мне действительно пару раз приходила в голову мысль убить эту заразу. Но ведь мысль — не преступление, за которое сажают! И я не сомневаюсь, что было много других желающих. Сколько раз я видел такие сцены в фильмах, читал о них в книгах? Человек, который совершенно ни при чем, просто случайно оказался на месте преступления, испугался, опешил, и его застукали. И я думал: сам-то уж точно ни за что не вляпался бы вот так по-глупому. Наверно, так и было бы, но с этой мегерой я все время был сам не свой… Значит, единственное, что мне остается — скрыться на время. Возможно, следствие отыщет настоящего убийцу. Только нужно обязательно забрать пленку из автоответчика и спрятать её вместе с видеокассетой и фотографиями, которые у меня! И взять деньги. Мне никак нельзя показываться на той квартире. Кого попросить?» И тут его осенило: Дашка! Сейчас она училась на пятом курсе юридического факультета. Вот уже несколько лет Илья и Дашка периодически перезванивались и встречались — просто как добрые друзья. Менялись девушки Ильи — в основном длинноногие модели, менялись Дашкины бойренды, но дружба фотографа со студенткой оставалась прежней.

Дашка познакомилась с Ильей три года назад. Однажды подруга рассказала ей о модельном агентстве при доме моды и о школе моделей при этом агентстве. Дашка, правда, слегка запуталась, что при чем существует, но твердо решила попробовать попасть в эту школу.

— Тогда пошли со мной! — сказала подруга, не такая сумасбродка и сорвиголова, как Дашка, но все же не лишенная авантюрных замыслов.

Конечно, найти другую такую, как она, в принципе не представлялось возможным. В этом Дашка была твердо уверена. Она ещё в десятилетнем возрасте прицепила над изголовьем своей постели «скромное» заявление: «Здесь спит непризнанный гений!»

— Когда идем? — решительно спросила Дашка.

— На этой неделе в среду, — ответила подруга. — Конечно, потом, кажется, месяца через три, в этой школе будут специально несколько дней проводить отбор. Но зачем ждать? Там перед занятиями приходят новенькие, кому подсказали куда и во сколько явиться. Некоторых даже берут.

— Класс! — завопила Дашка.

— Правда, я где-то читала, что начинать нужно в гораздо более нежном возрасте, чем наш, — подруга вдруг резко сменила лад с мажорного на минорный, что лишний раз доказывало, что до Дашки ей бесконечно далеко.

Подругам было по девятнадцать.

— Конечно, там начинают не так рано, как в фигурном катании или балете, но все же. Да и рост наш им вряд ли подойдет, — продолжала подруга.

— Это ещё почему? В тебе метр семьдесят три, во мне метр семьдесят. Ну, почти…

— А нужно, наверно, под метр восемьдесят.

— Захватим туфли на шпильке!

— Любая шпилька увеличивает рост до определенного предела. Потом уже изгибается позвоночник, а рост остается тем же.

— Ну, какая же ты начитанная, подруга. Но, все равно, пойдем хотя бы посмотрим!

В ближайшую среду они вошли в полутемный зал, посреди которого чернел подиум. Тот самый, который они много раз видели по телевизору. В целом дом моды уже производил довольно жалкое впечатление. В креслах первых рядов зрительного зала сидели, видимо, ученицы школы. Ни одна из подружек ещё не разу не видела сразу столько невероятно худеньких и высоких девочек-подростков. Вскоре появился и сам мэтр.

— Ну, что, сегодня есть кто-нибудь новенький? — спросил он в микрофон вместо приветствия и уселся напротив конца подиума.

Перед лесенкой, ведущей на подиум, выстроились несколько девушек, все как одна в туфлях на огромной шпильке.

— Пошли, Кать, пошли, — зашипела Дашка, подталкивая подругу, сидящую ближе к краю ряда.

— Включите музыку, — распоряжался мэтр. — Так, новенькие. Не спеша доходите до конца подиума, медленно поворачиваетесь и идете назад. Понятно?

Процедура заняла совсем немного времени. Дашкину подругу с её роскошными каштановыми волосами и изящной фигуркой мэтр, казалось, даже не удостоил взглядом.

— Еще кто-то остался? Ну, идите же, музыка играет, — проворчал в микрофон маэстро.

Все внимание сосредоточилось на Дашке. Стараясь двигаться в такт латиноамериканской мелодии, она пошла по подиуму, слегка покачивая бедрами. Во всяком случае, она считала, что именно это называется «слегка». Идти по сукну оказалось намного сложнее, чем можно было себе вообразить.

— Мягче, ещё мягче, — звучал голос маэстро.

Когда Дашка добралась до конца подиума и оказалась прямо перед мэтром, он сказал ей остановиться.

— Ты натуральная блондинка? — строго спросил мэтр.

— Да, — нагло соврала Дашка, подумав, как удачно вышло, что она вчера решила испробовать свое последнее приобретение — тушь для волос.

И какая она молодец, что на всякий случай взяла два тюбика. Теперь её короткая стрижка — каре выглядела почти блондинистой, за исключением нескольких темных «перышек» — настоящего Дашкиного цвета волос.

— Нам очень нужны натуральные блондинки, — сказал мэтр как бы про себя. — Хорошо, подойди сейчас к Раисе Викторовне — директору агентства. Она сидит в первом ряду правой стороны.

— Сколько Вам лет? — спросила Раиса Викторовна.

— Шестнадцать, — пискнула Дашка.

Почувствовав, что, по мнению собеседницы, и это слишком много, она пожалела, что не сказала, например, четырнадцать. Она вполне могла себе это позволить: её все ещё часто спрашивали: «Девочка, в каком ты классе учишься?»

— Объем бедер?

— Девяносто, — заявила Дашка, убавив четыре сантиметра.

На этот раз было заметно, что Раиса Викторовна ей не верит. Дашка встретила её цепкий взгляд совершенно невинным взором своих карих глаз.

— Ну, ничего похудеете, — вздохнула директор агентства. — Ваш телефон?

Из затеи превратить Дашку в манекенщицу ровным счетом ничего не вышло. Буквально на следующем занятии кто-то раскрыл секрет её светлых волос. Дашка, бормоча проклятия, покинула дом моды, но, отойдя от подъезда шагов десять уже успела найти в случившемся кое-какие положительные моменты. Первое: не надо будет худеть на четыре сантиметра в бедрах. Дашка искренне считала свою фигуру идеальной, и ей на самом деле было ужасно жалко этих сантиметров. Второе: незачем мучаться на ужасных каблуках. Это же с ума сойти, как тяжело ходить на них по сукну подиума. Ноги ещё переломаешь! Рассуждая таким образом, она принялась напевать что-то себе под нос. Когда Дашка поравнялась со служебным входом, возле которого безмятежно курил какой-то юноша, она услышала обращенные к ней слова:

— Что, с занятий выгнали?

Так Дашка Крутова познакомилась с Ильей Суходоловым. Не случайно, в тревожный час возвращения от мадам Сосновской, Илья вспомнил именно об этой девчонке. Он уже не раз замечал, что, слушая выдаваемые ею перлы и глядя в её невинные глаза (какой контраст!), быстро забывает о своих проблемах. Ему нравилось строить из себя с Дашкой старшего брата, и та это чувствовала. А часто и самой Дашке — такой независимой и находчивой — приятно было почувствовать себя с ним несмышленым ребенком, немного капризным, но ласковым и добрым. Если случалось в её жизни какое-то любовное огорчение, она иногда делилась им с Ильей, и тот усталым тоном опытного человека говорил что-нибудь вроде: «Это бывает, ничего. Выпей водки и ложись спать». А потом находил в своем плотном графике съемок часок для Дашки и фотографировал её. Они оба знали, что лучшего подарка просто не придумать. И вот теперь Илья очень нуждался в Дашкиной помощи.