способом, снять было довольно трудно, казалось одно неверное движение и

нежная ткань порвется. Но девушка ловко справлялась с непростой, на мой

взгляд, одеждой. Сначала на пол легло аккуратно свернутое нежно-желтое

платье с нарисованными птицами, затем красное с мелким цветочным узором,

но когда осталось только нижнее такое тонкое, что просвечивалась хрупкая

фигурка девушки, она вновь опустилась на колени около кромки бассейна,

подобрала волосы и заколола их замысловатым узлом. Она подняла на меня

хитрые глаза и улыбнулась, а до меня только дошло, что ей хочется помочь мне

вымыться.

-- Меня зовут Мао госпожа, я буду вам прислуживать, - она сложила руки на

груди и склонила голову.

Мао. из тырнуту.

-- А меня Лилия - Лиля, поможешь мне отмыть голову? - я пропустила между

пальцами прядь перепачканных сажей волос, - самой мне не справиться.

-- Конечно, - она с готовность взяла в руки один из пузырьков, идете сюда.

Идти по бассейну показалось мне кощунственной мыслью, и я с удовольствием

сделала несколько размашистых гребков, села нижнюю ступеньку, так что вода

доходила мне до груди. Ловкие руки Мао тут же принялись намыливать жирную

массу из моих волос.

Спустя час борьбы с сажей моя кожа и волосы буквально скрипели от чистоты,

а я довольная и счастливая вылезла из изрядно посеревшего бассейна.

Завернутая в длинное полотенце, я устало передвигала ноги, едва поспевала за

бодро идущей Мао. Она сказала, что мне отвели комнату, где я смогу отдохнуть

перед аудиенцией у императора. Эта новость меня озадачила и разозлила, но

показывать свои эмоции перед Мао я не стала.

Комната располагалась в самом конце коридора, а на входе стояли двое

стражников. И опять мне пришлось проглотить возмущения. Мао уже скрылась

за широкими спинами стражников, а я, бочком стараясь не привлекать

внимания, юркнула вслед за ней.

Маленькое уютное помещение, низкая широкая кровать за ширмой, зеркало во

весь рост, узкие высокие окошки без намека на стекла - вот, пожалуй, и все.

Я слишком устала от навалившего на меня, сил думать не было, не хотелось

абсолютно ничего, меня клонило в сон. Я легла на кровать, и устало прикрыла

глаза. Шаги Мао еще слышались то за ширмой, то рядом со мной, она чем-то

шуршала, напевая какую-то мелодию, а потом я видимо задремала.

Содзи.

Не отравляй себя близостью к сильным мира сего.

Тосуй.

Сон, навеянный водными процедурами, уполз из-под ресниц, будто спугнутый

кот во время бдения крынки со сметаной. Я сонно моргнула, сладко потянулась

на кровати и одернула сбившееся во время сна полотенце. Краем глаза заметила

легкое движение за ширмой.

-- Мао? Мао, это ты? - громко сказала я, а в ответ на мои неуверенные слова

послышался смех, - кто здесь?

Приподнявшись на кровати, я выглянула из-за ширмы, застыв от изумления.

-- Вы? - сорвалось с моих губ.

Незнакомка с ярко-синими глазами качнула головой и выскользнула из тени.

Она шла медленно едва касаясь ногами плитки пола, плавно покачивая бедрами.

Ее платье резко отличалось от уже виденных мною многослойных, оно было

женственным и вызывающим. Грудь прикрывал треугольный кусок ткани

темно-синего цвета, юбка сидела низко на бедрах широким поясом, который

блестел и переливался даже в предрассветных сумерках. Вниз от пояса

струились широкие полотна ткани вперемешку с нанизанными на длинные

ленты бусинами.

Увидев, насколько пристально я рассматриваю ее наряд, она насмешливо

улыбнулась и повела плечом, отчего золотая грива волос пришла в движение.

-- Я, - легко ответила она, неожиданно высоким голосом. Ответ меня

нисколько не удовлетворил.

-- Ты не похожа на них.

-- Почему? - брезгливо ответила она и сделала еще один грациозный шаг

вперед, отчего ее фигура смазалась, а сквозь дымку проступили совершенно

другие черты лица. Волосы потеряли объем и теплый золотой цвет, став

черными и гладкими, черты лица утратили мягкость, лицо стало более круглым,

глаза карими и раскосыми. Я потрясенно ахнула, но вновь потеряла дар речи,

когда с лица самоуверенной женщины сползла победная улыбка.

-- К сожалению, только ты видишь мой истинный облик, но на самом деле я

обычная женщина такая же, как тысячи в этой империи. И именно поэтому я как

феникс созидания не привлекаю к себе столько внимания. А вот ты, - ее лицо

исказила злобная гримаса, - ты чужая! Ты! Своим появлениям подняла на ноги

всю столицу! О тебе судачат на каждом углу! Ты поплатишься за свое

появление! - я была ошеломлена такой новостью, мне совсем не хотелось такой

популярности.

-- Но почему?

-- Почему? Ты другая! Я Содзи, рожденная стать фениксом, всю жизнь

готовилась к перерождению. Для меня это великая миссия приносить людям

мир и покой, - разговаривала она эмоционально, при этом, двигаясь с

нечеловеческой гибкостью, извиваясь всем телом, - Ты же... - она, кажется,

захлебнулась собственной яростью, - тебя не должно быть в этом мире! Но это

случилось, у меня появился антагонист, моя полная противоположность!

-- Да неужто? - меня порядком утомило ее красноречие с заламыванием рук.

-- Не веришь? - она уставилась на меня стеклянным немигающим взглядом, -

сегодня вечером состоится твоя аудиенция у императора, а он человек

властолюбивый, поверь мне, он уже придумал, как с твоей помощью расширить

границы империи. Ну и конечно, он не сможет не обойти своим вниманием

такую экзотическую внешность, как у тебя.

Она так и сочилась ядом, а я все прикидывала, как поскорее выставить ее

отсюда с наименьшим сопротивлением.

-- И что же ты предлагаешь? - после моих слов она оживилась, перестав

корчить из себя ядовитую тварь.

-- Я предлагаю тебе бежать, - она подняла руки вверх, соединив кончики

пальцев, и крутанулась вокруг себя.

-- Логично, но вот беда. Куда? Я мир ваш не знаю.

-- Я помогу. Видишь ли, наш мир, принимая феникса, не бросает его на

произвол судьбы, а наоборот всячески помогает, стоит лишь задать цель или

направление движения, - она задумчиво перебирала висящие на поясе бусины,

раскачиваясь из стороны в сторону.

-- С чего такая забота?

-- Мне не нужны соперницы... здесь, - уклончиво ответила Содзи.

-- Ну, хорошо, а как я из-под стражи сбегу? - спросила я, выразительно глядя

на вход.

-- Об этом не беспокойся. Сегодня сразу после представления императору

возвращайся сюда, я все устрою, - она качнула головой и собралась уходить.

-- Погоди, - сказала я, мучительно думая, стоит ли ее спрашивать, - Скажи, а

кто такой этот Ним Дракон?

Реакция, последовавшая на мои слова, оказалась, мягко говоря, странная.

Содзи сильно побледнела, большие синие глаза сузились. Она сжала губы и

процедила:

-- И когда только успела?! - холодная ярость так и хлестала из нее, но она

больше не произнесла ни слова, резко развернулась и ушла. А я еще долго не

сводила глаз и дверного проема, гадая, что же это все-таки было?

Для сна уже было слишком поздно, а для бодрствования слишком рано. Не

зная чем себя занять, я встала с кровати, прошлась вдоль ширмы, робко

выглянула за то, что могло бы называться дверью, оценила боевой дух

стражников, убедившись их невозмутимости и верности службе.

Отчего-то вдруг стало грустно и тошно, вспомнился мой маленький мир,

заключенный в грустной однокомнатной квартирке, неподалеку от парка. О

старом коте, который, как вещь в себе, приходил когда хотел и также уходил. За