Новость вовсе не обрадовала Манштейна. Гёпнер почувствовал настроение командира корпуса.
– Генерал-фельдмаршал Лееб не остановил бы нашего наступления на Ленинград, если бы положение не было так серьезно, - сказал Гёпнер. - В любом случае не вешайте носа, Манштейн. Надеюсь, скоро вы вновь будете наступать на севере!
Надежде этой не пришлось осуществиться.
Когда Манштейн сообщил своему штабу о новом приказе, лица у офицеров вытянулись. Как им было скрыть свое настроение? Минуту назад они обсуждали неминуемое падение Ленинграда. И вот нб тебе!
– Опять все сначала, - пробурчал интендант майор Клайншмидт и занялся организацией транспорта корпуса.
Следующим вечером, 16 августа, Манштейн прибыл в Дно, в штаб-квартиру 16-й армии. На сей раз расстояние в 250 километров они покрыли за тринадцать часов.
Ситуация, сложившаяся там, была, как он сам выразился по-армейски грубовато и просто, "дерьмовой".
Полмесяца тому назад, в начале августа, 10-й корпус силами трех пехотных дивизий - 126, 30 и 290-й - начал наступление на важный транспортный узел Старая Русса, что к югу от озера Ильмень.
Опытная 30-я пехотная дивизия из Голштинии атаковала оборонительные позиции противника в пятнадцати километрах от города, но, несмотря на отчаянные усилия 6 и 26-го пехотных полков, прорвать глубокоэшелонированную оборону противника не смогла. Полки 290-й пехотной дивизии из Нижней Саксонии тоже застряли у и в противотанковом рве, служившем главным звеном оборонительного рубежа русских.
Молодые ленинградские рабочие, никогда прежде не бывавшие на передовой, вместе с обстрелянными солдатами частей советской 11-й армии оказали упорное сопротивление, отражая атаки немцев в рукопашном бою. Каждый метр земли доставался с боем, в ход шло все - ружейные приклады, штыки, лопатки, пистолеты и огнеметы. Врытые в землю советские танки, бьющие продольным огнем пулеметы и снаряды тяжелой артиллерии в конечном итоге заставили немцев остановиться.
Малоприятным сюрпризом стали деревянные мины, с которыми солдаты Вермахта столкнулись здесь впервые. Электрические миноискатели их не обнаруживали. В некоторых местах немецкие саперы обезвредили до 1500 этих опасных новинок.
126-й пехотной дивизии из земли Северный Рейн-Вестфалия, действовавшей на северном участке фронта наступления, вдоль дороги из Шимска в Старую Руссу, повезло больше, чем 30 и 290-й дивизиям. После трех дней яростных сражений пехотные боевые группы, которым придали мобильность за счет усиления частями истребительно-противотанковой и полевой артиллерии, подразделениями саперов и мотоциклистов, проложили себе путь через советские укрепления. Немедленная контратака русских с участием танков была отражена на участке 426-го пехотного полка 12-й тяжелой пулеметной ротой лейтенанта Фаренберга, солдаты которой уничтожили вражескую бронетехнику противотанковыми гранатами.
Тогда, уже после того, как 126-я пехотная дивизия глубоко вклинилась в укрепления противника, 30-я пехотная дивизия ударила русским во фланг, и те оставили последние свои позиции перед городом.
Возглавлявший атаку 3-й батальон (426-го пехотного полка) майора Бунцеля ближе к полудню 6 августа штурмовал западную часть Старой Руссы. Немецкий прорыв оказался для противника таким неожиданным, что начальник оперативного отдела советской 11-й армии получил ранение и попал в плен.
После массированного воздушного налета на укрепленную восточную часть города, расположенную за рекой Полисть, где каждый дом был превращен в крепость, полку удалось дойти до восточной окраины. Русские все еще не складывали оружия, они контратаковали, бросаясь в отчаянные рукопашные схватки посреди пылающих улиц.
В течение следующих четырех дней беспрестанных сражений с яростно сопротивлявшимися советскими войсками немцы широким фронтом вышли к реке Ловать. Таким образом, правый фланг группы армий "Север" казался соответствующим образом прикрытым для атаки на Ленинград.
Но маршал Ворошилов, командующий советским Cеверо-Западным направлением русских, осознал значение операции противника. Применив все имевшиеся под рукой войска, включая вновь созданную 34-ю армию, он 12 августа развернул атаку на "туннель" между озерами Ильмень и Селигер, где находился город Демянск. "Туннель", который словно бы приглашал русских для атаки, образовался из-за расхождения направлений наступления группы армий "Север" и группы армий "Центр" - одна из которых шла к Ленинграду, а другая к Москве. Действуя численно значительно превосходящими немцев силами восемью стрелковыми дивизиями, одним кавалерийским и одним танковым корпусом, - советская 34-я армия начала выполнять охватывающий маневр против трех дивизий немецкого 10-го корпуса, угрожая сбросить их в озеро Ильмень.
Кроме того, Ворошилов намеревался, после разгрома 10-го корпуса, ударить на запад, блокировать перешеек между озером Ильмень и Чудским озером, отрезав таким образом наступающие на Ленинград немецкие армии от их тыловых коммуникаций. Именно на разрешение вот такой крайне критической ситуации и послали Манштейна. И он справился с задачей.
Пока генерал Хансен со своим 10-м корпусом, заняв оборону, вел ожесточенные бои фронтом на юг (при этом озеро Ильмень оставалось у него за спиной), Манштейн незаметно для противника повел две своих подвижных дивизии прямо на открытый фланг и тыл советской 34-й армии.
19 августа 3-я моторизованная дивизия и дивизия СС "Мертвая голова" свалились на русских, точно снег на голову. Они прокатились по флангу армии и посеяли хаос в тыловых коммуникациях. Среди самых передовых частей 56-го танкового корпуса разведывательный батальон дивизии "Мертвая голова", который мчался вперед, далеко оторвавшись от основных сил дивизии, прибыл на наиболее критический участок, где его мотоциклисты выбили русских с занимаемых ими позиций. Они продолжали натиск и вынудили передовые советские части вернуться за Ловать. Смелый командир разведывательного батальона, штурмбаннфюрер1 Бестманн, впоследствии погибший в бою, стал первым военнослужащим дивизии СС "Мертвая голова", заслужившим "Рыцарский крест".
В тот момент, когда советское командование было буквально парализовано произошедшим, в атаку пошли полки
10-го корпуса. Это довершило катастрофу 34-й армии Ворошилова. Ее постиг полный разгром.
В огромный перечень трофеев попало 246 орудий, включая первый целый реактивный миномет, наводивший на немцев ужас "Сталинский оргбн", а также новенькая батарея 88-мм зениток немецкого производства, с датой изготовления 1941 г. Откуда она взялась? Один раз, в Даугавпилсе, в арсеналах Советской Армии уже обнаруживалось новое немецкое вооружение. Каким образом оно попало в распоряжение Красной Армии, так никогда и не установили. Солдаты имели на сей счет свои соображения.
Успех 16-й армии означал, что угроза правому флангу группы армий "Север" была на настоящий момент устранена. Но о возвращении танкового корпуса Манштейна к Ленинграду на соединение с штурмовыми войсками Гёпнера пока не могло идти и речи, поскольку Ворошилов не оставлял попыток переломить ситуацию. Чтобы выполнить поставленную задачу - блокировать узкую полосу суши между Чудским озером и озером Ильмень, - он бросил в бой еще три советские армии. В очередной раз русские продемонстрировали, сколь велики людские ресурсы Советского Союза. После уничтожения основных сил целой армии части трех других армий, доведенные за счет пополнений до полной численности, разворачивались в районе между Лугой и озером Ильмень.
А что же тем временем происходило на подступах к Новгороду - Великому Новгороду, как называли его в старину, - городу, расположенному на северном берегу озера Ильмень, как раз напротив Старой Руссы?
Здесь, в изначальной точке приложения сил немецкого наступления на Ленинград, южном краеугольном камне обороны северной столицы, немецкое командование на протяжении недель упорно пыталось прорвать советские рубежи, чтобы выйти к г. Чудово - железнодорожному узлу Ленинград-Москва. В Чудове Мурманская железная дорога, ведущая на юг с берегов Северного моря, соединялась с так называемой Октябрьской железной дорогой. По этой транспортной артерии текли грузы и техника, доставляемые западными союзниками по морю в Мурманск - британская помощь, но что еще важнее, американские танки, грузовики, боеприпасы и самолеты для целого советского фронта, протянувшегося от Балтийского до Черного моря.
