Советская оборона начала поддаваться только 30 июня, после восьми дней яростных боев. Северное крыло группы армий Рундштедта рванулось вперед, но затем затормозилось на новом рубеже - прежде неизвестной немцам линии Сталина. Сильные грозы превратили дороги в непролазное месиво грязи, через которое, ревя моторами, продирались танки. Кипа за кипой гренадеры бросали в грязь солому, которую брали у крестьян в деревнях. Даже пехота увязала со своими машинами и едва продвигалась.
Рано утром 7 июля танковая группа Клейста сумела прорваться через линию Сталина с обеих сторон от Звягеля. 11-я танковая дивизия генерал-майора Крювеля, пройдя ряды дотов, в 19.00 смелым броском овладела городом Бердичев. Русские отступили. Но так было не везде. 16-я моторизованная пехотная дивизия застряла на линии оборонительных сооружений около Любани. Тут русские контратаковали силами бронетехники. 16-я танковая дивизия генерала Хубе тоже получила серьезный отпор у Староконстантинова. У немцев кончались боеприпасы. Все необходимое для танков приходилось доставлять на транспортных самолетах. Бомбардировщики, пикировщики "Штука" и истребители 4-го воздушного флота, придя на помощь дивизии, нанесли сокрушительный удар по скоплениям бронетехники противника. Оперативно-тактическая группа Хёфера из 16-й танковой дивизии продвинулась дальше на восток и разгромила отходившие полки советской артиллерии. 1-му батальону 64-го стрелкового полка пришлось вести один из самых трудных и кровопролитных боев, сходясь в рукопашной с красноармейцами под Стара-Байзыми. На протяжении двух часов 1-я рота потеряла командира и затем еще одного за другим двух принявших на себя командование офицеров.
9 июля после трудного сражения 16-я танковая дивизия, опираясь на поддержку 210-мм мортир, прорвала линию Сталина в Любани. Генерал Хубе облегченно вздохнул - до Днепра оставалось всего 200 километров.
Единственным приятным моментом за все эти недели стал захват в начале июля дивизией продовольственного склада Красной Армии, где хранился миллион куриных яиц. Начальники снабжения пополнили свои запасы. Теперь единственной заботой поваров стало изобретение новых яичных блюд.
Перед офицерами штабов дивизий, корпусов и армий вставали другие проблемы. Все, кто думал, что штурмовые части, которым Сталин поручил оборону Украины, уже разгромлены, скоро утратили подобные иллюзии. Разбитые сегодня, они вновь собирались завтра. Они держали оборону на своих позициях, потом отступали, но чуть позднее вновь дрались насмерть. Ожесточенные бои шли вокруг Бердичева. Русские использовали здесь свою артиллерию по максимуму и нанесли значительный урон немецким батареям. 11-й танковой дивизии Крювеля пришлось приложить все свои силы, опыт и боевую выучку, чтобы подавить упорство неприятеля. На южном участке обстановка складывалась сходным образом повсюду. Русские сражались с дьявольским упорством. Загнать Кирпоноса в ловушку Рундштедт не смог.
Бои шли уже почти три недели, но решающего успеха добиться все не удавалось. В ставке фюрера росло нетерпение. Гитлер считал, что события развиваются слишком медленно. Внезапно ему пришло в голову, что, возможно, дело пойдет лучше с "маленькими котлами". Поэтому он потребовал разделить танковую группу Клейста на три отдельных оперативно-тактических группы, которые смогли бы замкнуть кольца окружения вокруг сравнительно небольших соединений противника. Одной такой боевой группе предстояло вместе с 11-й армией, действующей с юга, создать "тонкостенный" котел около Винницы.
Вторая группа должна была наступать в юго-восточном направлении, с тем чтобы отрезать силы неприятеля, которые пытались отступить из района Винницы. И наконец, задача третьей группы состояла в том, чтобы вместе с 6-й армией атаковать Киев и захватить плацдарм на восточном берегу Днепра.
Генерал-фельдмаршал фон Рундштедт решительно возражал против подобного раздела своей единственной танковой группы. Таким образом, как считал он, немцы самым непростительным образом нарушали сам дух ведения танковой войны.
– Распыление бронетехники нигде и никогда не принесет результатов, сказал он, позвонив в ставку Гитлера. Гитлер сдался.
На западном берегу Днепра танковая группа Клейста миновала Киев и двинулась на юго-восток единой танковой массой, что позволяло создать условия для формирования или меньшей дуги в направлении Винницы, или же большей - в направлении Умани.
К югу от Киева был готов маленький и большой котел. Немцы учли все факторы, кроме одного - Буденного. Большеусый маршал, 10 июля назначенный командующим Юго-Западным направлением, разыграл последнюю карту. Он бросил дивизии 5-й стрелковой армии генерал-майора Потапова через непроходимые для бронетехники Припятские болота на северный фланг 6-й армии Рейхенау. Подобно тому как это случалось на участке группы армий "Центр", такая тактика русских привела к тому, что частям армии Рейхенау пришлось вести трудные оборонительные бои на левом фланге. Но и на юге все тоже в итоге обернулось хорошо.
16 июля танки Клейста достигли ключевого центра - Белой Церкви. Сложилась обстановка для окружения противника. Рундштедт планировал широкомасштабный охватывающий маневр и большой котел, но Гитлер предложил меньший вариант. На сей раз он был прав. Перемена погоды благоприятствовала продвижению танковых дивизий. Клейст нанес верный удар по отступающему противнику. 1 августа его части достигли Ново-Архангельска, но не задержались там и продолжили наступление на Первомайск. Затем они повернули в западном направлении и, действуя совместно с пехотными дивизиями 17 и 11-й армий, замкнули кольцо вокруг русских войск в районе Умани.
Котел получился не такой громадный, как в Белостоке, Минске или Смоленске. Тем не менее три советские армии - 6, 12 и 18-я - были разгромлены. Командующие 6 и 12-й армиями сдались. Но в плен, в результате этой классически проведенной в очень трудных условиях битвы на окружение, попало "всего" 103 000 солдат противника. Значительным по численности группам удалось вырваться из кольца, несмотря на то что 1 и 4-я горнострелковые дивизии, а также 257-я пехотная дивизия из Берлина прилагали все силы, чтобы заделать брешь. 1-й артиллерийский дивизион майора Виснера (257-я пехотная дивизия), словно на учениях, вел очень точный огонь, уничтожая одну за другой колонны врага, пытавшегося прорваться из окружения. Масштабы боев лучше всего видны вот на каком примере: за четыре дня битвы за Умань четыре орудия 9-й батареи 94-го горного артиллерийского полка израсходовали 1150 снарядов. Такого количества выстрелов они не сделали за всю французскую кампанию. Само за себя говорит и количество уничтоженного или захваченного в виде трофеев советского вооружения: 850 орудий, 317 танков, 242 противотанковые и зенитные пушки оставили русские на полях сражений.
И все же цифры не отражают подлинного значения боев за Умань. В стратегическом плане победа группы армий "Юг" стоила много больше, чем просто захват сотни тысяч военнопленных.
Дорога на восток, в центр советский железнорудной и сталеплавильной промышленности Кривой Рог и к Черному морю, к городам Одессе и Николаеву, лежала открытой. Кроме того, танковый корпус Клейста мог теперь ударить в низовья Днепра и овладеть его западным берегом на участке между Черкассами и Запорожьем. Подобный ход давал возможность уничтожить скопления противника в районе Киева - этот шанс так манил Гитлера, что он остановил наступление группы армий "Центр" на Москву и велел Гудериану повернуть свои танки на юг - к Киеву. Эти мощные танковые клинья должны были теперь сойтись, чтобы разгромить советский Юго-Западный фронт и взять в кольцо миллионную группировку войск Красной Армии. 29 августа "Физелер Шторх" Гудериана поднялся в воздух с аэродрома в Новгороде-Северском и прочертил смелую дугу над позициями русских. Над атаковавшими немецкий плацдарм дивизиями Еременко самолет значительно снизился, затем заложил вираж и, перелетев Десну, вернулся в Унечу - туда, где располагался командный пункт танковой группы. Было почти 18.00.
