Генерал фон Зейдлиц определил ежедневные потребности в 1000 тонн. Данные, безусловно, завышенные. Командование 6-й армии считало цифру 600 тонн желательной, а 300 тонн - минимальной, при которой армия сохраняла возможность вести боевые действия. Только хлеба зажатым в кольце войскам требовалось сорок тонн в день.

4-й воздушный флот старался доставить в котел эти необходимые 300 тонн в день. Генерал-лейтенант Фибиг, опытный командир 8-го авиакорпуса, получил это нелегкое, но на первый взгляд казавшееся выполнимым задание. Вскоре, однако, грозный враг преградил путь немецким летчикам - холод и плохая погода стали для них более опасными, чем советские истребители или советские средства ПВО. Обледенение, плохая видимость и становившиеся следствием этого катастрофы пополняли лист немецких потерь куда более заметно, чем действия противника. Несмотря ни на что, экипажи самолетов проявляли невиданные прежде чудеса героизма и отваги. Никогда в истории воздухоплавания люди не отправлялись в полет с таким презрением к смерти и с такой решимостью выполнить задание, как летали немецкие летчики, осуществлявшие снабжение окруженных войск в Сталинграде. Потери составили 550 машин. Это означает, что треть действовавших самолетов была потеряна вместе с экипажами, став жертвами плохой погоды, истребителей и зениток. Одна машина из трех - такого ущерба не перенесли бы ни одни ВВС во всем мире.

И все же только дважды удалось достигнуть минимальной планки 300 тонн грузов или около того. 7 декабря, согласно дневнику начальника хозяйственного управления 6-й армии, 188 самолетов, приземлившиеся на аэродроме в Питомнике, доставили 282 тонны. 20 декабря показатель составил 291 тонну. В соответствии с прекрасно написанным эссе генерал-майора Гергундта фон Родена, основанным на данных Люфтваффе, пика снабжение по воздушному мосту достигло 19 декабря, когда 154 самолета доставили в Питомник 289 тонн грузов и вывезли 1000 раненых.

В среднем же, однако, тоннаж перевозок в период с 25 ноября по 11 января достигал 104,7 тонны. За этот период удалось эвакуировать всего 24 910 раненых. При таком уровне снабжения люди в котле были вынуждены голодать и испытывать серьезную нехватку боеприпасов.

Но, несмотря ни на что, дивизии держались. По сей день Советы не публиковали определенных данных по немецким дезертирам. По немецким же подсчетам, число это даже к середине января не являлось сколь-либо значительным. Как только распространился слух о том, что дивизии Гота начали деблокировочный рейд, боевой дух окруженных вновь поднялся на значительную высоту. Не было солдата и офицера, который бы не верил, что Манштейн выручит их. И даже измотанные боями батальоны находили силы ударить по кольцу советского окружения, чтобы встретить своих освободителей на полпути. То, что такой план внутри котла существовал, широко известно. Части двух моторизованных и одной танковой дивизий стояли на южном фронте котла в состоянии готовности к удару в направлении наступления дивизий Гота, когда те окажутся на достаточно близком для этого расстоянии и прозвучит приказ к началу операции "Зимняя гроза".

Во второй половине дня 19 декабря стояла холодная, но ясная погода отличные условия для полетов. Над Питомником беспрестанно ревели двигатели транспортных самолетов. Они приземлялись, разгружались, под завязку забивались ранеными и улетали. Высились горы бочек с бензином, один на другом громоздились ящики с боеприпасами. Снаряды развозились по батареям и танковым частям. Если бы такая погода бывала всегда!

Двадцатью четырьмя часами раньше в котел прибыл эмиссар от Манштейна с целью познакомить командование армии с замыслами генерал-фельдмаршала и планом прорыва. Теперь майор Айсманн, офицер разведки группы армий "Дон", отправился назад. Никто не ожидал, что этот визит станет досадным эпизодом в сталинградской трагедии просто потому, что не сохранилось записей разговоров, а рассказ, записанный майором по памяти десять лет спустя, позднее стал причиной многих спорных выводов. Никто по сей день точно не установил, о чем в действительности говорили в тот день Паулюс, Шмидт и Айсманн и что они хотели сказать. Передал ли Айсманн ясно и точно мнение Манштейна, что в сложившейся обстановке существовала лишь одна жестокая альтернатива - прорыв или уничтожение? Ясно ли он объяснил, что группа Холлидта на Чире так глубоко увязла в боях с контратакующими советскими войсками, что нет и речи о том, что она поддержит атаку Гота? Доложил ли он, что противник развертывает против Гота все более крупные силы? И более того, заявил ли он недвусмысленно, что генерал-фельдмаршалу безусловно понятно одно - прорыв требует поэтапной сдачи Сталинграда, какой бы ярлык ни приклеивался к операции, с целью не вызвать преждевременных подозрений Гитлера? И что со своей стороны сказали на это Паулюс и Шмидт? Вопросы опять вопросы, и ни на один из них не находится сегодня четкого ответа. Миссия Айсманна, вероятно, еще долго будет притягивать к себе внимание историков.

19 декабря можно назвать днем решений - днем, когда сталинградская драма достигла своей кульминации.

Паулюс и его начальник штаба, генерал-майор Шмидт, стояли в блиндаже начальника оперативного отдела армии перед телетайпом, который был подключен к дециметровому аппарату - на этих частотах его не могли засечь советские службы радиоперехвата. Таким образом, 6-я армия располагала неоценимым, хотя и несколько неудобным для использования прямым каналом связи с группой армий "Дон" в Новочеркасске.

Паулюс ждал минуты начала оговоренного сеанса связи с Манштейном. И вот момент наступил. Машина затарахтела и написала:

– Господа присутствуют?

Паулюс приказал передать ответ:

– Да.

– Прокомментируйте, пожалуйста, коротко доклад Айсманна, - спросил Манштейн посредством телетайпного аппарата.

Паулюс сжато сформулировал свои комментарии.

Вариант № 1. Прорыв из котла с целью соединиться с Готом возможен только при наличии танков. Численности пехотинцев недостаточно. Для реализации данного варианта все танковые резервы, до того задействованные для отражения атак противника, должны оставить крепость.

Вариант № 2. Прорыв без соединения с Готом возможен только в самом крайнем случае. Он приведет к большим потерям в технике. Необходимое условие - предварительная доставка достаточного для улучшения состояния войск количества продовольствия и горючего. Если Готу удастся осуществить временное соединение и пригнать буксировочную технику, данный вариант будет проще реализовать на практике. Пехотные дивизии фактически лишились возможности свободно передвигаться, поскольку все большее число лошадей идет на корм людям.

Вариант № 3. Дальнейшее продолжение сопротивления противнику зависит от поставок всего необходимого по воздуху в более крупных размерах. В настоящее время они неадекватны.

Затем Паулюс продиктовал оператору телетайпа:

– Продержаться дальше в сложившихся условиях долго не удастся.

Оператор поставил три креста. Через несколько секунд машина принялась выбивать текст Манштейна:

– Когда самое раннее вы можете приступить к выполнению варианта два?

Паулюс ответил:

– На приготовления потребуется от трех до четырех дней.

Манштейн спросил:

– Сколько горючего и продовольствия вам понадобится?

Паулюс сказал:

– Сокращенные пайки на десять дней для двухсот семидесяти тысяч человек.

Сеанс связи прервался. Через четверть часа, в 18.30, он возобновился, и Манштейн с Паулюсом продолжили беседу через посредство операторов телетайпов. Слова появлялись на бумаге словно бы сами по себе:

– Генерал-полковник Паулюс на связи, господин генерал-фельдмаршал.

– Добрый вечер, Паулюс.

Манштейн сообщил, что 57-й танковый корпус генерала Кирхнера, осуществлявший прорыв в рамках деблокировочной операции Гота, вышел к реке Мышкова.

Паулюс, в свою очередь, доложил, что противник атакует его войска, сосредоточенные для предполагаемого прорыва на юго-западном углу котла.