В целях улучшения обслуживания Ленинградского, Карельского фронтов и Краснознаменного Балтийского флота. Особая северная авиагруппа ГВФ и Особый Балтийский авиаотряд в октябре объединились в единую Особую северную авиационную группу ГВФ. Вначале для обслуживания воздушного моста между Ленинградом и центром страны привлекалось 30 транспортных самолетов, затем их количество было увеличено до 70 самолетов Ли-2 и ТБ-3{10}.
Командование ВВС Ленинградского фронта выделило для обслуживания транспортной авиации несколько аэродромов под Ленинградом и на восточном берегу Ладожского озера. Пока транспортные самолеты базировались на ближних к Ленинграду аэродромах, экипажи совершали по пять-шесть рейсов в день. Но из-за частых бомбардировок и артиллерийских обстрелов аэродромов, расположенных на окраинах города и в пригороде, транспортную авиацию пришлось перегнать на восточный берег Ладожского озера, откуда удавалось производить лишь два - три рейса.
Экипажи транспортных самолетов в любую погоду, при отсутствии видимости, при сильном ветре, интенсивном обледенении бесперебойно доставляли грузы в осажденный город. В тот период были опрокинуты все прежние технические нормы загрузки самолетов. Вместо 1,6 т, как предписывалось в инструкции по эксплуатации самолетов, на борт брали до трех тонн. Советские летчики, понимая, что от их работы во многом зависит жизнь ленинградцев, сознательно шли на риск и выполняли свой долг до конца.
При полете 13 октября 1941 г. четырех транспортных самолетов из Ленинграда в Тихвин на них напало пять вражеских истребителей. Фашистам удалось поджечь три наших машины. Казалось, гибель пассажиров неизбежна. Но советские летчики мужественно боролись за их спасение. Экипаж во главе с Н. Заерко погасил пожар в самолете и довел его до аэродрома. Командир другого воздушного корабля Л. Овсянников, будучи ранен, с помощью товарищей дотянул до берега Ладоги и произвел вынужденную посадку. То же сделал и командир третьего корабля К. Михайлов.
Фашистские истребители постоянно охотились за нашими транспортными самолетами, рассчитывая на легкую победу над тихоходными, почти безоружными целями. Поэтому возникла острая необходимость обеспечения транспортной авиации истребительным прикрытием.
Задача по сопровождению транспортных самолетов из-за Ладоги в Ленинград и обратно, прикрытия посадки, выгрузки и погрузки была возложена на 127-й истребительный авиаполк, переброшенный в конце сентября под Ленинград с Западного фронта. Командовал полком опытный летчик майор В. В. Пузейкин, получивший боевую закалку еще в небе Испании. Комиссаром был А. П. Проскурин. Одна эскадрилья этого полка была укомплектована летным составом, прибывшим из 29-го истребительного авиаполка, воевавшего на московском направлении. Среди них находился отважный летчик старший лейтенант Л. 3. Муравицкий, которому 22 октября 1941 г. было присвоено звание Героя Советского Союза. К этому дню он сбил в воздушных боях 14 вражеских самолетов, один из них - воздушным тараном. Отважно сражались с врагом и другие летчики полка. Немало "мессершмиттов" н "хейнкелей" отправили они на дно Ладоги. Но и силы полка таяли. На 17 октября в нем осталось всего 17 самолетов устаревших типов - И-16 и И-153.
С конца ноября 1941 г. для сопровождения транспортных самолетов по маршруту Подборовье - Ленинград и обратно, для прикрытия Ладожской трассы привлекается 154-й истребительный авиаполк. Командовал полком батальонный комиссар А. А. Матвеев. Воздушный мост прикрывал также 286-й истребительный авиаполк майора П. Н. Баранова.
Летчикам пришлось сразу включиться в напряженную боевую работу. Когда одна группа истребителей возвращалась из-за Ладоги с транспортными самолетами, другая группа вылетала, чтобы прикрыть выгрузку и погрузку. Чтобы увеличить дальность и продолжительность полета, летчики стали использовать подвесные баки с горючим.
17 декабря 1941 г. командир эскадрильи 154-го истребительного авиаполка капитан П. А. Пилютов один сопровождал 9 Ли-2, перевозивших из осажденного города на Большую землю ленинградских детей. Конечно, транспортные самолеты, да еще с детьми, прикрывались обычно группой истребителей, но тут сложились непредвиденные обстоятельства. В Ленинград Пилютов прилетел во главе четверки, но пара истребителей ушла на прикрытие транспортных самолетов, летевших в Кронштадт, а один истребитель был поврежден на аэродроме во время внезапно начавшегося артиллерийского обстрела. Снаряды могли поразить и транспортные самолеты с детьми. Решено было немедленно улетать. Ли-2 летели на предельно малой высоте, а охранявший их истребитель под самой кромкой сплошной облачности. Так летчику было удобнее нести наблюдение, а самому остаться менее заметным.
В районе Новой Ладоги на группу Ли-2 неожиданно напали 5 немецких истребителей Хе-113. Фашистские пилоты не видели советского истребителя и уже предвкушали легкую победу. Воспользовавшись этим, Пилютов из-под облаков как снег на голову свалился на ведущего и с первой очереди сбил его. Это сначала ошеломило противника. Но затем фашисты поняли, что имеют дело лишь с одним советским истребителем, и решили с ним расправиться. В жестоком бою Петру Андреевичу удалось поджечь еще один "хейнкель". Однако и его самолет не избежал попаданий вражеских снарядов. Мотор заглох. Пришлось садиться на лед озера. А гитлеровцы продолжали кружить над неподвижной краснозвездной машиной, обстреливая ее из пулеметов. 25 ранений получил советский герой. Но задачу он выполнил - вывел транспортные самолеты из-под удара, приняв его на себя. Спустя месяц П.А. Пилютов снова сражался за Ленинград. Впоследствии ему было присвоено звание Героя Советского Союза.
В этот же день, 17 декабря, командир эскадрильи того же полка капитан П. А. Покрышев, сопровождая во главе пятерки истребителей группу транспортных самолетов, отражал нападение на них 9 "Мессершмиттов-109". В упорном бою он сбил один самолет, а остальные были отогнаны.
Экипажи транспортной авиации и прикрывавшие их летчики-истребители проделали огромную работу. Они оказали большую помощь осажденному Ленинграду. За сентябрь - декабрь 1941 г. Особая авиагруппа доставила в Ленинград 3605 т пищевых продуктов, 1273 т боеприпасов и вооружения, 26 т медикаментов и 138 т почты.
Комиссар Особой северной авиагруппы, а после ее преобразования в 4-й отдельный полк Гражданского воздушного флота - заместитель командира полка по политической части Виктор Павлович Легостин вспоминает:
"В Ленинград возили все, начиная от пушек, дизелей к танкам и кончая разными концентратами. Из Ленинграда - в первую очередь цветные металлы". Действительно, воздушным путем в Ленинград доставляли самые необходимые и срочные грузы. Например, весной 1942 г. М. А. Никифоров возил в блокадный город семена овощей и рассаду.
Транспортная авиация широко использовалась также для перевозки войск и техники под Тихвин, где осенью и зимой 1941 г. шли упорные бои. Для оказания помощи 4-й армии генерала В. Ф. Яковлева из района Ленинграда была переброшена в полном составе 44-я стрелковая дивизия. В начале ноября 54-й армии генерала И. И. Фе-дюнинского были доставлены из района Волхова около трех тысяч солдат и офицеров{11}.
Авиационные транспортники оказывали немалую помощь и защитникам Москвы. Воздушным путем из Ленинграда под Москву в ноябре 1941 г. было переправлено около 1000 артиллерийских орудий и минометов, большое количество корпусов снарядов и мин, средств связи и другой военной техники.
В период Великой Отечественной войны наша страна испытывала острый недостаток в квалифицированных кадрах. Поэтому Государственный Комитет Обороны поставил задачу эвакуировать их из Ленинграда. Особая северная авиагруппа вывезла из осажденного города более 52 тыс. ленинградцев, в том числе около 20 тыс. квалифицированных рабочих и специалистов, работников науки и членов их семей, а также 9 тыс. раненых{12}.
Еще в больших масштабах снабжение Ленинграда всем необходимым осуществлялось по Ладожской трассе. По решению Военного совета Ленинградского фронта на западном и восточном берегах Шлиссельбургской губы началось строительство причалов, погрузочно-разгрузочных пунктов, прокладывалась автомобильная дорога от ближайших железнодорожных станций к восточному берегу озера. Дорога жизни, как ленинградцы любовно назвали трассу, проходила от Ленинграда через Осиновец, Новую Ладогу, Волхов, Тихвин и далее на Череповец.
