Тело до пояса покрывал причудливые рисунки алого цвета, орнамент у каждого был свой. Кожа серебристо-сероватого оттенка мягко светилась. Шеи украшали талисманы из когтей и зубов каких-то животных. Мужчины сидели прямо и величественно.
В центре, между ними, восседал мужчина помоложе. Волосы его также были заплетены в косу, но бороды у него не было. Голову украшал необычный головной убор, состоящий из костей и перьев, скрепленных между собой. "Как у американских индейцев!" -решила Тася. Лицо его было суровым, глаза темно-синего цвета из-под черных широких бровей смотрели строго, но справедливо.
Одежда была такой же, как и у старейшин. Орнамента на теле не было. Зато во всю грудь изображение летящей двуглавой совы или филина На шее темно-бордовый талисман с уменьшенным изображением этой же птицы. Это был вождь.
- Приветствую тебя, девочка с волосами цвета огня! - обратился он к Тасе. - Кто ты? Как попала к нам?
Она немного растерялась, но тут же взяла себя в руки:
- И я приветствую вас! - почтительно ответила Тася.
Она не знала, как правильно к ним обращаться.
- Мы слушаем тебя, дитя! Расскажи нам свою историю! - сказал один из старейшин, поглаживая бороду и видя, что девочка замялась.
- Я Тас... Атаро! - поправилась Тася, вспомнив слова Имани. - Я и сама не знаю, как попала к вам... - девочка задумалась, вспоминая события последних нескольких дней. - Не знаю, с чего начать...
- Если не знаешь с чего начать, тогда начни с самого начала! - ответил вождь с усмешкой.
Тасе показалось, что глаза его стали немного темнее. Девочка сбивчиво продолжила:
- Я жила с отцом и бабушкой. Маму свою я не знаю. И вот, в канун моего одиннадцатилетия, стали происходить странные события ...
И Тася подробно рассказала все, что с ней случилось вплоть до того момента, как она оказалась в злополучной пещере змеекуста.
- А дальше я помню смутно. Я потеряла сознание. А очнулась уже в вашей деревне. Как я смогла сюда попасть - не знаю. Может в беспамятстве вырвалась и уползла оттуда... - девочка развела руками.
- Кто помог тебе?! - властно спросил вождь.
- Я не знаю...
- Как ты смогла сама добраться такую даль? Пещера змеекуста находится за несколько миль отсюда!
Тася еще ниже опустила голову. По ее лицу прокатилась слезинка:
- Наверно мне просто повезло ... - ответила девочка и опустила голову.
- Ну да, еще и точно приползти к тому поселению, где мы сейчас! Прямо с ума сойти, какое везение!
Все пристально смотрели на нее. Но добавить Тасе было нечего.
Вождь, помолчав, сказал:
- Мои сыновья, Адис и Баако, были со мной, когда мы обнаружили эту девочку недалеко от нашего лагеря. Также, они сегодня по моему приказу были в той самой пещере, где растет змеекуст. Мудрейшие, я прошу вашего разрешения пригласить их сюда!
Дождавшись одобрения, он кивнул кому-то у входа. На середину юрты, между девочкой и советом вышли те самые юноши, что встретили Тасю на входе.
- Расскажите, что видели, сыновья Накато! И пусть только правда льется из ваших уст! - приказал один из старейшин.
- Приветствуем вас, о, Мудрейшие и наш Вождь! Два дня назад мы с братом стояли в дозоре. Вдруг послышались крики. Я бесшумно пошел вперед, а брату приказал позвать отца! - начал тот из них, что постарше, второй согласно кивнул, а старший продолжил.- Они подоспели вовремя, и мы вместе обнаружили ее, - он указал на Тасю, - без сознания! Позвать на помощь она сама точно не могла, да и приползти туда тоже. Все ее тело было покрыто уколами змеекуста. Если бы мы опоздали хоть немного, девчонка умерла бы.
- Продолжай!
- Сегодня мы по приказу отца были в той самой пещере, где растет змеекуст. Вернее рос, - поправился он. - Растение было изрублено на мельчайшие кусочки. Пещера вся залита его соком, мы оттуда еле выбрались, Это все!
Он замолчал и посмотрел на старейшин, брат еще раз кивнул в знак согласия.
- Скажи, девочка с волосами цвета огня. Разве могла ты в беспамятстве так изрубить змеекуст? Тогда где твое оружие? - вкрадчиво начал свое наступление Накато. - Кто помогал тебе? И для чего он оставил тебя нам? Отвечай!!!
Глаза его сузились и стали практически черными. Губы вождя побелели от злости, а голос снизился до угрожающего шепота. Тася испуганно сжалась. Она снова вспомнила то лицо из сна, из-под капюшона смотрела пара серо-карих глаз. Но Тася упорно продолжала молчать.
Тут голос подал младший сын:
- О Вождь, она была без сознания. Мы обыскали и ее, и пещеру. Оружия нигде нет. Наверно кто-то помог девочке из жалости! Все знают, как ужасна смерть в объятьях змеекуста! - он ободряюще посмотрел на Тасю. - Также как все народы знают, что только мы умеем варить противоядие! - с нажимом продолжил он, глядя прямо в глаза вождю. - Посмотри, все ее тело покрыто синяками и следами от уколов этого проклятого растения. Разве стали бы так рисковать жизнью шпиона? А если бы она умерла, так и не добравшись до нас? - закончил он.
- Ты прав, сын мой... - Накато задумался, глаза его снова стали темно-синими. - Что ж, если вы все рассказали, можете идти! - юноши с уважением склонились и, пятясь спиной к выходу, покинули совет.
- Кто помогал тебе? Зачем ты пришла к нам? - вождь снова пристально смотрел на девочку.
Сердце Таси буквально выпрыгивало из груди. Во рту пересохло от волнения, но страха не было. Она посмотрела прямо в глаза вождю и ответила, гордо подняв голову:
- Я не знаю, как к вам попала! Даже если кто-то мне помог, я его не видела! Но у меня нет дурных намерений. Единственное, о чем я вас прошу - помогите мне вернуться домой!
Старейшины и вождь стали вполголоса совещаться между собой. В юрту снова вошел Адис и, низко поклонившись, объявил:
- Говорящая с Предками хочет взять слово!
Старейшины согласно закивали, а вождь нехотя ответил:
- Пусть войдет.
Адис, снова подмигнул Тасе так, что никто не видел, и отодвинул полотно от входа. В комнату величественно вплыла женщина.
Длинные черные волосы заплетены во множество кос, перевитых шнурками с бусинами и клыками каких-то животных. Лицо, покрытое наполовину черной, наполовину красной краской. Балахон из тонкой черной шерсти до самой земли, расшитый таким же красным орнаментом, что и рисунки на теле старейшин. Женщина обратилась к совету:
- Мудрейшие!Позвольте мне по праву занять мое место!
Те согласно закивали, только вождь недовольно поджал губы. Женщина прошла и села на свободный камень.
- Что скажет Совет? - обратился вождь к старейшинам, не обращая внимания на Говорящую с предками.
Мужчины снова заговорили между собой вполголоса. Но общего решения так и не нашлось. Вдруг один из старейшин обратился к женщине:
- А что скажешь ты, Говорящая с Предками?
Женщина величественно встала и не спеша заговорила:
- Девочка не лжет. Я сама обрабатывала ее раны! - Тася вдруг поняла, что это говорит Имани. - Яд действует быстро. Поэтому она могла и не видеть своего спасителя. Предки сказали мне, что он в тот же дин покинул наши земли. Значит, девочка была ему просто не нужна.
Она сделала небольшую паузу, а затем продолжила:
- Это было на шее огненноволосой, когда Накато принес ее! - женщина вытянула руку. - Я взяла его, чтобы спросить у Предков, кто она такая. И они подтвердили рассказ девочки.
Тася узнала свой кулон. Девочка думала, что обронила его в пещере змеекуста и не надеялась больше увидеть. Сердце ее запрыгало от радости. Старейшины зашептались. А когда они успокоились, Накато недовольно улыбнулся:
- Это только слова! Как ты подтвердишь их? Мы не можем сами расспросить Предков!
Имани подошла к Тасе и, ободряюще взяв ее за руку, ответила, гордо взирая на Совет:
- Ну что же, раз моего слова не достаточно. Думаю, предки сами вам все покажут. Я требую Зова Крови!
Мужчины разом загомонили. Глаза вождя потемнели, снова став почти черными. И он негромко ответил:
