Люди Тьмы постоянно переходили из деревни в деревню, патрулируя по очереди каждый из шести Входов. Поэтому у них было несколько поселений, оснащенных самым необходимым: удобными хижинами на древогрибах, небольшим родником, местом для сбора в центре деревни и крепким частоколом с запирающимися воротами.

К одному из них и мчался Арон, неся на руках девочку. Он молился, чтобы племя Темных было там. Юноша издалека увидел костер у ворот, и облегченно выдохнул - не ошибся. Парень осторожно подкрался и прислушался: со стороны костра доносились еле слышные голоса.

Тогда он положил незнакомку так, чтобы невозможно было пройти мимо. Затем отбежал на пару десятков шагов и залег в кустах. Никто его не заметил. "Надо привлечь внимание!" - решил Арон. Набрав побольше воздуха в легкие, он закричал так громко, как только смог:

- Э-э-э-э-эй! Эге-ге-ге-э-э-эййй!

Спустя мгновение сквозь кусты к тому месту, где лежала незнакомка, очень тихо пробрались трое Темных с короткими мечами наготове. Один из них склонился над девочкой, нащупывая пульс. Двое других ходили, осматриваясь вокруг и словно ожидая, что на них кто-то нападет.

- Атаро! Да она же с волосами цвета огня! - воскликнул самый молодой.

- Она без сознания! - тихо проговорил другой, он был самым старшим. - Здесь должен быть кто-то еще. Тот, кто позвал на помощь.

- И он не мог уйти далеко! - подтвердил третий.

- Вы двое займетесь поисками, а я унесу ее в лагерь! - произнес старший. Он, очевидно, был главным. - Если мы хотим узнать, кто она и как сюда попала, нужно поторопиться. Яд действует быстро.

Он поднял девчонку на руки и быстрыми шагами направился к лагерю.

- Бросили ее умирать! Может, они нас испугались? - сказал третий.

- Вряд ли. Скорее это ловушка, и она шпион! А теперь за дело! - ответил первый, и они начали обыскивать местность.

Арон не понял ни слова из их разговора. Он осторожно достал пузырек и выпил остатки противоядия. Затем бесшумно отполз к ближайшему древогрибу и укрылся за его толстым стволом. Темные тем временем медленно шли по его следу к тем кустам, где только что лежал юноша.

"Так, с огненноволосой разобрался, теперь бы самому не попасться! - размышлял Арон, наблюдая, как эта парочка внимательно изучает мох под ногами. - Люди Тьмы - лучшие охотники! Пора сваливать!" - решил он и мелкими перебежками от дерева к дереву углубился в чащу Грибной мари. Он еще немного попетлял, запутывая следы. Затем залез на ближайший древогриб и перебрался с него на соседний. Сделав это еще несколько раз, он, наконец, спустился вниз и осторожно двинулся в сторону гор.

Тьма вокруг становилась все гуще, укрывая его следы и помогая ему сбежать.

Отойдя достаточно далеко, Арон перешел на бег. Противоядие подействовало, но мысли еще кружились в голове несвязанным потоком: "Как же хочется отдохнуть... Откуда все-таки взялась эта девчонка? Может ее подослали Водные или Горные шпионить за мной? Да ну, бред...Отец, я, похоже, становлюсь таким же параноиком, как и ты... Никто не знал, что я здесь. Да и не похожа она на шпиона..."

Отбежав достаточно далеко, юноша перешел на шаг и начал подыскивать место для ночлега. Он не отдыхал уже очень-очень долго. Усталость навалилась мертвым грузом. Арон решил, что отошел на достаточно безопасное расстояние.

Плотная тьма окутала все вокруг.

"Снова эта непроглядная темень! Раньше я не замечал ничего подобного! Сейчас даже лучшие ищейки не смогут никого отыскать".

Он взобрался на ближайший шарообразный сетчатый древогриб. Осторожно залез внутрь и рухнул без сил: "Надеюсь, он не ядовитый!"

Мысли упорно цеплялись за незнакомку: "Интересно, что сделают с ней дети Тьмы? Жаль, что я не смог узнать, кто она... Проклятый змеекуст, как же хочется спать... Теперь огненноволосая - проблема Темных, а у меня свои дела". - убеждал он себя.

Идти дальше не было смысла. В такой темноте проще заплутать, чем найти обратную дорогу.

"Я должен все выполнить, или расстанусь со своей головой!" - подумал он и тотчас уснул, свернувшись клубочком.

Но как только Сияние вновь озарило Грибную марь, Арон проснулся бодрым и полным сил. "Нужно убраться как можно дальше!" - решил он. И темная фигура снова зашагала к границе Сумеречной зоны.

...Каменные стены сплошь увиты странным растением. Его лианы повсюду. Даже свешиваются на пол. Они похожи на спящих змей. Ветерок слегка покачивает их и кажется, что они, как живые, очень медленно и незаметно подползают все ближе.

Подняв глаза, Тася с ужасом вскрикивает. Под потолком, запутавшись, висят изуродованные останки каких-то животных. За спиной слышится тихий хруст. И вдруг со всех сторон раздается шуршание, похожее на шелест крыльев насекомых.

Девочка испуганно оборачивается.

Никакого ветра в пещере нет!

К ней, словно щупальца гигантского спрута, со всех сторон тянутся черные скользкие лианы, покрытые густой, темно-вишневого цвета жижей.

Тася чувствует, что щупальца уже обвили ее ноги, обхватывая их все туже и туже. Вот они опутывают все тело, прижимают к нему руки. Сжимая ее в смертельных объятьях, впускают тонкие и длинные шипы. Она кричит от боли. Пытается вырваться. Но с каждой секундой становится лишь слабее. Чем сильнее бьется девочка, тем крепче лианы обвивают ее.

Какой-то шум у входа. Темная фигура в капюшоне держит меч на изготовку.

- По-мо-ги-и-те... - хриплый, едва уловимый шепот тонет в бесконечном шуршании.

Незнакомец пробивается к девочке сквозь сплошную стену оживших лиан. Тася успевает разглядеть лишь пару склонившихся к ней серо-коричневых глаз. И теряет сознание от непереносимой боли...

...Снова школьный класс. У доски тетя Поли и Снежана Арнольдовна, классный руководитель Таси. Они отчитывают девочку за прогул и грозятся ее отчислить.

- Но если ты исправишься! Я помогу тебе! - добавляет внезапно подобревшая тетя. - Обещаешь забыть обо всех глупостях, что тебе наплел отец? - она протягивает руку к девочке. - Ну же, Тэйса, будь умницей... отдай письмо.

Тася бежит к дверям. Но вместо спасительного коридора, она снова и снова оказывается в той самой пещере с ужасными лианами. Они опутывают ее все крепче. И сквозь их мерзкое шуршание девочке мерещится шепот: "Ну же, будь умницей... отдай письмо... и все закончится"...

Девочка кое-как открыла глаза и села. Лоб покрылся мелкими капельками пота. Было жарко и душно. Но кожа была ледяной, а одежда мокрой от пота.

Она проснулась в небольшой юрте. Вся мебель состояла из переносных плетеных корзин разного размера и формы, закрытых сверху точно такими же плетеными крышками. На одних стояли какие-то бутылочки с жидкостью. На других несколько банок со светящимися грибами, освещавших комнату вместо ламп.

Слева громыхала чашками женщина с двумя толстыми черными косами до пояса, перевитыми по всей длине шнурками с бусинами и перьями. Она обернулась, и увидела, что девочка открыла глаза:

- Здравствуй, Атаро! - обратилась она к Тасе, сложив руки и чуть наклонив голову. - Мы уже думали, ты не оправишься.

Кожа женщины была матовой и очень бледной, серебристо-сероватого оттенка. Тасе на секунду даже показалось, что она мягко сияет. Большие небесно-голубые глаза лучились добротой:

- Меня зовут Имани.

- Здравствуйте, Имани.

- Прости. Я Не понимаю тебя. Скажи на Всеобщем, дитя. Его знает каждый ребенок Шести Королевств с момента рождения.

- Э-э-э-э... здравствуйте... Имани... - немного растерялась Тася. Она вдруг поняла, что отвечает на чужом языке. Переборов свой страх, Тася спросила:

- Где я? И почему Вы назвали меня так... А-та-ро, - повторила девочка по слогам. - Меня зовут Тася, - вспомнив вдруг сон про маму, девочка поправилась. - То есть Тэйса.

Имани как-то странно посмотрела на нее и ответила:

- Запомни! Никогда и никому не называй свое настоящее имя. Ты пока будешь Атаро - это на нашем языке значит "загадка".