-Не слишком лестная характеристика для человечества. Стоп! А кто-нибудь из его представителей не мог шалить там?

-О, не беспокойся, Великие обязательно во всём разберутся! И примерно накажут нарушителя Устава! Уже составляется список, кого пошлют для наведения порядка. Через пару-тройку дней отправится целая экспедиция!

-Видел я, дракон оставил в подарок какую-то пластинку из металла. В знак вечной и нерушимой дружбы меж нашими державами?

Тонкий юмор в ответ на искреннюю убеждённость во всесилии Великих - вон, случай с Малко так и остался нераскрытым. Но на пафосном настрое рассказчика это никак не отразилось.

-То была копия личной печати Старшего Сына! Подобно золотой пайцзе монгольских ханов, её обладателю предписано оказывать содействие во всём. Для представителей иных цивилизаций - знак высочайшего доверия! С нею повсюду на Шашшулище ждёт самый радушный приём!

Уши у Эрика горели. Такую новость узнать! Ох, нелегко будет удержаться от соблазна поделиться ею с друзьями. Если совсем невмоготу станет... пожалуй, лучшей кандидатуры, нежели Лиэнна, не сыскать. Гарантия нераскрытия стопроцентная, уже убеждался не раз. Вдобавок неплохой жест доверия с его стороны - в ответ на секрет существования Обители.

Вчера они поначалу вновь проникли туда вдвоём, а потом у Эрика получилось-таки открыть портал из собственной комнаты. Причём одновременно с англичанкой, для чистоты эксперимента удалившейся к себе. Встретились уже там, не скрывая обоюдной радости от удачной попытки.

-Интересно, произойдёт что-нибудь, когда откроются все семь дверей?

-Для этого, увы, придётся посвятить в тайну ещё пятерых. В чём лучше не торопиться.

Особенно учитывая факт загадочности предназначения самой Обители. В качестве убежища, конечно, местечко идеальное, однако наличие странного алтаря в центральной её части, лишённой каких-либо удобств для комфортного времяпрепровождения заставляет немного призадуматься. Заведя однажды с Мастером Халидом пространный разговор о Штарндале былых веков, Эрик вскользь упомянул про неё, но мимо - тот лишь повторил предположения Лиэнны, добавив "если кто и знает, где она, то только те, кто бывал там, а им не с руки болтать было". Ладно, попытаемся разобраться сами.

Настроение, однако, слегка подпортил заявившийся вскоре после того Гека.

-Ну всё, вешайся: девчонки видели, как ты с Линкой чуть не в обнимку шёл. Рут в ярости, лучше пока к ней не подходи!

-И в мыслях не было.

-Но учти: больше мирить вас не стану!

-И не надо.

Такого ответа Гека явно не ожидал и поначалу слегка растерялся.

-Не понял я... это твоя инициатива, или вы всерьёз поссорились?

-Считай как хочешь. Может, именно Линка моя судьба.

-Ну и шутки у тебя. А вообще жаль, с Рут вы были бы прекрасной парой. Впрочем, дело твоё, я умываю руки. Когда свадьба?

-Язвишь в ответ? Знаешь же прекрасно - с Лиэнной мы всего лишь друзья. Рут, увы, почему-то не хочет этого понять и принять.

-У женщин иной менталитет. По их понятиям другом мужчины имеет право быть только другой мужчина. Женщина воспринимается лишь как соперница.

-Очень жаль. Я пока не готов пожертвовать всем прочим миром ради одной-единственной.

Кроме Лайты, но о том Эрик предпочёл умолчать.

-Знаешь, почему-то тянет согласиться с тобой. Наверное, не нашли мы ещё своё счастье. Впрочем, куда спешить, если вся жизнь впереди? Огорчает лишь - с кем теперь в волейбол гонять-то будем?

И больше девушек они не обсуждали, переключившись на события дня.

Деды меж тем, поохав над бедой, приключившейся в драконьем государстве, вновь ударились в дела давно минувших дней.

-А помнишь, Халид, наше знакомство в Багдаде? Если память не ослабела совсем, твоим учителем тогда Рагфен был. Суровый, однако, еле уговорили дать тебе денька на три увольнительную. Ох, славно провели мы их, немало изысканного нектара дядюшки Бахрема употребить успели! А Юсуф - вот проказник! - Отвод Глаз творя, в гарем самого эмира пробраться умудрился. Потом, правда, еле сбежать успел, аж до окраин стража за ним гналась. Кстати, видел его недавно, привет передавать велел!

-За то благодарствую, конечно, но чего ж сам приехать не пожелал? Эх, почему жизнь несправедлива и о бедном старом Халиде вспоминают лишь когда требуются его услуги? Ну признайся, Вазир, ведь не просто так заглянул сюда, знаю я тебя!

-Эх, разве скроется что-либо от проницательных глаз моего давнишнего приятеля? Каюсь, приглашён стать наставником ученика, желающего повелевать Стихиями. Но, оказавшись здесь, прежде всего прочего пришёл именно к тебе!

-Погодите, так вы из числа призванных помочь студентам сделать дипломную? - встрепенулся Эрик. - Мой друг Красной магией весьма увлечён, вдобавок немного разбирается в алхимии!

-Вах! Неужели и в искусстве трансмутации силён? Я в своё время немало времени посвятил травничеству и зельеварению, до сих пор не прочь опробовать какой-нибудь интересный рецептик. И если юноша тот тоже добр и уважителен к старшим, почту за честь познакомиться с ним!

-Могу сбегать привести хоть сейчас. Если Тим на месте, ждите нас вскоре!

-Баджи, привет! С новосельем тебя!

Не заметив внутри никого из посторонних, Эрик поплотнее притворил за собой дверь.

-Спасибо. Хотя, честно говоря, ещё предстоит привыкать к роли кабинетной крысы. На природе оно как-то веселее, и на душе спокойнее.

-Просто здесь необжито пока. И мебель, смотрю, выделили по остаточному принципу, вдобавок не первой свежести. Для оживления пейзажа рекомендую пару кадок с пальмами или фикусами. Ну и цветочную грядку на подоконнике.

Сказано было полушутя, но заинтересовало всерьёз.

-Хм-м, неплохая идея. Если ещё несколько пейзажей по стенам развесить, совсем не уныло получится. А в углу, справа от стола, расположить аквариум.

-С дельфинами?

-С акулами, - усмехнулся Баджи. - Думаю, парочка вуалехвостов вполне скрасила бы моё здесь пребывание. Наблюдать за рыбками можно часами, не отрывая глаз, и проникаясь духом вечности. Идеальное средство для восстановления душевного равновесия. Недаром его рекомендуют индивидуумам с повышенной нервной возбудимостью. Решено: в ближайшие же дни обязательно оборудую мини-водоём. Вроде бы не принято устанавливать их в начальственных кабинетах, но, с другой стороны, прожженным бюрократом вряд ли получится стать. Вот, даже не предложил тебе присесть, с чего, собственно, должно начинаться общение с посетителем. А попросту бери стул да располагайся, не стесняясь. Или спешишь?

-Вовсе нет, - нарочито небрежно пожал плечами Эрик, воспользовавшись советом. - С удовольствием посижу в гостях.

-Эх, не догадался чайником заранее обзавестись. И чашек из дому не прихватил. О заварке вообще молчу. Чем, спрашивается, гостей встречать? Нет, офисного работника из меня точно не получится.

-Спасибо, я не так давно перекусывал.

-Хотя... каптёрка теперь рядом, почему бы не разжиться оттуда всем необходимым?

-Не надо! - решительно отказался Эрик. Получилось слишком эмоционально - Баджи удивлённо поднял глаза.

-Почему?

-Есть причина... собственно, поэтому и решился побеспокоить в первый рабочий день.

-Ага. Значит, не просто так пришёл. Ну и хитрец!

-Не, просто слишком деликатная тема. Свидетели мягко говоря не приветствуются.

-Даже так? Тогда, может, и мне знать не стоит?

-Если честно, мы вообще предпочли бы забыть о том приключении, пусть бы кануло в лету навсегда, - постаравшись придать лицу озабоченное выражение, подпустил туману интриги Эрик. - Но вдруг, если продолжим держать рот на замке, приключится нечто весьма неприятное?

-Раз сам заговорил, давай не темни, выкладывай как есть. Если б не доверял, вообще промолчал бы. Разве не так?

-Так. Просто дело касалось не только меня. Но, думаю, Тим сильно не обидится. Однако вначале вопрос: что ты можешь сказать о Фарзаге?