И тут возникла ранее неиспользованная идея места. Школа была еще открыта, и, спрятав за пояс нож, я решила укрыться на виду у всех. Между внешней и внутренней дверями главного входа располагалось небольшое пространство. В здании прятаться, конечно, не разрешалось по правилам, но ведь теоретически все, что до вестибюля, и не школа вовсе. Да и, что мне грозило, водить десять раз подряд?! Никакого шанса на наказание. К тому же, я буду в поле зрения многих людей.

− Вы кого-то ждете? - поинтересовался охранник, вышедший запирать двери.

− Разве никого больше не осталось? - спросила я, чтобы не вызвать лишнего подозрения.

− Последний ребенок ушел полчаса назад.

− Странно. Значит, разминулись, − и мне ничего не оставалось, как выйти из укрытия на улицу.

Стемнело. Я направилась к стадиону, и обнаружила сидящую в полутьме грустную Косточку. В ее руках находился нож. Завидев меня, подруга бросилась в мою сторону. Я обняла ее, и она судорожно заплакала.

− Думала, это твой, − сквозь слезы произнесла вода.

− Не стала дальше искать?

− Правда, обрыскала все места. Видимо, запряталась хорошо, − не унимаясь, всхлипывала Косточка.

− По крайне мере, нам никто и ничего больше не угрожает, − заявила я, успокаивая подругу.

− Надеюсь, он нашел свой ответ, − подытожила Косточка.

Тогда мы обе думали, что история с прятками закончилась навсегда. Никакое оружие не помогло Алексу на пути болезненного любопытства. Предъявлять претензии в похищении взрослого человека было некому. Ни один полицейский не поверил бы в странные исчезновения. На вопрос, почему до сих пор играем, мы не смогли бы объяснить даже себе.

Мне стукнуло пятьдесят два, когда ностальгия по детству вынудила еще раз переосмыслить давние события. В зрелом возрасте подзабылись лица половины исчезнувших. Стало казаться, что их и вовсе никогда не существовало на Земле. Только старый армейский нож напоминал о загадочном событии, повторяющимся раз за разом. Через некоторое время стало непреодолимо тянуть к школе. И однажды летом я все же не выдержала. Захотелось просто увидеть, что же стало с трагичным местом. Ощутить, что это все не приснилось мне когда-то.

К большому удивлению, я увидела на нашем месте женщину моих лет. В ней без труда узнавалась Косточка. Только бантов на ней не было. Она следила за оравой девчонок, играющих в догонялки на футбольном поле.

− Здравствуй, Косточка, − сказало я, присев рядом.

− Давно не слышала этого прозвища, − улыбнулась она и крепко обняла меня.

− Не думала, что увижу здесь тебя.

− Я так и не уехала отсюда. Дети приезжают в гости, привозят своих дочерей. А их прямо магнитом сюда. Вот и смотрю, чтоб не случилось чего. А ты какими судьбами?

− Сама не пойму. Захотелось увидеть места, где выросла. Иногда так скучаешь, сил нет. Наша жизнь ведь не исчисляется одной этой школой.

− Верно, − грустно ответила подруга.

− Чем живешь? Как здоровье?

− Доживаю. Врачи говорят, осталось недолго.

− Как так?! Неужели ... − и меня ошарашила новость.

− Да. Три месяца лежала в больнице. Когда обнаружили рак, хотели еще держать, но я отказалась. Лучше время с родными провести.

− Горько слышать.

− Я прожила хорошую жизнь, в некоторые моменты даже слишком интересную. Ничего бы не меняла.

− Даже прятки? - осторожно спросила я.

− Не поверишь, но сейчас бы я все отдала, чтобы еще раз сыграть, − улыбнулась Косточка, и слеза прокатилась по ее щеке.

− Так все плохо?

− Боли иногда такие нестерпимые, что хочется уже побыстрее.

Мне стало искренне жаль ее. Не смогла я устоять на просьбу сыграть еще раз в смертельные прятки. После долгих споров она уговорила меня встретиться завтра вечером, когда ее родственники уедут. Я не спала всю ночь, размышляя, правильно ли собираюсь поступить. И в полных сомнениях все-таки отправилась к знакомой стене.

На сей раз никаких считалок и прутиков. Было понятно без пояснений, кто будет прятаться, а кто водить. К тому же, судьба никогда не давала мне шанса быть уверенной, что точно уйду отсюда живой.

Я отвернулась к стене и засчитала вслух. Сотое число неуверенно слетело с моих губ. Помню, не знала, стоит ли искать вообще. У меня был не тот возраст, чтобы рыскать по закоулкам двора, заглядывая в каждый угол. Да и Косточка уже не могла пользоваться местами третьей и даже второй очереди. Лавочка, старая горка, зеленый кустарник вдоль забора. Я прошлась по периметру и увидела на любимых скамейках Дадонова повязанный вокруг перил красный бант. И стало ясно, что искать больше некого.

− Прощай, Косточка, − сказала я, взяв на память ленту.

Минуло тридцать пять лет, когда, наконец, пришла и моя очередь. С мужем мы переехали в квартиру моих родителей, освободив для внуков жилье в центре. Было радостно прогуливаться по местам детства и вспоминать прошлое. Школу готовили к сносу из-за невозможности провести капитальный ремонт. Древние стены устали и больше не могли служить источником знаний. Поэтому, каждый вечер, прогуливаясь рядом, я мысленно прощалась со всеми моими друзьями. Когда-нибудь построят новую, и, надеюсь, проклятье не коснется больше ни одного ребенка.

− Почему ты плачешь? - спросил меня правнук, когда мы в очередной раз проходили мимо.

− От счастья, − отвечаю ему.

− Разве так бывает?

− Умеешь играть в прятки? - спрашиваю я.

− Ты слишком старая, чтобы играть, − отвечает с досадой правнук.

− Обещаю, спрячусь так, что ты меня никогда не найдешь.

− Ну, давай попробуем! − и мальчишка побежал к стене.

К этому моменту я хорошо представляла, куда исчезли мои друзья. К старости мы все отлично понимаем, куда уходят из нашей жизни люди. Время уносит их словно ветром, и финал этой игры на всех один. Никто из нас не знает, когда придет его черед. Но, надеюсь, мой друг, тебе никогда не придется прятаться. Раз, два, три ... Только не подглядывай!