− Я слышала его ровно под этим местом, − мне стало казаться, что они издеваются.

− В самом деле, почему ты его сразу не нашла? Все знают любимую пряталку Дадонова, − обратился Алекс к Кате.

− Не мог он пропасть! Мы все точно знаем, где его искать. Это даже неинтересно! - ответила вода и затряслась от страха.

− А сейчас? - раздраженно спросила Косточка, глядя на часы.

− К тому же я хотела наказать его за отсутствие выбрать другое место. Чтоб у него ноги затекли на корточках и он сам вышел и сдался, − снова зарыдала Катя, но никто не стал ее утешать.

Сейчас мне кажется, что она специально это сделала по другой причине. Мы учились в одной школе. Катя не могла не знать, что Дадонов был изгоем. Скорее всего, в ее голове промелькнула идея быстрее найти других, а его оставить на растерзание как последнего. Но ведь он мог им и не оказаться. Их точно оставалось в игре двое. Больше всего пугало то, что исчезновение произошло рядом со мной. Меня до сих пор терзают мысли, почему не я? Так ведь было бы проще.

Никто не думает в детстве, что друг может так внезапно исчезнуть из твоей жизни. Мы договорились встретиться на этом же стадионе спустя шесть лет. Тогда каждый из нас должен был получить высшее образование, найти работу, возможно, обзавестись семьей. Главное, что все станут взрослее, мудрее, и мы, наконец-то, поймем, что происходит.

Алекс прислал письмо, когда я совсем забыла про ту шальную идею. Даже в голову не приходило, что кто-то хочет вернуться обратно. Я рассказывала эту историю своим подругам, но никто из них не верил. В конце концов, мне и самой стало казаться все это безумием. Да и кто в здравом уме примет подобный рассказ за чистую монету?! Годы коверкают нашу память, и никто не даст полную гарантию, что прошлое было именно, каким мы его помним.

И все же ровно в назначенный час я сидела на старом месте. Чувствовалась неловкость. После того, как обычные темы себя исчерпали, разговаривать было не о чем. Мы будто сами не понимали, для чего люди собрались во дворе школы играть в прятки. Недалеко пинали мяч мальчишки. На баскетбольной площадке сражались за корзину ребята постарше. И лишь пятеро взрослых сидели посреди снующих туда-сюда детей в полном молчании.

− Зачем мы это делаем? - спросила Косточка, впервые пришедшая без бантов.

− Узнать правду, − твердо ответил Алекс.

− Пока мы знаем лишь одно. Вода за три случая не пропал ни разу, − заметила я.

− Значит, вместо считалки на сей раз тянем жребий, − предложила Катя и пошла собирать похожие веточки.

− Дадонов же не мог оставить тебя ночью спящую, так? - спросил Алекс меня, словно этот вопрос изматывал его в последние годы.

− Нет, не мог, − уверенно ответила я.

− Предлагаю громко кричать имя при нахождении игрока. Кто останется последним, тот сразу бежит к лавкам, − подала идею Косточка.

− Думаю, надо прятаться так, чтобы мы видели и следили друг за другом. Тогда хотя бы один из нас точно увидит, что с другим, − добавила я.

Короткая веточка досталась Алексу. Он хотел переиграть, но никто не согласился. Правила менять нельзя. В конце концов, мы знали, на что шли.

Отсчет стартовал. Я видела, как Косточка поднялась на детскую горку, затаившись в домике спортивного комплекса. За ней должна была смотреть Катя. Сама же она спряталась за строительным контейнером. Благодаря ремонту школы у нас появилось парочка новых мест. Я же решила скрыться вниз по спуску у двери, ведущей в подвал здания. Обзор оттуда был скудным, и мне с трудом удавалось уследить за Катей, но времени перепрятаться уже не оставалось. Алекс крикнул, что идет искать.

Ничьих голосов долго не было слышно. Ниже уровня земли воздух прогревался плохо. Солнечный свет почти не попадал сюда. Мне стало казаться, что игра слишком затянулась. Посмотрев на часы, я обнаружила, что стою здесь уже сорок пять минут. И только подумала, что с Алексом приключилось неизбежное, как увидела его улыбающееся лицо. Он светил фонариком в угол, хлопал по стенке и кричал мое имя. Меня нашли первой, чему я бесконечно обрадовалась.

Алекс отправился дальше. Почему он так долго искал, выяснилось наверху. Его всегда тянули места, куда сложнее прочего было добраться. По своей логике, он рыскал в первую очередь по ним. Я отошла на расстояние, чтобы следить за Катей и Косточкой. Обе дали понять, что видят меня. Но Алекса провести оказалось трудно. Он смекнул, что с моего места заметно хотя бы одну из девчонок. Вода покружил около меня и прямиком направился к горке. После того, как он нашел Косточку, Алекс крикнул.

Я видела, как Катя рванула с места к стадиону. Она забежала за школу с одной стороны, а я направилась с другой. Не успев до угла, до меня донесся душераздирающий крик. Косточка находилась у лавочек. Мы кинулись через стадион к противоположной стороне школы. Никого. Алекс выбежал навстречу нам.

И тут меня поразила мысль, что, если похититель один из нас?! Косточка все это время была на виду. А вода вполне мог забрать Катю. К тому же, Алекс всегда прятался так, что находился либо первым, либо последним. И, если Марусю могли на самом деле украсть, то, кто с уверенностью скажет о следующих годах?! Катя же не могла исчезнуть. Кроме нас здесь никого не было. А выбежать за школу не представлялось возможным.

Я дернула Косточку за руку. Она оглянулась и по моим испуганным глазам догадалась о моих мыслях. Мы со всех ног рванули прочь со двора. Не оглядываясь, обежали дом и, увидев подходящий к остановке трамвай, на красный перескочили дорогу. Успели на последней секунде, двери за спинами с грохотом хлопнули, и вагончик тронулся подальше от проклятого места. Алекс стоял через дорогу. Я не видела его взгляда, но на миг почудилось, что он ничего не понимает. А Косточка сказала, будто видела в тот миг его улыбку.

Прошло семь лет, прежде чем это случилось снова. После работы я вдребезги разругалась с мужем. Дети носились по дому, и никак не удавалось их урезонить. К тому же, лежали два проекта, которые необходимо было довести до ума к завтрашней конференции. Нервы сдали, и я вышла во двор на час или два, привести мысли в норму и успокоиться. Глубокая задумчивость помешала избежать беды. Рядом сел прохожий. И, когда я заметила, что это Алекс, было поздно. Его глаза сверкали неестественным блеском, а рука сжимала огромный армейский нож.

− Пора, − спокойно сказал он и взял меня под локоть.

Тогда я подумала, что это все. Если меня не найдут в игре, то после и вовсе нет. Полиция будет искать меня на первых порах, затем мужу аукнется наша ссора и, кто знает, чем это все окончится для детей. Шансов на то, что они увидят свою мать еще раз, почти не было.

Когда мы пришли, Косточка ждала у школы. Было странно видеть на тридцатилетней девушке банты, которые к тому времени не носили даже первоклашки. По ним ее всегда проще найти раньше всех, и она рассчитывала на это. Алекс свел нас вместе.

− Я искал ее больше суток. Не тревожил вас все эти годы, когда вы кинули меня одного разбираться с этой проблемой. Изучил историю школы вдоль и поперек. Изрядно проработал в ней охранником. Следил днем и ночью. Могу с полной уверенностью сказать, что никто кроме нас не пропадал без следа с территории двора с момента основания. Чем же мы такие особенные?

Алекс достал три прутика и, демонстративно выкинув один длинный, протянул оставшиеся нам. Косточка вопросительно взглянула на молодого человека, но тот был непреклонен. Мы послушно вытянули жребий. Короткий достался Косточке. Алекс вытащил еще один нож и вложил в мою руку.

− Мне нужны ответы. Мы будем играть до тех пор, пока ни разберемся, что происходит, − фанатичным тоном произнес он.

− Ты же понимаешь, в этой игре выиграть нельзя, − неуверенно сказала Косточка, сжимая свой прутик.

Но Алекс ничего не ответил, лишь кивнув ей на школу. Косточка поплелась к стене, и отсчет пошел. Я не видела, куда скрылся наш обезумевший друг. Впервые за прошедшие годы, показалось, что он действительно не причастен. Самым первым желанием было встать и уйти отсюда, пока никто не заметил. Но мне так не хотелось возвращаться домой. Обида на мужа все еще сдавливала горло. Хотелось пропасть навсегда, чтобы до конца своих дней он винил себя. Подумав об этом, стало мучительно все равно, удастся мне вернуться обратно или нет.