Белла сконцентрировалась на бокале, произнося заклинание про себя, но увы, ещё и ещё раз, безуспешно.

— Да что ж с тобой не так, — наконец сдалась она, разочарованно вздыхая. Толи атмосфера библиотеки, толи усталость накатила на неё, но девушка ощутила то самое чувство, которое не оставляло её на пиру в первый день учебного года, только куда сильнее, ей показалось, что она вот-вот провалится в сон. Ощущение длилось не долго, исчезнув также неожиданно, как и появилось. Белла поправила неряшливо выбивающийся локон и решила попробовать ещё раз, направив палочку на бокал. Раз, два, три, взмах, и бокал, слегка пошатнувшись, превратился в подставку для перьев.

Девушка замерла в удивлении, неужели у неё, наконец, получилось? Однако, радость была развеяна, как только она услышала до боли знакомый тихий голос у себя за спиной.

— Приятно видеть, что ты стараешься, — Реддл стоял около стеллажа с книгами, внимательно смотря на неё, в руках палочка, с помощью которой он так умело трансфигурировал бокал в подставку.

— Да, было бы ещё приятнее, если бы мне никто не мешал и не лез в мою голову, — раздосадовано произнесла Белла, возвращая подставку в её изначальное состояние.

— Мне кажется, тебе не хватает мотивации, — продолжал Реддл, опускаясь в кресло напротив.

— Неужели? Я пытаюсь уже трое суток, только ничего не выходит, — огрызнулась студентка. Она, ведь, и правда усердно тренировалась.

— От этого не зависит твоя жизнь, Белла, — в глазах мага заплясали знакомые безумные огоньки, — Ведь, инстинкт самосохранения — лучшая мотивация.

— Будут конструктивные предложения, или ты просто поболтать сюда пришёл? , — девушка устремила на него взгляд ледяных глаз.

— Идём, — подал голос Реддл, поднимаясь. Девушка потянулась за чашей.

— Оставь здесь.

Они уже выходили из библиотеки, когда к Белле подбежала запыхавшаяся Джинни Уизли.

— Я рада, что встретила тебя, слушай, извини меня., — затараторила она, пытаясь отдышаться.

— За что?

— Ну, я игнорировала тебя всё это время, Гарри, он ведь мог любую выбрать, в этом нет твоей вины.

— Я не злюсь, — Белла была несколько смущена тем фактом, что Джинни решила поднять тему о их с Гарри отношениях, тем более, что Реддл наблюдал за девушками, чуть отойдя в сторону., — Джинни, послушай, я сейчас немного тороплюсь, — сказала она, кидая беглый взгляд в сторону мага, — Давай обсудим в гостиной вечером, хорошо?

Джинни, казалось, только сейчас заметила, что Белла, собственно, вышла из библиотеки не одна.

— Куда ты?

— Понятия не имею, — улыбнулась Белла, и это было правдой. Реддл ни слова не сказал о том, куда и зачем её позвал. — Увидимся в гостиной.

Спустя десять минут, они спускались по склону, уводящему прочь от замка в Запретный лес.

— Я смотрю, ваши отношения с Поттером набирают популярность, — заметил Реддл, подавая Белле руку, чтобы та могла спуститься с камней на лесную дорожку.

— Отношения, — хмыкнула девушка, — Я не знаю, можно ли это назвать отношениями.

— Ну, если девушка позволяет парню целовать её — я бы назвал это отношениями, — вкрадчиво ответил волшебник.

В лесу было теплее, резкий ветер задерживала густая листва деревьев. Вокруг приятно пахло еловой смолой.

— Поцелуи, чаще всего, ничего не значат, — неожиданно для самой себя, откровенно выдала девушка. Реддл оставил это без комментариев, лишь пожав плечами, он остановился на небольшой поляне, укрытой от глаз плотным рядом елей и сотворил оградительные чары, так, что они с Беллой оказались в кругу, за пределами которого их не могли не увидеть, не услышать.

— Итак, ты хочешь быстро научиться невербальной магии, я прав? , — осведомился волшебник. Белла согласно кивнула., — В таком случае, эта ветка должна стать пером., — он указал на ветку, лежащую посреди поляны.

Девушка постаралась сконцентрировать всё внимание на ветви, представляя, как та превращается в большое серое перо. Раз, два, три, заклинание, взмах. Безуспешно. В ту же минуту, тело девушки будто ударило молнией, резкая боль пронизала мышцы, заставив те сократиться, вскрикнув, она упала на холодную землю.

— Так будет каждый раз, пока у тебя не получится, — услышала она тихий голос над собой.

— Но я не могу, у меня не получается! , — воскликнула девушка, поднимаясь и тяжело дыша.

— Значит, ты умрёшь в страданиях, — последовал неумолимый ответ. Белла в ужасе воззрилась на учителя, надеясь на то, что это — лишь неуместная шутка, но нет. Маг явно не намеривался шутить.

Пытаясь подавить в себе нарастающую панику, девушка нацелила палочку на ветвь, раз, два, три… снова никакого эффекта. Наказание последовало незамедлительно, боль, но, как показалось Белле, не такая сильная, как тогда в кабинете. Она вновь поднималась и вновь падала, крича и задыхаясь. Снова и снова, спустя час ей начало казаться, что она и впрямь может погибнуть здесь, на поляне запретного леса. Кровь снова шла из носа, руки дрожали, ей стало безумно страшно.

Раз, два, три. «Пожалуйста», — пронеслось у неё в голове: «Пожалуйста, превратись», — она умоляла ветку. Взмах палочки, зелёные листья всколыхнулись, но по-прежнему остались листьями.

Слёзы хлынули из глаз, она больше не могла терпеть это, упав лицом в опавшую листву, она плакала, задыхаясь от пронизывающей боли, съеживаясь и выронив палочку.

— Подними палочку, или будет ещё хуже, — прозвучал холодный голос, откуда, она уже не могла определить, слёзы застилали глаза, туманя зрение.

— Пожалуйста, перестань! , — закричала она, что было сил. Маг, стоя чуть поодаль от девушки, нахмурился и с сожалением вздохнул.

— Прости, это твой выбор… — прошептал он и запустил в юную волшебницу очередным круциатусом.

Белла, будто обезумев от боли и ужаса происходящего, схватила волшебную палочку и направила её на предательскую ветвь. Раз, два, три, заклинание. Результата она уже не видела, тьма заволокла глаза, она услышала шум воды и вдруг всё затихло.

Тепло, она лежала на чём-то мягком и тёплом. Тонкие холодные пальцы ощутили ткань, девушка открыла глаза, тут же сощурившись от солнечных лучей, падавших на её лицо.

— Очнулась, наконец, — голос Реддла прозвучал совсем рядом, тихий и мягкий.

Она осмотрелась, насколько это было возможно, несомненно, она находилась в лазарете. Реддл сидел на стуле, рядом с её кроватью, в руках книга, по всей видимости, он был здесь уже давно.

— Почему я здесь? , — спросила девушка, удивившись тому, насколько слабо прозвучал её голос.

— Обморок, — вкрадчиво ответил ей маг.

— Я так и не смогла, почему ты меня не убил, как обещал?

— Не смогла? Тогда это что? , — Реддл потянулся к прикроватному столику и снял с него большое серое перо, точно такое, как представляла Белла. Она судорожно вздохнула, чуть приподнявшись на подушке, тело плохо слушалось её, казалось, будто девушка целую неделю занималась тяжёлым физическим трудом, настолько она чувствовала себя уставшей и слабой.

— Твоя волшебная палочка, — произнёс волшебник, протягивая ей палочку из кедрового дерева. Белла тут же направила её на пустой стакан, стоящий на прикроватной тумбочке. Раз, два, три, взмах, стакан дрогнул и превратился в цветок белой розы. Мгновение, волшебница смотрела на результат своей магии. Слёзы хлынули у неё из глаз, она закрыла лицо руками и расплакалась, так громко, что напуганная мадам Помфри выбежала из фельдшерского кабинета, с негодованием воззрившись на Реддла.

— Что ещё? , — взгляд её перешёл на безудержно рыдающую девушку.

— Уйдите, — произнёс Реддл тоном, не терпящим возражений. Целительница хотела что-то сказать, но он нахмурил брови, давая понять, что не намерен повторять дважды. После того, как дверь в фельдшерскую захлопнулась, маг присел на край кровати и приобнял девушку за плечи. Та продолжала шмыгать носом и заливаться плачем, не обращая ни малейшего внимания на его действия.

— Ты умница, Белла, — прошептал Реддл ей на ухо. Она отняла руки от лица.